Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Cơn mưa như trút nước bất ngờ ập xuống, nhưng không hề làm gián đoạn nhịp độ của đội quân canh phòng.

Berion nhanh chóng ổn định lại cảm xúc, bình tĩnh chỉ huy binh lính lần lượt khiêng từng bộ hài cốt ra khỏi bức tường. Có những bộ xương có lẽ đã nằm đó quá lâu, vừa động vào đã gãy rời, thậm chí vỡ vụn thành bụi. Nhưng phần lớn vẫn được dọn ra khá nguyên vẹn.

Đám binh sĩ ngầm hiểu ý nhau, để lại bộ hài cốt nam mặc giáp cùng thi thể người phụ nữ váy trắng trong bức tường còn lại sau cùng.

Khi những bộ xương khác đã được dọn sạch, họ đồng loạt dừng tay, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo từ cấp trên. Ở vương thành trung ương này, loại giáp trụ ấy không phải ai cũng có tư cách để mặc. Tương tự, cũng chẳng phải người phụ nữ nào cũng có thể sở hữu chiếc lễ phục cung đình lộng lẫy như vậy. Người đàn ông và người phụ nữ bị chôn trong tường này, thân phận ắt hẳn không hề tầm thường — tuyệt đối không phải chuyện mà những binh sĩ nhỏ bé như họ có thể bàn luận.

Bạch Vi cũng cảm nhận được sự vi diệu trong đó, nhưng cô không rõ cấp bậc của vị sĩ quan đã chết.

"Ít nhất cũng phải là một tước sĩ," Alfonso nói. "Chỉ có thống lĩnh mới được phép mặc loại nhuyễn giáp như vậy. Hoa văn trên mũ giáp của ông ta cũng chứng thực điều đó."

"Tước sĩ?"

"Phải." Alfonso kiên nhẫn giải thích, "Ví dụ như Berion, ông ta cũng có thể mặc loại giáp cấp bậc này."

Bạch Vi lập tức có khái niệm: người đàn ông đã chết này ít nhất có tước vị ngang hàng với Berion. Ánh mắt của cô khẽ liếc sang người phụ nữ trong bức tường còn lại. "Còn người kia thì sao?"

Alfonso suy nghĩ một lát rồi đáp: "Về váy áo phụ nữ thì tôi không rành, nhưng chất liệu và kiểu dáng như thế, hẳn là thân quyến bên cạnh đế vương. Bệ hạ không có chị em gái, vậy nên có lẽ là một phu nhân trong vương cung."

Một phu nhân ư? Bạch Vi chợt hiểu ra — vị phu nhân đã chết này dường như rất thích bắt chước cách ăn mặc của Vương hậu.

"Trong vương cung có bao nhiêu phu nhân?" Cô tò mò hỏi.

Alfonso bất lực lắc đầu: "Tôi không biết."

Giữa cơn mưa xối xả, không một binh sĩ nào dám chạm vào hai bộ hài cốt cuối cùng còn lại trong tường. Gương mặt của Berion âm trầm đến đáng sợ.

Lúc ấy, Vương hậu lại cất lời.

"Tước sĩ Berion," Bà nói, "Hai bộ hài cốt này có phải là hai người mà ngươi đang truy bắt không?"

Berion như bừng tỉnh, lạnh giọng quát binh lính: "Còn đứng đó làm gì?!"

Đám binh sĩ giật mình, vội quay lại trong tiệm, hợp sức khiêng bộ hài cốt. Nhưng ngay khi họ vừa dùng sức, bộ xương nam đột nhiên vỡ toang — từ hộp sọ dọc xuống sống lưng, toàn bộ tan thành bụi mịn. "Choang" một tiếng, chiếc mũ giáp mất chỗ tựa đã rơi xuống đất, lăn vài vòng rồi dừng lại dưới chân Berion.

Thi thể nữ cũng bắt đầu nứt vỡ, chỉ trong chốc lát đã chẳng còn lại gì.

