Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Con trai của phù thủy từng tiên đoán rằng ngọn lửa từ lòng đất rồi sẽ thiêu rụi Elpis.

Người đời thấp thỏm chờ đợi suốt bao năm, vậy mà địa hỏa trong lời sấm truyền vẫn chẳng hề giáng xuống.

Họ nào hay biết, ngọn lửa ấy từ lâu đã cháy âm ỉ.

Không chỉ thế, những nguyên tố ma pháp ẩn trong địa hỏa đã lan tràn khắp đại lục.

Một trật tự mới đang lặng lẽ hình thành.

Ký ức của con người vốn ngắn ngủi. Địa hỏa hay huyết dịch dần dần trôi vào miền truyền thuyết theo năm tháng, còn biến cố long trời lở đất từng xảy ra trong hoàng cung năm ấy cũng chỉ còn là câu chuyện bí mật chốn thâm cung được thêu dệt nơi đầu làng cuối chợ.

Có người nói, vương hậu tư thông với tổng chỉ huy đội cấm vệ Berion, âm mưu sát hại đế vương.

Kẻ khác lại bảo, đế vương chính là nguồn cơn của huyết dịch trong truyền thuyết. Khi thân phận bại lộ, ông ta hóa thú, nuốt chửng một cung nữ, cuối cùng bị ngài Ngàn mặt chém chết ngay tại chỗ, nhờ đó dịch bệnh mới được dẹp yên.

Thậm chí còn có kẻ quả quyết rằng vương hậu và vị tổng chỉ huy tiền nhiệm có một đứa con hoang, và chính đứa trẻ ấy đã g**t ch*t đế vương. Nhưng lời đồn này nhanh chóng bị bác bỏ — dẫu vương hậu thực sự có con, thì khi biến cố xảy ra đứa trẻ cũng chỉ mới sáu bảy tuổi, sao có thể hạ sát đế vương?

Lời đồn thật giả đan xen, nhưng chẳng còn ai bận tâm đến chân tướng phía sau.

Cũng chẳng ai để ý rằng, sau tai ương địa hỏa ngắn ngủi ấy, nơi cuối khu của chợ hoa chim, ở chỗ tiệm vẹt năm xưa đã mở ra một con hẻm nhỏ. Trong hẻm dựng lên một tòa lầu ba tầng dây leo quấn kín, tựa như một cõi tịnh thổ giữa chốn phồn hoa ồn ã.

Chủ nhân của tòa lầu là một thiếu niên tuấn tú, mày mắt anh nghị. Cậu sống khép kín, hành xử kỳ lạ, gần như không giao thiệp với thương hộ trong chợ. Cậu nuôi một con vẹt đen. Con chim ấy lại thường xuyên xuất hiện trước mắt mọi người, thỉnh thoảng thay chủ nhân đi mua lương thực, thậm chí từng trở thành "kỳ quan" trong con hẻm. Lâu dần, người ta cũng quen với sự tồn tại của kẻ lập dị này.

Một buổi sớm, một người đàn ông cao gầy tìm đến tòa lầu.

"Biểu cảm đó là sao?" Ngàn mặt nhìn vẻ thất vọng trên gương mặt thiếu niên, nháy mắt đầy trêu chọc. "Xem ra ta không phải người ngươi đang chờ."

Hắn quen cửa quen nẻo bước vào, liếc nhìn đống giấy da bò phủ kín những dòng ghi chép và hình vẽ nguệch ngoạc trên sàn. "Viết gì thế?"

Alfonso cúi xuống gom lại những tờ giấy rải rác, giọng điệu nhàn nhạt: "Ngươi lại tới làm gì?"

"Ôi chao, nghe mà đau lòng." Ngàn mặt ôm ngực. "Ta chỉ muốn đến thăm ngươi thôi, không được sao?"

"Thăm đủ rồi thì cút."

Ngàn mặt làm ra vẻ sắp khóc: "Là nàng không yên tâm về ngươi, nên mới nhờ ta thỉnh thoảng tới xem. Thôi vậy, nếu ngươi không thích, sau này ta..."

"Vì sao nàng lại không tự đến?" Alfonso ngẩng mắt nhìn hắn.

Ngàn mặt nhất thời cứng họng.

"Nàng còn sống không?" Alfonso hỏi. Giọng cậu vẫn bình thản như xưa, chỉ có bàn tay siết tờ giấy da bò khẽ run, vô tình để lộ tâm tình sâu kín.

"Còn." Ngàn mặt nhướng mày.

