Thiên Kim Danh Y

Ngọc Dung mặc một thân áo vải trắng, lặng lẽ đứng ở cửa trướng. Tay trái hắn xách hộp cơm, tay phải vươn ra hướng về phía Tô Liên Y. Những ngón tay dài và thon ấy như mang theo bùa chú đoạt hồn.

“Ngươi vừa vẽ gì? Đưa ta xem.” Giọng hắn vốn trong trẻo, giờ hạ thấp, lại pha chút nguy hiểm. Ngọc Dung thấy rõ nàng đang vẽ một người, nhưng trong trướng tối, chưa nhìn rõ được là ai.

Mọi chuyện xảy ra quá bất ngờ. Bị bắt quả tang, Tô Liên Y chỉ cảm thấy máu trong người như ngừng chảy, mồ hôi lạnh túa ra, ngay cả hơi thở cũng lạnh buốt.

Thấy gương mặt tái nhợt của nàng, Ngọc Dung càng thêm nghi ngờ. Hắn vốn luôn cố tin tưởng Tiểu Liên, nhưng lần nào cũng vậy, cứ vừa định tin, lại có chuyện khiến niềm tin ấy lung lay.

Tô Liên Y hoảng loạn thật sự. Dù miệng lưỡi lanh lợi đến đâu, lúc này cũng nghẹn lời, đầu óc trống rỗng.

“Hay là để ta tự lấy?” Giọng hắn trầm xuống.

Tô Liên Y cắn môi, liều mình nhào tới, vo nát bức tranh trong tay. Dù có bị lộ, bị nghi ngờ, nàng cũng không thể để hắn thấy được. Chỉ cần tranh bị hủy, sẽ không còn bằng chứng; mà không có bằng chứng, chẳng ai kết tội nàng là gián điệp trong Phụng Nhất giáo. Nhưng ngay khi bức họa vừa rách, chỉ nghe “choang” một tiếng, chiếc hộp cơm lớn đã ném thẳng vào người nàng.

Nắp hộp bật tung, cơm canh tung tóe, bát canh nóng hổi tạt thẳng về phía mặt. Nàng nghiêng người né, tránh được canh, nhưng chân lại trượt, ngã mạnh xuống đất, trông thật thảm hại.

Ngọc Dung mặc áo trắng tinh khôi, mang theo nụ cười lạnh, bước tới từng bước một. Đồ ăn vỡ nát dưới chân hắn phát ra tiếng rắc khô khốc. Hắn dừng lại bên bàn, cúi xuống, nhặt một tờ giấy rơi dưới đất.

“Chết tiệt…” Tô Liên Y khựng lại, nàng quên mất, mình đã vẽ hai bức!

Ban đầu nàng định vẽ bốn bức để đưa cho Vân Phi Tuân, đề phòng họa sĩ nước Loan khó sao chép chính xác, vì lối vẽ ở Loan Quốc thiên về hoa lệ chứ không tả thực. Khi Ngọc Dung bước vào, nàng đang vẽ bức thứ hai. Còn bức thứ nhất… giờ đang nằm trong tay hắn.

Thế là xong…

Khóe môi Tô Liên Y khẽ run, nụ cười tuyệt vọng thoáng qua. Nàng nhắm mắt lại.

Bao công sức bấy lâu, tan thành mây khói. Chỉ một sơ hở nhỏ, hỏng cả kế hoạch.

Nàng tự trách mình thiếu cảnh giác, tiếc nuối mọi nỗ lực: chính nàng khiến doanh trại Phụng Nhất giáo rối loạn, chia rẽ An Liên với thuộc hạ, khiến hai bà bà bị phạt đòn, thôi miên An Liên để lấy tin…

Tất cả… đều uổng phí.

Dù vậy, nàng không sợ cho bản thân. Vì nàng tin Vân Phi Tuân sẽ đến. Nếu nàng gặp chuyện, hắn nhất định sẽ cứu. Ảnh Hồn Vệ vẫn đang ẩn quanh đây, lời đồn nói một người có thể địch trăm, đưa nàng rời khỏi trại chẳng phải chuyện khó.

Chỉ tiếc… tiếc rằng cơ hội thâm nhập Phụng Nhất giáo lần này coi như mất hẳn. Tô Liên Y thở dài trong lòng, chẳng biết đã bao lần tự trách.

Không khí trong trướng im lặng đến đáng sợ, thứ tĩnh lặng dài như khi tử tù chờ nghe án.