Con quạ đen ôm cổ Bạch Vi, vô thức nhíu mày: "Mùi gì mà khó chịu quá..."

"Mùi gì?" Alfonso hỏi. Cơn mưa đã cuốn trôi gần hết mọi ô uế, lúc này rõ ràng chẳng còn mùi gì cả.

Con quạ đen vẫn cau mày: "Mùi đáng ghét."

Những binh sĩ khiêng xương sợ đến mềm nhũn cả người, nhưng Berion dường như không có ý trách phạt. Hắn cúi xuống nhặt chiếc mũ giáp dưới chân, lau đi lớp tro xám bám trên đó.

Vương hậu bỗng mỉm cười: "Ta nghe nói sau khi vị thống lĩnh tiền nhiệm của quân canh phòng phản bội và bỏ trốn, tung tích đến nay vẫn không rõ."

Berion mím môi, quay đầu nói gì đó.

Tiếng mưa át đi cuộc trò chuyện của họ, người thường không nghe rõ, nhưng thính lực của Alfonso khác hẳn người thường.

"Họ đã xác nhận thân phận của hài cốt người đàn ông trong tường rồi," Alfonso ghé sát tai Bạch Vi, thuật lại lời của Vương hậu và Berion. "Các thống lĩnh của Elpis đều có dấu hiệu riêng nằm trên mũ giáp."

"Sau khi vị thống lĩnh tiền nhiệm bị kết tội, Berion đã thay thế vị trí của ông ta."

Bạch Vi tò mò: "Bị kết tội vì điều gì? Phản loạn sao?"

Alfonso đáp: "Dân gian đồn rằng, vị thống lĩnh tiền nhiệm tư thông với một phi tần trong hậu cung. Không lâu sau đã bị tố cáo, đế vương nổi giận, định xử treo cổ. Trước ngày hành hình một hôm, ông ta đã trốn khỏi địa lao."

Con quạ đen say sưa lắng nghe: "Phi tần nào vậy?"

"Không ai biết," Alfonso nghĩ ngợi. "Nhưng lời đồn nhiều nhất... là Vương hậu."

"Thống lĩnh tiền nhiệm tư thông với Vương hậu?!" Con quạ đen kích động, "Kể tiếp đi!"

Alfonso vốn không muốn để ý đến nó, nhưng quay sang thấy Bạch Vi cũng đang nhìn mình đầy mong đợi, đành lục lọi trí nhớ: "Vị thống lĩnh ấy và Vương hậu đến từ cùng một ngôi làng. Năm xưa chính ông ta hộ tống Vương hậu đến vương thành trung ương. Không lâu sau, ông ta thăng chức làm thống lĩnh quân canh phòng, có thể tự do ra vào vương cung, nên giao thiệp với Vương hậu cũng nhiều hơn."

Con quạ đen vẫn chưa thỏa mãn: "Có phải Vương hậu đã thả ông ta đi không?"

Alfonso mặt không cảm xúc: "Làm sao ta biết được."

Bạch Vi trầm ngâm một lúc: "Nếu người tư thông là Vương hậu, vậy sao bà ấy vẫn có thể yên ổn đứng đây?"

Con quạ đen khựng lại: "Ờ ha."

Alfonso nhún vai: "Cho nên cũng chỉ là lời đồn ngoài phố. Còn có người nói, kẻ tố cáo thực ra là thống lĩnh đương nhiệm — tước sĩ Berion."

"Nhưng mà," Alfonso chợt nhớ ra một chuyện, "Không lâu sau vụ bê bối cung đình đó, mấy ngôi làng quanh vương thành trung ương đã bùng phát một trận dịch."

Bạch Vi nhạy bén nắm lấy điểm mấu chốt: "Dịch gì? Có phải người mắc bệnh sẽ trở nên hưng phấn, kích động bất thường, rồi nhanh chóng héo rũ, lúc chết đi giống như xác khô bị hút cạn máu không?"

Alfonso hơi ngạc nhiên: "Cô từng thấy rồi à?"