"Có một chuyện ta muốn hỏi ngươi từ lâu." Ngàn mặt xoa cằm. "Chủ nhân của dây leo năm ấy... là ngươi đúng không? Khi ta tạo ra ảo cảnh đó, là ngươi nhặt nó đi, phải không?"

Alfonso không phủ nhận.

"À, thảo nào nó nghe lời ngươi đến thế."

"Này, nhóc," Ngàn mặt quay sang, mỉm cười nhìn cậu, "Có muốn học thuật luyện kim không?"

Alfonso khựng lại.

"Ta có thể dạy ngươi chế tạo vài món đồ nho nhỏ. Ví như tòa lầu có thể tùy tâm biến hóa mà ngươi đang ở, hay... vài thứ có thể xuyên qua thời gian và không gian. Có lẽ còn hữu ích hơn việc ngày nào cũng chỉ viết vẽ."

Alfonso thẳng lưng, cảnh giác: "Điều kiện của ngươi?"

Ngàn mặt vươn vai, ngồi phịch xuống tấm thảm mềm, bật cười rồi thở dài: "Đâu ra lắm điều kiện thế. Chỉ là ta thấy kỹ nghệ này rất hay, thất truyền thì đáng tiếc. Có duyên với ngươi, chi bằng truyền lại."

Đúng lúc ấy, ngoài cửa sổ vang lên tiếng vỗ cánh phành phạch. Con chim đen ngậm một túi bánh mì và bắp cải bay vào, thở hồng hộc đáp xuống bàn: "Mệt chết ta rồi, khụ khụ!"

"Ơ?" Nó lập tức phát hiện trong phòng có kẻ không mời mà đến. "Lão bất tử, sao ngươi lại tới nữa?"

"Lại đến ăn chùa à? Không được đâu, hôm nay ta chỉ mang về hai suất, không có phần của ngươi."

"Ta thật vinh hạnh khi được ngươi 'ưu ái' bữa trưa như vậy."

"Càng không được!"

"..."

Cứ vài ngày lại diễn ra một màn ồn ào như thế, Alfonso đã quen từ lâu. Cậu bước tới bàn, lấy bánh mì ra khỏi túi, thuần thục cắt thành ba phần, rồi kẹp thêm một quả dâu tây vào một phần.

Sau đó, cậu đưa phần có dâu cho chim đen, còn một phần khác trao cho Ngàn mặt.

Ngàn mặt nhận lấy, cố tình cắn một miếng đầy đắc ý trước mặt chim đen. Quả nhiên lập tức đổi lại là tiếng kêu phẫn nộ chói tai. Hắn ung dung nuốt xuống, nhấp một ngụm trà đỏ, tùy ý hỏi: "Ngươi có muốn trở thành Ngàn mặt không?"

Ngươi có muốn trở thành Ngàn mặt không.

Giọng hắn thản nhiên như đang bàn về thời tiết ngoài cửa sổ.

Alfonso thoáng sững sờ.

"Ta không đùa." Ngàn mặt quay sang, ánh mắt ôn hòa. "Muốn trở thành Ngàn mặt chứ? Trở thành Ngàn mặt... có lẽ một ngày nào đó, ngươi còn có thể gặp lại nàng."

Trong lòng Alfonso khẽ dậy sóng.

"Không cần trả lời ngay. Nghĩ kỹ rồi nói với ta."

Ngoài cửa sổ là làn gió khẽ lay động. Tâm tư thiếu niên từ đó không còn bình lặng nữa.

*

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi mê cung khép lại, Bạch Vi kịp thoát thân, ngã mạnh xuống bãi cỏ.

Cô nhìn quanh thì không khỏi sững người. Đây hoàn toàn không phải tháp đá ven biển nơi Nhân sư vẫn nghỉ ngơi quanh năm — rõ ràng là cổng Torii.

Chưa kịp nghĩ thông, cô đã thấy Nhân sư mặt mày hằm hằm bước tới.

"Ngươi đã làm gì trong mê cung vậy!" Nhân sư gần như nổi điên. "Mê cung kêu ong ong suốt mấy ngày, tai ta sắp điếc rồi!"

Trút xong cơn giận, nó mới nhìn kỹ bộ dạng của Bạch Vi, lập tức nhíu mày: "Ngươi tự biến mình thành cái dạng gì thế này?"

Chỉ mới vào mê cung một chuyến mà đã chẳng ra người chẳng ra quỷ, như thể sắp chết đến nơi — đến cả ánh mắt cũng vô hồn.

Bạch Vi dường như không hề nghe thấy lời chất vấn của Nhân sư, chỉ tự xoa xoa mi tâm: "Sao ngươi lại ở đây?"