Dần dần, nàng bình tĩnh lại. Nhắm mắt, điều hòa hơi thở, cố lấy lại chút sức lực.

Từ khi bước vào Phụng Nhất giáo, nàng chưa từng có một giấc ngủ trọn vẹn. Ngày đêm đảo lộn, thân thể mỏi mệt. Đường đến đây lại gập ghềnh, xe gỗ không có bánh cao su, dù có trải chăn dày cũng chẳng ngủ được.

Đêm qua nàng thức trắng vẽ bản đồ, tính toán kế hoạch. Cả ngày hôm nay lại bận rộn chữa bệnh, tinh thần căng như dây đàn. Gặp phải chuyện bất ngờ, cơ thể mệt mỏi khiến nàng phản ứng chậm. Nếu không nhờ ý chí mạnh mẽ, có lẽ lúc nãy nàng đã ngất đi rồi.

Ngọc Dung đứng lặng trong chốc lát, không biết nên nói gì, cũng chẳng biết phải nói thế nào. Hắn vẫn đứng yên, tay cầm bức tranh, bức chân dung vẽ tinh xảo đến mức như thật.

Người trong tranh tóc dài, búi cao bằng trâm ngọc, mặt trái xoan, mày thanh, mắt dài hơi xếch, sống mũi thẳng, môi mỏng khẽ mím, như cười mà không cười. Người ấy, chẳng ai khác chính là hắn, Ngọc Dung.

“Ngươi…khụ khụ…” Hắn mở miệng, nhưng lời chưa kịp ra đã nghẹn lại.

Tô Liên Y vẫn nhắm mắt, không đáp.

Hai người im lặng rất lâu.

Cuối cùng, Ngọc Dung nhẹ đặt bức tranh lên bàn, rồi khẽ ngồi xuống, rút chiếc khăn tay trắng trong người ra, nhẹ nhàng lau đi những mảnh thức ăn vương trên vai nàng.

Tô Liên Y khẽ sững người, hơi ngạc nhiên. Trong tình cảnh này, chẳng phải hắn nên chất vấn sao?

Dù lòng nghi hoặc, nàng vẫn cúi đầu, im lặng để mặc hắn lau giúp.

Một lát sau, Ngọc Dung đưa khăn cho nàng: “Tự lau đi.”

Thấy hắn dừng tay, nàng mới dám cử động. Cúi nhìn xuống, trước ngực áo nàng cũng lấm lem đầy vết dầu mỡ và rau vụn.

Tô Liên Y không nhận khăn, lùi lại vài bước, vẫn cúi đầu, lòng không ngừng đoán hắn đang định làm gì.

Khuôn mặt vốn lạnh nhạt của Ngọc Dung thoáng hiện vẻ bối rối. “Ta không nên… ném hộp cơm. Nhưng… kể từ khi ngươi xuất hiện trong doanh trại Phụng Nhất giáo, nơi đây đã thay đổi hoàn toàn. Khiến người ta… không thể không nghi ngờ.” Giọng hắn bình thản, không chút giận dữ.

Tô Liên Y ngẩng đầu, ngạc nhiên. Sao hắn lại bình tĩnh đến thế?

“Ngươi…” Ngọc Dung định nói rồi lại thôi. Chính vì ngập ngừng ấy mà không khí càng thêm lúng túng, thậm chí mơ hồ xen chút ám muội. Bản năng mách bảo Tô Liên Y rằng Ngọc Dung đã hiểu lầm điều gì đó. Nàng không biết là gì, nhưng… có lẽ, nàng có thể lợi dụng chính sự hiểu lầm này để thoát thân. Cùng đường tưởng đã hết lối, lại thấy một khe sáng mới.

Nghĩ đến đây, Tô Liên Y thôi sợ hãi. Cả người như tỉnh táo hẳn, sẵn sàng đối đáp với bất cứ điều gì hắn sắp nói.

Sau hồi do dự, Ngọc Dung cuối cùng cũng cất tiếng: “Ta… có vị hôn thê.”

“…” Tô Liên Y ngẩn ra. Chuyện hắn có hôn thê nàng đã nghe An Liên nói qua, nhưng giờ đột nhiên nhắc đến… là có ý gì?

Dù nam nhân có ba thê bốn thiếp là thường, song Ngọc Dung nghĩ, tốt hơn nên nói rõ sớm. Dù hôn ước ấy chỉ do gia tộc sắp đặt, dù hắn từng gặp nàng ta đúng một lần, chưa nói câu nào, hắn vẫn thuận theo, vì vốn chẳng bận tâm.

