Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Khi Nolan trở về Torrii thì đã gần nửa đêm.

Căn lầu nhỏ im phăng phắc, ánh nến trong đại sảnh lay lắt chập chờn, mùi thức ăn thơm nức ập thẳng vào mũi. Người đánh xe đứng chờ bên cửa, đợi họ quay về.

"Thơm quá!" Blackberry vỗ cánh bay vòng vòng, tìm kiếm nguồn hương.

Nolan cởi áo khoác, ngước mắt nhìn lên tầng hai. Phòng khách vẫn đóng kín cửa, không biết người bên trong đang làm gì.

"Nolan, mau lại đây!" Tiếng Blackberry kêu lên đầy kinh ngạc từ phòng ăn vọng ra.

Nolan vừa tháo khuy măng-sét vừa bước vào phòng ăn, chỉ thấy trên bàn đã bày sẵn một bữa tối vô cùng thịnh soạn, đều là những món hắn chưa từng thấy qua, hương thơm chính là từ đây mà ra.

Blackberry đã bắt đầu ăn ngấu nghiến. Cứ mổ một miếng là nó lại trầm trồ: "Ơ, cà chua với trứng còn có thể kết hợp kiểu này sao? Chua chua ngọt ngọt, ngon nhỉ. Cái này là gì — à, gà tây! Sao thịt gà tây lại mềm thế này? Mấy món này đều do người đánh xe làm sao?"

Nó chỉ mải ăn, hoàn toàn không để ý người đánh xe đối diện đang lắc đầu xua tay liên tục.

Nolan ngồi xuống, cúi đầu liền thấy dưới ly rượu vang có đè một mẩu giấy nhỏ. Hắn cầm lên xem, trên giấy viết: Cảm ơn bữa sáng của anh. Nét chữ thanh tú, bút phong nhã nhặn.

Hắn cắt một miếng bít tết bê đưa vào miệng, vị giác của hắn lập tức được thỏa mãn. Phản ứng của Blackberry quả nhiên không hề giả — đúng là rất ngon.

Đây là bữa tối kéo dài lâu nhất mà Nolan từng dùng ở nhà ăn suốt bao năm qua. Mãi đến khi thấy Blackberry lật cái bụng tròn vo nằm vật ra ngay trên bàn ăn, hắn mới nhận ra hình như mình cũng đã ăn quá no rồi.

Blackberry ợ một cái rõ to: "Cái thân xác vẹt nhỏ này quá ảnh hưởng đến phong độ của ta. Ta phải biến về bản thể, ăn thêm mấy miếng nữa."

Nolan dùng khăn ăn chấm nhẹ khóe miệng, lạnh lùng nói: "Nếu ngươi biến về bản thể, vậy thì khỏi vào được căn phòng ăn này."

Blackberry sững người. Đúng ha — đừng nói phòng ăn, e là cả căn lầu nhỏ này cũng chưa chắc chứa nổi bản thể của nó, vậy phải làm sao đây?

"Đừng ăn nữa." Nolan liếc nó một cái. "Ăn thêm là bay không nổi đâu."

Blackberry thử vỗ vỗ cánh — xong rồi, hình như thật sự không bay lên được nữa.

Nolan bất lực lắc đầu, xách lấy chân Blackberry đi lên lầu.

Bị xóc đến ruột gan đảo lộn, Blackberry kêu oai oái: "Nolan, nhẹ tay chút! Ta sắp ói rồi, ta sắp—"

Nolan bóp chặt mỏ nó: "Suỵt."

Hắn đang dừng trước cửa phòng Bạch Vi, vừa giơ tay định gõ thì lại thu về. Từ trong phòng vọng ra tiếng hô hấp đều đều, kéo dài — cô đã ngủ rồi.

Nolan đứng yên một lúc, sau đó xoay người trở về phòng mình. Hắn ném Blackberry lên bàn viết rồi cầm khăn bước vào phòng tắm. Blackberry nằm sấp trên bàn, ư ử bò được vài bước rồi lại bất động.

Khoảng một khắc sau, Nolan mặc áo choàng tắm, mái tóc hãy còn ướt bước ra ngoài.

"Đầu óc hoạt động lại chưa?" Nolan hỏi.

Blackberry gắng gượng ngồi thẳng lên:"Chắc là... rồi."

Nolan vòng qua bàn viết, đi tới đối diện rồi kéo mạnh tấm rèm. Sau rèm không phải cửa sổ, mà là một bức tường dán kín giấy nhớ và báo cũ. Những tư liệu trên tường đều liên quan đến vụ án Kẻ mổ bụng, đầy đủ hơn rất nhiều so với tấm bảng đen của Luke, nhưng cũng vụn vặt và rối rắm hơn, người thường rất khó chắt lọc manh mối hữu dụng từ đó.

Nolan kéo ghế lại, ngồi đối diện bức tường. Sau khi ngồi xuống rồi, hắn không nói thêm lời nào.

Blackberry hiếm khi im lặng, ngoan ngoãn đậu một bên. Nó biết, Nolan đang suy nghĩ.

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng tích tắc khe khẽ của chiếc đồng hồ treo nơi góc tường.