Câu hỏi ấy càng khiến Nhân sư nổi giận: "Còn không phải tại người đàn ông của ngươi sao? Dám lừa ta đến đây, quá đáng thật! Ngươi, mau bảo hắn thả ta đi. Đã nói rồi, chờ ngươi ra khỏi mê cung là trả lại tự do cho ta."

Bạch Vi sững lại. Là Nolan ư?

Cô lập tức đứng dậy, định chạy về phía tòa lầu nhỏ.

"Khoan đã!" Nhân sư quẫy đuôi, kéo cô trở lại. "Câu đố thì sao? Ngươi đã hỏi được đáp án của tên đó chưa?"

Bạch Vi vừa định lấy con rối đất sét trong túi ra, nhưng ngay sau đó lại đổi ý: "Năm xưa, tổ tiên của nữ phù thủy đã ra cho ngươi câu đố gì?"

Con thú mình sư tử đầu người vốn đang ở rìa cơn thịnh nộ bỗng nghẹn họng, thậm chí còn lộ ra vài phần lúng túng: "Ngươi hỏi nhiều thế làm gì? Cứ nói đáp án cho ta đi."

"Không biết đề bài thì sao biết được ta hiểu đáp án có đúng hay không?" Bạch Vi thong thả đáp.

Nhân sư gãi đầu, cực kỳ miễn cưỡng đọc lại câu đố:

"Thứ gì tính khí vừa tốt vừa xấu, vừa cao lại vừa thấp, vừa tham ăn lại vừa kén chọn, vừa vô lý lại vừa sĩ diện, thích làm đẹp nhất, nhưng cũng lắm lời cay độc nhất, hay gây sự, thích làm loạn, ăn vạ đủ điều, thế mà lại có một trái tim mềm mại, nhân hậu."

Đọc xong, nó lộ vẻ khó tả: "Trên đời làm gì có thứ kỳ quái như thế. Người đàn bà đó còn nói ta nhất định không đoán ra."

Bạch Vi thoáng thất thần. Một lúc lâu sau, cô khẽ bật cười: "Ồ, e rằng trên đời này thật sự có một 'thứ' như vậy."

"Mau lên, đáp án là gì?" Kiên nhẫn của Nhân sư sắp cạn.

Nhân sư trừng mắt nhìn con rối đất sét hồi lâu. Ngay sau đó, một tiếng gầm vang dội khắp cổng Torii:

"Cái gì thế này! Con mụ đáng ghét đó, ta biết mà! Ta biết ngay mà!"

"Bà ta đâu rồi? Bảo bà ta ra đây, ta phải cãi với bà ta một trận!"

"Bà ta chết rồi."

Trong một khoảnh khắc, bãi cỏ tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.

Lửa giận của Nhân sư vụt tắt. Nó nhìn Bạch Vi, không dám tin: "Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào."

Bạch Vi chỉ nhìn nó, không nói gì.

Đây là lần đầu tiên trên gương mặt con cổ thú ngang tàng ấy hiện lên vẻ tổn thương. Trong mắt nó thoáng qua một tia hoang mang, một chút phẫn nộ, nhưng nhiều hơn cả là sự luống cuống không biết đặt mình ở đâu.

"Sao nàng lại chết được chứ?" Nó lẩm bẩm. "Đã trốn vào mê cung rồi, chẳng phải nên sống thật tốt sao?"

"Sao lại chết được?"

Trong lồng ngực dường như khuyết đi một mảnh. Vì sao lại thế?

Bạch Vi lặng im.

Cô để lại Nhân sư đang cô độc trong nỗi buồn, xoay người bước về phía số 42 phố Torii.

Rõ ràng chỉ rời đi một tháng, vậy mà như đã trải qua cả thế kỷ dài đằng đẵng. Cô bước vào đại sảnh quen thuộc, rồi không kìm được nữa mà lao nhanh lên lầu.

Nolan tựa vào ghế dài trong phòng đã ngủ say. Trên đầu gối của hắn vẫn là một cuốn cổ thư còn đang dang dở.

Cô rời đi quá lâu, ngọn lửa trong đồng hồ Đa Luân gần như đã rút cạn năng lượng của hắn. Cô lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt say ngủ ấy. Một lát sau, cô cúi xuống, khẽ hôn lên đôi môi của hắn.

Động tác của cô nhẹ đến mức như sợ đánh thức hắn, dù cô biết giờ đây hắn sẽ không thể tỉnh lại từ giấc ngủ ấy.

"Nolan, em về rồi."