Dưới mái tóc rủ, mày Tô Liên Y khẽ chau lại. Hôn thê? Hắn nói chuyện đó để làm gì? Chẳng lẽ hắn bị ép phải phục vụ Phụng Nhất giáo vì người này? Hay việc hắn gia nhập giáo có ẩn tình khác?

Ý nghĩ trong đầu nàng bắt đầu rối tung. Dù nghĩ theo hướng nào, cũng vô thức quay về cùng một điểm. Vì sao Ngọc Dung lại ở trong Phụng Nhất giáo?

Đợi mãi không nghe nàng đáp, Ngọc Dung cúi xuống nhìn.

Thiếu nữ mảnh mai ấy đang co lại nơi góc trướng, áo quần bẩn dầu mỡ, lấm lem mà vẫn thanh thoát. Cảnh tượng ấy vừa thảm thương, vừa khiến người ta động lòng.

Ngọc Dung khẽ thở dài: “Tâm ý của ngươi… ta hiểu rồi.”

“Ý ta?” Tô Liên Y sững sờ. Hắn hiểu cái gì chứ? Nếu hắn biết nàng là gián điệp, đâu thể nói bằng giọng đó. Tâm ý... hắn vừa nói… lẽ nào là…

Trong đầu nàng như có một đáp án sắp thành hình, nhưng lại không sao nắm được trọn vẹn.

“Tiểu Liên… ta đối với ngươi cũng có… cảm tình.” Ngọc Dung nói lắp, từng chữ thốt ra đều ngượng ngập. Đây là lần đầu tiên trong đời hắn nói với một nữ nhân như thế.

“……!” Tô Liên Y gần như chết lặng. Cuối cùng nàng cũng hiểu hắn đã hiểu lầm điều gì và hiểu vì sao trong trướng lại tràn ngập thứ không khí mờ ám ấy. Trời ơi, đây là một hiểu lầm khủng khiếp! Nàng dám thề với trời, nàng chưa từng có một ý nghĩ vượt quá giới hạn với hắn! Nàng thật oan uổng!

“Xin… xin lỗi.” giọng nàng run lên, khác hẳn ngày thường: “Tiểu Liên thân phận thấp hèn, không… không nên làm vậy… Ngọc hộ vệ có thể… tha thứ cho Tiểu Liên một lần không? Sau này Tiểu Liên sẽ không dám nữa…”

Gia tộc họ Đoan Mộc của Ngọc Dung giàu có bậc nhất, thế lực rất sâu ở Bắc Tần. Trong dân gian vẫn truyền rằng, dù triều đại có đổi thay, thế gia Đoan Mộc cũng không bao giờ lay chuyển. Hắn từng thấy vô số nữ nhân tìm cách tiếp cận, kể cả công chúa, nhưng chưa từng có ai khiến lòng hắn dao động như Tô Liên Y.

“Bức họa này, có thể tặng ta được không?” Hắn khẽ hỏi.

Tô Liên Y gật đầu: “Được.” Trong lòng âm thầm thở phào, xem ra nguy hiểm đã qua. Nhưng rồi lại thoáng giật mình: hắn vừa nói “có cảm tình”? Chuyện này mới thật rắc rối! Dù sao, giờ nàng chỉ còn cách giả vờ như mình vẽ vì ngưỡng mộ hắn, sau đó tìm thời cơ để khéo léo từ chối tình ý này.

Trong khi nàng còn đang loay hoay tự bày lại “kịch bản”, thì một bàn tay trắng và thon đã đưa vào tầm mắt nàng. Trên tay hắn, là một miếng ngọc bội.

Ngọc bội trong suốt như băng… băng ngọc.

Ở kinh thành, Tô Liên Y từng thấy vô số báu vật, nên hiểu rõ giá trị của loại ngọc này. Băng ngọc là loại ngọc hiếm đến mức nghìn khối mới may ra có được một mảnh nhỏ trong suốt không tì vết. Chính vì vậy, nó cực kỳ quý giá.

Nghe nói Thái hậu nước Loan từng có đôi khuyên tai bằng băng ngọc, trị giá nghìn vàng.

Còn miếng ngọc trước mắt nàng, to đến thế, trong suốt không tì vết, dù là Tô Liên Y từng thấy nhiều của quý cũng không khỏi tròn mắt kinh ngạc.

“Cho ngươi.” Ngọc Dung nói.

Tô Liên Y lập tức cảm thấy không ổn. Hắn nhận bức họa, lại tặng nàng ngọc bội, chẳng khác nào trao tín vật định tình!