Không biết bao lâu trôi qua, Nolan mới lên tiếng: "Luke có một hướng suy luận rất đáng chú ý. Cậu ta nói điểm chung của bảy nạn nhân đầu tiên là đều say mê hưởng lạc. Chính vì đặc điểm chung này mà họ rất dễ trở thành mục tiêu của Kẻ mổ bụng."

"Vậy tại sao bảy quý ông ấy lại chẳng hẹn mà cùng chọn thuê xe ngựa riêng, thậm chí không mang theo một người hầu?" Nolan vuốt cằm. "Có lẽ vì họ sắp đi làm một việc... không tiện đưa ra ánh sáng."

"Ví dụ như... vui đùa với những thiếu nữ bị nuôi trong bóng tối."

Blackberry há hốc mỏ: "Hả? Họ giấu giếm đủ kiểu chỉ để đi... giao phối thôi à? Chuyện này thì có gì phải giấu?"

Nolan thuận theo mạch suy nghĩ tiếp tục: "Nếu chỉ là hưởng lạc thông thường, dĩ nhiên không cần che đậy. Có lẽ họ đã tìm được một kiểu vui chơi k*ch th*ch hơn, cũng càng không được xã hội chấp nhận."

Nolan gỡ từ trên tường xuống bảy túi nhỏ trong suốt, bên trong mỗi túi đều chứa vài sợi xơ có màu sắc rực rỡ.

"Đây là gì?" Blackberry ghé sát nhìn.

"Là thứ ta tìm được trên áo khoác của bảy quý ông đó. Mặt sau lễ phục của họ đều dính mấy sợi như thế này." Nolan nói. "Đây là nhung Buluo thượng hạng, chỉ có rất ít quý tộc mới dùng nổi loại chất liệu này, ví dụ như Fisher."

Blackberry nghiêng đầu: "Vậy xem ra, Fisher vẫn còn mang hiềm nghi rất lớn?"

Nolan tiếp lời: "Nhung Buluo thường không được dùng làm lễ phục nam, vì nó không đủ đứng dáng, gọn gàng. Nhưng trong giới quý tộc nữ, loại vải này lại vô cùng được ưa chuộng. Những sợi xơ trên người bảy quý ông kia hẳn là đến từ phụ nữ."

"Phụ nữ?"

Nolan gật đầu: "Đối tượng hưởng lạc của họ hẳn là một thiếu nữ quý tộc. Các cô gái bình dân đã không còn thỏa mãn được tâm lý săn tìm cái lạ của họ nữa; chỉ những cô gái xuất thân thế gia mới có thể mang lại cho họ sự thỏa mãn cả về tinh thần lẫn thể xác. Điều này cũng giải thích vì sao cả bảy người đều chọn xuất hành bí mật, vì hành vi của họ đã xâm phạm đến lợi ích của giới quý tộc."

Blackberry hiểu ra: "Giống như Fisher, hắn ta bí mật nuôi dưỡng tiểu thư Waldorf trong phủ." Gia tộc Waldorf tuy đã suy tàn, nhưng vẫn là quý tộc chính thống; nếu mối quan hệ này bị công khai, e rằng dù quyền thế như Fisher cũng rất có thể bị toàn bộ giới quý tộc tẩy chay.

"Vậy... cô gái quý tộc ấy khi án mạng xảy ra cũng ngồi trong xe ngựa sao?" Blackberry hỏi xong lại thấy có gì đó không ổn. "Nhưng Luke đã nói rõ trong xe chỉ có một người mà."

"Trong xe đúng là chỉ có một người," Nolan ngả lưng ra ghế, hai tay gối sau đầu. "Chính là vị tiểu thư quý tộc ấy. Còn quý ông kia không ngồi trong khoang xe, ông ta ở phía trước đánh xe. Một chuyến đi bí mật như vậy, để không để lộ tin tức, tự mình đánh xe quả thật là cách an toàn nhất."

Mãi một lúc sau Blackberry mới phản ứng lại: "Vậy tức là... không hề tồn tại người đánh xe bị mất tích? Quý ông bị sát hại kia chính là người kéo xe!?"

Nolan khẽ gật đầu: "Có thể nói là như vậy."

"Thế còn vị tiểu thư ở trong xe đâu rồi?"

"Đúng vậy." Nolan xòe tay ra. "Cô ấy đang ở đâu?"

"Nhung Buluo không phải loại dễ rụng. Muốn nó bám lên áo khoác của nạn nhân, lưng của nạn nhân hẳn đã có sự cọ xát rất mạnh với chiếc áo khoác nhung đó." Nolan nói tiếp. "Trong hoàn cảnh khi ấy, ta chỉ có thể nghĩ đến một khả năng, chủ nhân của chiếc áo nhung Buluo ôm chặt nạn nhân từ phía sau, rồi hai tay cầm hung khí, rạch một đường từ ngực xuống bụng. Điều này cũng giải thích vì sao Kẻ mổ bụng luôn thích rạch từ bụng rồi ngược lên trên, bởi góc ra tay của hắn buộc phải như vậy, nếu không thì không thể mượn lực."