Bạch Vi lại hỏi: "Sau đó trận dịch ấy thế nào?"

Alfonso suy nghĩ: "Khoảng một năm thì được khống chế. Không nghe nói còn ai nhiễm bệnh nữa. Nhưng khi ấy, sự chú ý của mọi người đã không còn đặt vào dịch bệnh."

Chàng thiếu niên khẽ mỉm cười.

"Bởi vì khi đó đã xuất hiện thứ còn đáng sợ hơn cả dịch bệnh."

"Địa hỏa."

Đứa con của phù thủy từng tiên tri rằng địa hỏa sẽ thiêu rụi toàn bộ Elpis.

"Cái này ta biết!" Con quạ đen phấn khích. "Khi đó ta vừa nở khỏi trứng. Ngọn lửa kỳ quái bỗng bùng lên, san bằng một ngôi làng nhỏ ngoài vương thành. Lửa như có linh tính, cháy thành một vòng tròn, không thừa không thiếu, chỉ khoanh trọn mảnh hoang địa và ngôi làng ấy. Đốt sạch rồi, lửa tự tắt."

"Ngôi làng đó ở đâu?" Giọng Bạch Vi bất giác trở nên gấp gáp.

Không ngờ Alfonso chỉ thản nhiên đáp: "Địa hỏa đã không còn ở đó nữa."

Bạch Vi sững lại, đang định phản bác thì thấy sắc mặt Alfonso đột nhiên nghiêm lại.

"Suỵt."

Cậu giơ một ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

Chốc lát sau, sắc mặt của cậu trở nên khó coi:

"Berion định mượn danh địa hỏa để thiêu rụi toàn bộ chợ hoa chim."

"Bao gồm tất cả những người có mặt trong chợ."

Bất cứ ai có khả năng chứng kiến màn náo loạn hôm nay, dù là binh lính hay dân thường đều sẽ không được để lại một người sống sót.

"Ngông cuồng thật đấy," Bạch Vi lạnh lùng nói, "Xem ra là chột dạ lắm rồi."

Mưa lớn thế này, làm sao có thể đốt sạch cả người lẫn chợ? Con người là sinh linh sống, chỉ cần nhận ra điều bất thường, ắt sẽ chạy trốn tán loạn. Vậy nên chỉ có thể xử lý con người trước, đợi mưa tạnh rồi dùng lửa lớn che lấp tất cả. Cũng giống như cách họ đã đối xử với những con vẹt vô tội kia.

Berion đã quay đầu, hạ lệnh cho thân tín.

"Làm sao bây giờ?" Con quạ đen cuống cuồng đập cánh.

Alfonso thản nhiên: "Đó là số mệnh của họ."

"Không được." Bạch Vi nói. "Những người có mặt hôm nay phải sống. Chỉ khi còn sống, họ mới có thể truyền đi tất cả những gì đã thấy."

Lời còn chưa dứt, một đốm lửa đã vọt ra từ đầu ngón tay Bạch Vi. Không gian dường như giật mình, đột ngột "nhả" cô ra ngoài. Bạch Vi đã chuẩn bị từ trước, ngay khoảnh khắc rời khỏi không gian, cô đã hóa thành một con mèo nhỏ, ẩn mình giữa những dây leo.

Alfonso đưa tay muốn giữ lấy cô, nhưng chỉ chụp vào khoảng không. Cậu sững sờ nhìn cô lao ra khỏi không gian, đổi sang một hình dạng khác.

"Cái... cái này..." Con quạ đen hoàn toàn ngây người, "Mắt ta có bị hoa không vậy?"

Thân tín của Berion còn chưa kịp rút trường đao, lửa niết bàn đã bùng lên, bao vây họ từ tứ phía. Ngọn lửa như có sinh mệnh, chia cắt chợ hoa chim thành hai nửa — một bên là tiệm vẹt, bên kia là đám dân thường bị giữ lại.