Nàng hoảng hốt ngẩng đầu: “Xin lỗi, Ngọc hộ vệ, món quà quý như vậy… ta không thể nhận.”

Ngọc Dung mím môi, khẽ cười: “Ngươi có thể nhìn ra giá trị của nó?”

Một tầng mồ hôi lạnh lại thấm ra sau lưng Tô Liên Y. Người đàn ông này thật khó đối phó, dường như tin nàng, nhưng vẫn không ngừng dò xét.

“Ta… từng hầu hạ thiếp của Nguyên soái, Từ di nương. Bà ấy rất thích ngọc, sưu tập đủ loại, chỉ tiếc cả đời chưa từng có được băng ngọc. Bà ấy hay kể cho ta nghe về vẻ đẹp và giá trị của nó, cho nên…” Tô Liên Y nhanh trí, đổ hết sang Từ di nương.

Ngọc Dung nắm lấy tay nàng, đặt nhẹ miếng ngọc trong lòng bàn tay: “Từ nay, băng ngọc này thuộc về ngươi.”

“Vật quý thế này, ta…” Tô Liên Y vừa định từ chối thì bị ngắt lời.

“Cũng xem như chứng minh rằng… ngươi là người của ta.”

“……” Tô Liên Y chỉ thấy miếng ngọc trong tay như nóng bỏng. Trong lòng nàng thầm cầu trời, mong sao Vân Phi Tuân đừng bao giờ nghe thấy câu này. Nếu hắn mà biết, với tính khí hiện giờ, e rằng Ngọc Dung không còn mạng.

“Ngọc hộ vệ… ngài sẽ tôn trọng ta, đúng chứ?”

Ngọc Dung khẽ nhíu mày, có phần không hiểu: “Đương nhiên.”

Tô Liên Y ngẩng đầu, ánh mắt trong veo: “Ta thừa nhận, ta rất ngưỡng mộ Ngọc hộ vệ… nhưng thứ cảm xúc ấy chưa phải là yêu. Vì vậy, miếng ngọc này, ta không thể nhận.”

Ngọc Dung nheo mắt, khẽ cười:

“Ngưỡng mộ ta à? Vậy Tiểu Liên, nói xem… ngươi ngưỡng mộ ta ở điểm nào?”

Tô Liên Y cúi mắt, bắt đầu bịa: “Ngọc hộ vệ y thuật cao minh, còn tặng ta sách quý về y học, lại giúp ta không ít việc.”

Ngọc Dung khẽ lắc đầu: “Nói về y thuật, ngươi giỏi hơn ta. Căn bệnh thiên dịch mà không ai chữa nổi, cũng là ngươi tìm ra cách. Nói về sách quý, những kiến thức y học phương Tây ngươi giảng giải cho ta còn đáng giá hơn cả sách. Còn nói về giúp đỡ… ta và ngươi cùng tận trung vì Phụng Nhất giáo, sao lại nói là giúp?”

Hắn dừng lại, giọng nhẹ nhưng lạnh: “Tiểu Liên, có phải ngươi còn giấu ta chuyện gì không?”

Tô Liên Y khẽ cười gượng. Đến nước này rồi mà Ngọc Dung vẫn chưa thôi thử thăm dò nàng.

Nàng nhét lại miếng băng ngọc vào tay hắn: “Ngọc hộ vệ, xin đừng ép ta nữa. Ta thừa nhận, trước đây đúng là từng ngưỡng mộ ngài, nên mới lén vẽ chân dung. Nhưng chỉ là ngưỡng mộ mà thôi. Ta hiểu, nếu nhận món ngọc quý này thì nghĩa là gì… nên ta không thể nhận.”

Ngọc Dung chỉ thấy nàng mạnh mẽ đến đáng yêu. Thấy nàng kiên quyết, hắn đành thu lại miếng băng ngọc.

Miếng ngọc ấy vốn là bảo vật gia truyền của Đoan Mộc gia, được tặng cho người được chọn làm chủ mẫu đời kế tiếp. Hắn lấy ra tặng, vốn cũng chỉ để thử lòng. Mà giờ, kết quả thử lòng không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là, hắn đã thực sự động tâm với cô gái này.

“Ta chờ ngoài cửa. Ngươi thay bộ đồ khác đi.” Giọng hắn dịu hẳn.

“À…?” Tô Liên Y hơi sững, không hiểu hắn định gì. Sau bao lần bị hắn dò xét, giờ mỗi câu của Ngọc Dung nàng đều phải cân nhắc kỹ càng.