"Dĩ nhiên, hung khí chưa chắc đã là dao." Nolan khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn. "Cũng có thể là trâm cài."

Blackberry sững sờ, từng chút từng chút một sắp xếp lại mạch suy nghĩ trong đầu—

Người mặc áo khoác nhung Buluo đã giết vị quý ông trong xe ngựa. Mà chỉ có nữ quý tộc mới mặc loại chất liệu này.

"Ý ngươi là... Kẻ mổ bụng là phụ nữ, chính là vị tiểu thư quý tộc ngồi cùng trong xe?!"

"Không đúng." Blackberry nhanh chóng phản bác. "Tạm chưa nói một người phụ nữ làm sao có đủ sức g**t ch*t một người đàn ông đang độ tráng niên, chỉ riêng dấu giày cỡ bốn mươi lăm trong xe ngựa thì giải thích thế nào?"

Blackberry nói tiếp: "Cô bé kia cũng nói, kẻ sát nhân mà cô ấy nhìn thấy là đàn ông. Dù trong lúc hoảng loạn ký ức có sai lệch cũng không đến mức ngay cả nam nữ cũng không phân biệt được chứ?"

Nolan kiên nhẫn nghe hết, rồi đặt ra một câu hỏi: "Ngươi nghĩ xem, nếu hung thủ tấn công từ phía sau, người bị tấn công có khả năng nhìn thấy mặt hung thủ không?"

Blackberry khựng lại.

"Bảy nạn nhân đầu tiên có lẽ biết được diện mạo hung thủ, bởi vốn dĩ họ quen biết hắn. Nhưng tiểu thư Waldorf thì khác, cái chết của cô ấy giống một tai nạn hơn. Đã là tai nạn, thì cô ấy không thể nhìn thấy mặt hung thủ."

"Vậy rốt cuộc là sao?"

"Hai khả năng. Hoặc suy đoán của ta sai, hoặc Bạch Vi đã nói dối."

"Còn về dấu giày cỡ bốn mươi lăm trong xe ngựa..." Ánh mắt Nolan trầm tĩnh. "Rất nhiều khi, những gì mắt nhìn thấy chưa chắc đã là sự thật."

Lời vừa dứt, cả căn phòng bỗng rung lên dữ dội.

"Chuyện gì vậy?" Blackberry hoảng hốt, vỗ cánh nhảy lên vai Nolan. "Động đất à?"

Nolan cau mày, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài ô cửa đang mở không hề có bầu trời đêm quang đãng mà là từng cuộn sương đen đục ngầu lan tràn, tựa như giây tiếp theo sẽ nuốt chửng cả tòa lầu nhỏ.

"Là Torrii." Nolan nheo mắt. "Torrii xảy ra vấn đề rồi."

Hắn đứng dậy, đặt tay lên tường. Cả bức tường đột nhiên rung chuyển, chiếc gương treo trên tường choang một tiếng rơi xuống, vỡ tan thành mảnh vụn.

"Sao Torrii lại mất khống chế?" Nolan có phần bối rối. Hắn nhắm mắt, thử giao cảm với Torrii, nhưng lại hoàn toàn không cảm nhận được thế giới tinh thần của nó.

Bất chợt, Nolan nghĩ tới điều gì đó: "Bạch Vi..."

Ý nghĩ vừa lóe lên, Nolan đã sải bước về phía phòng của Bạch Vi. Quả nhiên, từng đám sương đen dày đặc quấn quanh trước cửa phòng cô, lúc tụ lúc tán, rục rịch như có sinh mệnh.

"Con lão Thận tham ăn này, nuốt luôn giấc mơ của Bạch Vi, giờ bị nhốt chặt trong mộng cảnh, không thoát ra được." Blackberry âm thầm kinh hãi. Nó chưa từng nghe nói đến giấc mơ nào lợi hại đến mức có thể giam cầm cả một con Thận ngàn năm.

"Giờ phải làm sao?" Blackberry hỏi. "Có cần ta biến về bản thể không?"

"Không được." Nolan nói. "Ngươi mà hiện nguyên hình, cả Torrii sẽ sụp đổ."

"Vậy thì phải làm sao?"

Nolan nhìn cánh cửa đóng chặt, biết rõ lúc này căn bản không thể vào phòng Bạch Vi, càng không cách nào đánh thức cô.

"Ta sẽ vào đó, kéo Torrii ra ngoài." Nolan đã hạ quyết tâm.

Blackberry biến sắc: "Ngươi điên rồi à?! Ngươi nghĩ mình còn chống nổi ảo cảnh hơn cả một con Thận ngàn năm sao?"

"Blackberry," Nolan nói, "Ta cần ngươi giúp."

"Ta từ chối." Blackberry tức tối đáp.

Nolan nhìn nó, không nói một lời.

Cuối cùng Blackberry vẫn chịu thua: "Ta ở lại trông chừng. Ngươi đi đi."

Nolan khẽ gật đầu, đứng yên tại chỗ. Blackberry biết, tinh thần lực của hắn đã xuyên qua màn sương đen, tiến vào giấc mơ của Bạch Vi.