Dân chúng trong chợ trân trân nhìn vòng lửa đột ngột bốc lên giữa màn mưa, rồi đồng loạt gào lên: "Địa hỏa! Là địa hỏa! Địa hỏa thật sự bùng cháy rồi!"

Đám binh sĩ đứng ngoài vòng lửa không còn cách nào để khống chế đám đông đang kích động. Dòng người xô đẩy tản ra, trong chớp mắt đã nhấn chìm đội lính.

Lửa niết bàn cảm nhận được sự chán ghét của chủ nhân dành cho Berion, bèn hóa thành một tượng người khổng lồ, lao thẳng về phía vị thống lĩnh đang hoàn toàn mất khả năng suy nghĩ.

Berion thét lên một tiếng quái dị rồi ngã phịch xuống đất. Chiếc mũ giáp trong tay văng ra, không biết đã lăn về đâu.

Người khổng lồ bằng lửa ngưng tụ ra một thanh trường đao, mũi đao lạnh lẽo chĩa thẳng vào cổ họng Berion. Cảnh tượng này dường như đã từng xảy ra — chỉ khác là lần này, kẻ bị kề đao vào cổ lại chính là hắn.

Không biết có phải ảo giác hay không, Berion thoáng thấy trong tượng lửa một đôi mắt đen lạnh lẽo. Dưới mắt trái có nốt chu sa đỏ như máu tựa hồ như muốn nuốt chửng hắn.

"Cứu ta!"

Không một ai dám tiến lên.

Ngay lúc Berion tưởng mình chắc chắn phải chết, người khổng lồ lại thu đao về. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa bao quanh bốn phía vụt tắt.

Mưa vẫn ào ào trút xuống, như thể trận hỏa hoạn vừa rồi chỉ là một ảo giác.

Dân thường và binh sĩ trong chợ hoa chim đã chạy sạch. Trước tiệm vẹt chỉ còn lại Berion cùng thân tín của hắn, và ở một bên trú mưa là Vương hậu cùng thị nữ.

Berion lau mặt, cố gượng đứng dậy, nhưng hai chân run rẩy không nghe theo ý muốn. Thân tín tiến tới đỡ, lại bị hắn gạt phắt ra.

Cuối cùng, hắn chống đao xuống đất, miễn cưỡng đứng thẳng.

Berion đảo mắt nhìn quanh. Dù ngọn lửa có tà dị như vậy, những bộ hài cốt vừa được khiêng ra khỏi tường lại không hề bị cháy sém.

"Đem đi." Hắn hạ lệnh.

Chuyện náo loạn lớn đến thế này chắc chắn không giấu được tai mắt của đế vương. Những bộ hài cốt ấy không thể tiếp tục che giấu nữa.

Vị thống lĩnh quân canh phòng mặt mày tái mét bước ra ngoài. Khi đi ngang qua Vương hậu, hắn chợt khựng lại, nghiêng đầu nói một câu.

Lần này, Bạch Vi đã nghe rõ.

"Trước sau gì ta cũng sẽ l*t tr*n bộ mặt thật của ngươi." Người đàn ông nghiến răng nói.

Người phụ nữ nở một nụ cười tao nhã: "Ta không hiểu ngươi đang nói gì."

Berion xoay người lên ngựa, vung roi phóng đi.

Tiếng mưa rào rào, chợ hoa chim hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng.

Bạch Vi chui ra khỏi sau dây leo. Điều khiến cô bất ngờ là Alfonso chẳng biết từ lúc nào cũng đã rời khỏi không gian.

Cô không hiểu cậu làm cách nào để thoát ra được, đang định biến trở lại hình người để hỏi, thì thấy Alfonso khom người xuống ôm cô vào lòng.

Chàng thiếu niên ôm chặt con mèo trắng, áp mặt vào lớp lông mềm mại, rồi khẽ hôn lên tai mèo.

"Trên người cô... sao lại có địa hỏa?" Cậu vừa hôn cô vừa lẩm bẩm như mê sảng. "Sao có thể chứ..."

"... Sao lại như vậy?"