Ngọc Dung thoáng muốn đưa tay chạm lên má nàng, làn da mịn màng, trắng mượt khiến hắn suýt không kìm được. Nhưng cuối cùng hắn vẫn kềm lòng, rút tay về: “Bữa tối của ngươi bị ta làm đổ mất rồi. Ta đi cùng ngươi xuống bếp, ngươi muốn ăn gì, bảo đầu bếp làm cho.”

“Không… không cần đâu.” Tô Liên Y vội nói, mặt đỏ lên: “Ngọc hộ vệ, thật ra… hôm nay ta thấy không được khỏe, cũng chẳng có khẩu vị, chỉ muốn… nghỉ sớm thôi.”

Ngọc Dung nhìn nàng, nhớ lại cảnh vừa rồi, khẽ thở dài: “Hôm nay là ta không phải, khiến ngươi kinh sợ.”

“Không… không có đâu.” Nàng cúi đầu đáp.

“Thôi được, vậy ngươi nghỉ sớm đi. Một lát ta sẽ bảo Lý bà bà mang ít điểm tâm sang, nhớ đừng từ chối.” Hắn nói xong, nhìn nàng thật sâu.

“Vâng… cảm ơn Ngọc hộ vệ.” Nàng đáp khẽ, đầu vẫn cúi thấp.

Đợi đến khi tiếng bước chân của hắn hoàn toàn biến mất, Tô Liên Y mới dám ngẩng lên.

Thấy trong phòng chỉ còn mình, nàng mới thở phào, cả người rũ xuống ghế, tay vỗ ngực liên hồi, như để trấn an trái tim đang đập loạn.

Vừa mừng vừa sợ!

Mừng vì Ngọc Dung không còn nghi ngờ chuyện nàng vẽ tranh, coi như nguy hiểm tạm qua.

Sợ vì hiểu lầm này càng lúc càng lớn, rồi biết phải làm sao đây?

Thay xong áo, nàng dọn dẹp đống đồ ăn bị đổ. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Lý bà bà thật sự đến, tay xách một hộp cơm thơm phức. Khi mở nắp, mùi hương lan khắp phòng, từng món đều tinh tế, hiển nhiên là được chuẩn bị rất kỹ.

“Lý bà bà, người còn đang bị thương mà còn phải mang cơm cho ta, ta thật thấy áy náy quá.” Tô Liên Y đỡ bà ngồi xuống giường mềm.

Lý bà bà cười hiền: “Cô nương đừng nói vậy. Cái mạng già này là do ngươi cứu, mang cơm cho ngươi thì đã là gì?”

“Lý bà bà, sau này đừng nói thế nữa. Ta chỉ bôi thuốc chữa thương, có gì đáng kể đâu.” Tô Liên Y đổi giọng: “Nhưng mà… mấy ngày nay bận quá, ta chưa đến hầu Thánh nữ. Không biết người có giận ta không?”

Lý bà bà bật cười: “Sao lại giận được chứ? Giờ tâm tư của Thánh nữ đều đặt cả vào Tô thị vệ rồi. Dù ngươi có đến, e là người ta cũng chẳng buồn gặp đâu.”

Nụ cười gượng của Tô Liên Y cứng lại trên mặt, hơi méo mó: “Vậy à… ha ha, thế Tô thị vệ đó… có gì tốt chứ?” Vừa hỏi, nàng vừa đưa tay xoa má mình, cơ mặt giật giật như muốn giữ lại chút tự nhiên.

Lý bà bà như chạm trúng đề tài ưa thích, kéo Tô Liên Y ngồi xuống, hào hứng nói: “Ta nói thật nhé, lần này con mắt của Thánh nữ đúng là có tiến bộ rồi đấy! Người này so với mấy kẻ trước tốt hơn nhiều. Dù Tô hộ vệ tướng mạo có hơi thô, nhưng nhìn lại thấy vững vàng, thật thà. Loại đàn ông thế này, sống cùng mới thấy yên lòng.”

Trong lòng Tô Liên Y liên tục gật đầu: Đúng thế, đúng thế, Phi Tuân chính là người như vậy… vững vàng, đáng tin cậy.

Miệng nàng lại chỉ cười khẽ: “Vậy sao? Thì ra là thế. Thế Tô thị vệ ấy… có thích Thánh nữ không?”

Nghe đến đây, Lý bà bà hừ nhẹ, đầy khinh miệt: “Tô thị vệ đâu phải hạng đàn ông nhẹ dạ. Sao có thể để mắt tới một người như Thánh nữ, ngày thì quyến rũ người này, tối lại mê hoặc kẻ khác. Ngươi chưa thấy thôi, hắn đối với Thánh nữ thô bạo lắm! Bình thường thì hờ hững, chẳng thèm đáp lời. Mà mỗi lần Thánh nữ định chạm vào, hắn lập tức gạt ra, chẳng hề nể nang.”

“À… vậy à.” Tô Liên Y đáp khẽ, và trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần Phi Tuân vẫn giữ vững như thế, nàng mới an tâm. Nghĩ đến việc hắn chỉ dịu dàng với mỗi mình, lòng nàng dâng lên cảm giác ấm áp ngọt ngào.

“Còn ngươi thì sao, tiểu cô nương?” Lý bà bà chợt cười mờ ám: “Có vẻ hoa đào của ngươi đang nở rộ đấy.”

“……” Tô Liên Y tất nhiên hiểu bà muốn nói gì, chỉ biết cười khổ. Giờ hiểu lầm đã thành hình, có giải thích cũng vô ích, nàng không muốn phí thời gian thêm nữa. Nàng tìm cách lảng đi, nói vài câu qua loa rồi tiễn được Lý bà bà ra khỏi trướng.

Đêm xuống, Tô Liên Y lại ngồi trước bàn, ánh đèn lay động chiếu lên gương mặt trầm tĩnh.

Nàng cầm bút vẽ tiếp, bức chân dung của Ngọc Dung.

Dù xảy ra chuyện gì, nàng vẫn phải hoàn thành bức họa đúng hẹn, để Vân Phi Tuân có thể bắt đầu điều tra thân phận thật của Ngọc Dung.

…

Tác dụng của penicillin nhanh và rõ rệt. Chỉ trong một ngày, những người bệnh nhẹ đã khỏi hẳn, còn bệnh nhân nặng cũng có chuyển biến tốt. Đúng là khi thuốc đúng bệnh, hiệu quả không thể ngờ.

Sáng hôm sau, trướng khám bệnh, vốn dĩ bệnh nhân phải ít đi, lại đông hơn cả hôm trước. Vì thế, Ngọc Dung phải điều thêm sáu thị vệ để giữ trật tự.

Hóa ra, ngoài những người tới khám bệnh, còn có nhiều dân làng mang quà đến tạ ơn “Thánh nữ”. Nhưng “Thánh nữ” mà họ muốn cảm tạ, lại không phải An Liên, mà là Tô Liên Y.

Dù nàng đã giải thích không biết bao nhiêu lần rằng mình không phải Thánh nữ, dân làng vẫn “chọn cách quên”, cứ một mực tin rằng nàng chính là người được thần linh gửi xuống cứu họ.

Giữa trưa, khi số bệnh nhân giảm dần, trướng y vụ cuối cùng cũng được nghỉ tạm một canh giờ.

Trước bàn của Tô Liên Y, quà chất thành đống: Có những món quý giá: đèn đồng tinh xảo, áo lụa mới tinh; Cũng có món mộc mạc: rổ rau củ, vài quả trứng gà, hay gùi trái cây tươi.

Tất cả đều là tấm lòng chân thành của dân làng.

“Ngọc hộ vệ.” Tô Liên Y mở lời: “Khi nào chúng ta bắt đầu buổi giảng đạo?”

Ngọc Dung đang ghi chép gì đó trên cuốn sổ nhỏ, dừng tay: “Tiểu Liên, ngươi nghĩ sao?”

Tô Liên Y hơi nhíu mày.

Mục đích của Phụng Nhất giáo khi đến đây trị bệnh vốn là để truyền đạo, kết nạp tín đồ mới, mà việc sắp xếp thời gian rõ ràng là do hắn quyết định, liên quan gì đến nàng?

“Chuyện này… ta không rõ. Chẳng phải việc giảng đạo là do Ngọc hộ vệ định sao?”

Ngọc Dung viết nốt mấy chữ cuối cùng, đợi nét mực khô rồi cười: “Đúng vậy, xưa nay là ta quyết. Nhưng từ nay, nếu để Tiểu Liên quyết thì sao?” Giọng hắn nửa đùa nửa thật, lại nhuốm một chút dịu dàng.

Trong trướng, ngoài hai người còn có mấy đại phu và trợ thủ khác. Nghe thấy lời hắn, ai nấy đều lén đưa mắt nhìn, ánh nhìn đầy vẻ trêu ghẹo, như thể đang chứng kiến một đôi vợ chồng trẻ tình ý nồng nàn mà ghìm chẳng nổi nụ cười.

Tô Liên Y ngượng chín cả mặt, thầm nghĩ nhất định phải tìm cơ hội giải thích cho rõ chuyện hiểu lầm này, kẻo để Phi Tuân mà biết thì phiền toái lớn.

“Chuyện trọng đại của giáo phái, sao có thể đem ra làm trò đùa được?” Nàng nghiêm giọng nói.

Hai vị đại phu lớn tuổi bên cạnh rốt cuộc cũng bật cười, trong đó có người nhìn sang Ngọc Dung, nửa đùa nửa thật: “Xem ra tiểu Liên cô nương của chúng ta cũng khá có tính khí đó nha. Sau này e rằng Ngọc hộ vệ phải khổ rồi.”

Ý tứ trong câu nói rõ ràng, ám chỉ Ngọc Dung nên “uốn nắn” nàng cho khéo.

“Trương đại phu, ngài… hiểu lầm rồi chăng?” Tô Liên Y hoảng hốt, vội giải thích. Trong lòng nàng lại thấp thỏm: Chuyện bức họa tối qua chẳng phải chỉ có nàng và Ngọc Dung biết thôi sao? Ngọc Dung nhìn đâu giống hạng người thích khoe khoang, sao tin tức lại lọt ra được chứ?

Trương đại phu càng cười to hơn: “Thôi nào tiểu Liên, đừng xấu hổ nữa. Chuyện giữa ngươi và Ngọc hộ vệ, ai mà chẳng biết!”

Lưu đại phu cũng chen vào: “Phải đó, trai chưa vợ gái chưa chồng, có gì đâu mà ngại. Mọi người đều hiểu mà.”

“Cái gì… mọi người đều biết rồi ư?” Tô Liên Y vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng, liều hỏi.

Trương đại phu vui vẻ đáp: “Đương nhiên là chuyện ngươi với Ngọc hộ vệ… tâm đầu ý hợp rồi!”

“Gì cơ?” Tô Liên Y chỉ thấy trước mắt tối sầm, suýt ngã ngửa.

“Khụ khụ.” Đến cả Ngọc Dung cũng thấy khó xử.

Lưu đại phu ho khan, rồi nói nhỏ: “Hôm đó, khi Ngọc hộ vệ bế ngươi… à không, ‘đưa ngươi’ vào trong trướng, bao người nhìn thấy, đồn khắp doanh trại rồi.”

“Được rồi.” Cuối cùng Ngọc Dung cũng lên tiếng, không rõ là thương nàng xấu hổ hay bản thân cũng bối rối.

“Xem tình hình hiện giờ, đến ngày mai, thuốc ở thôn Ngọa Long sẽ được phát hết. Tối nay, hai mươi thần quan sẽ đến dựng đàn tế. Ngày mai, vào giờ Thân, sẽ làm lễ cầu nguyện tinh hoa, trừ uế linh, quét sạch tà khí cho thôn.”

Tô Liên Y chỉ thấy buồn cười trong bụng. Dịch bệnh ở Ngọa Long đã được chữa khỏi đâu nhờ thần linh, mà là nhờ y thuật chân chính. Ấy vậy mà cuối cùng họ vẫn phải thêm vào một nghi lễ rườm rà, chỉ để phô trương, đúng là vẽ rắn thêm chân, tự chuốc phiền.

Nghĩ thế, nhưng nàng hiểu: Nếu chuyện này xảy ra ở thời hiện đại, chẳng ai tin cả. Còn ở Loan quốc, với lòng tin mù quáng của dân chúng, họ sẽ coi đó là phép màu. Không chỉ vì họ thuần hậu, mà còn bởi sự ngu muội sinh ra từ lạc hậu.

Đột nhiên, Lưu đại phu buột miệng: “Không biết hôm nay Thánh nữ bận việc gì mà mãi vẫn chưa thấy đến?”

Trương đại phu vội liếc mắt cảnh cáo, Lưu đại phu mới sực nhớ mình lỡ lời, im bặt, len lén liếc nhìn Ngọc Dung.

Tô Liên Y nhận ra rõ ràng, mọi người trong trướng đều e sợ Ngọc Dung. Dù hắn chỉ mang danh “thị vệ trưởng”, uy thế lại vượt xa cả Thánh nữ.

Ngọc Dung nghe thấy nhưng không nói gì, nét mặt vẫn bình thản. Hắn thong thả bước ra cửa, dừng lại, lặng lẽ nhìn ra ngoài, chẳng ai đoán được hắn đang nghĩ gì.

Tô Liên Y mở cuốn sách thuốc mà Ngọc Dung tặng, giả vờ đọc, nhưng trong lòng thì đang loạn như tơ vò.

Mọi việc đã lệch khỏi kế hoạch ban đầu.

Theo kế hoạch, nàng vốn định giam lỏng Ngọc Dung, để Thánh nữ nắm toàn quyền xử lý dịch bệnh Ngọa Long, từ đó lập công và dâng lên “chủ nhân phía sau” để được trọng dụng.

Một kế hoạch vừa lấy lòng, vừa dò xét được nội tình.

Thế mà giờ, mọi thứ hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Bắt đầu từ lúc nào nhỉ? Có lẽ… từ khi nàng kiểm tra sức khỏe cho Ngọc Dung.

Ban đầu, nàng chỉ sợ hắn bị lây bệnh nên mới cẩn thận. Nhưng từ lúc đó, hắn đã thoát khỏi sự khống chế của Thánh nữ, thậm chí những thị vệ thân cận mà Thánh nữ cài bên cạnh hắn cũng… biến mất không dấu vết. Không thấy người sống, chẳng thấy xác chết.

Đó chính là thất bại đầu tiên. Mà lỗi là do ai, do Thánh nữ bất tài, hay do Ngọc Dung quá cao tay?

Nàng cũng chẳng dám chắc.

Có bước đầu, thì sẽ có bước tiếp theo.

Sau khi nàng thành công chia rẽ Thánh nữ và thuộc hạ, khiến ả trở nên cô lập, ai ngờ lại xảy ra biến cố, thị vệ trưởng của Thánh nữ chết, và Thánh nữ lại chọn Vân Phi Tuân làm người thay thế. Từ đó, Thánh nữ gần như bỏ mặc mọi việc, phó thác hết cho Tô Liên Y.

Kết quả là, uy tín Thánh nữ chẳng những không tăng, mà còn khiến dân làng tin rằng Tô Liên Y mới là Thánh nữ thật.

Nực cười đến thế là cùng!

Nghĩ đến đây, Tô Liên Y chỉ biết thở dài. Giờ nàng mới hiểu thế nào là “bùn nhão không thể trát tường”. Dù sao đi nữa, nàng cũng phải tìm cách gặp Thánh nữ, nhân cơ hội này dựng lại uy tín cho ả, để thu hút sự chú ý của “chủ nhân phía sau”.

“Ngươi mệt rồi sao?” Một giọng nam trầm ấm vang lên bên cạnh.

Tô Liên Y giật mình, ngẩng đầu lên thì thấy Ngọc Dung đang đứng đó.

“Ta… ừm, quả thật hơi mệt.”

Ngọc Dung khẽ gật: “Giờ bệnh dịch đã được khống chế, ngươi không cần trực ở đây nữa. Chiều về nghỉ ngơi đi.” Giọng hắn không to, nhưng đủ để mọi người trong trướng đều nghe thấy. Không ai lên tiếng, chỉ len lén quan sát hai người.

“Cái này…” Tô Liên Y giả vờ do dự, nhưng trong lòng thì mừng thầm. Nàng đang muốn tìm cơ hội gặp Thánh nữ để bàn kế dựng công danh, ai ngờ lại được hắn tạo điều kiện giúp.

Sau này, khi nhìn lại, nàng mới nhận ra chính từ đây, mọi chuyện bắt đầu vượt xa mọi dự đoán, cả phản ứng của An Liên cũng khiến nàng không ngờ tới.

Và dù mấy chục năm sau có nhìn lại, nàng vẫn phải thừa nhận: trong vụ Phụng Nhất giáo năm đó, mình quá bị động, hết biến cố này lại đến biến cố khác.

“Nghe ta, về nghỉ đi.” Giọng Ngọc Dung mềm lại, ánh mắt thấp thoáng vẻ thương xót.

Thấy hắn kiên quyết, nàng chỉ giả vờ từ chối đôi ba lần, rồi rời khỏi trướng trong ánh nhìn của mọi người. Nhưng Tô Liên Y không hề về phòng, mà đi thẳng đến chỗ của Thánh nữ An Liên.

Nàng nào ngờ, cảnh tượng sắp thấy ngay sau đó, sẽ khiến nàng giận đến sôi máu!