Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Becky trằn trọc suốt cả đêm không sao chợp mắt được. Chỉ cần nghĩ tới việc trong đầu mình đang có vô số cổ trùng li ti, toàn thân cô đã khó chịu đến mức chỉ muốn đào hết mấy thứ quỷ quái ấy ra ngoài. Không chỉ vậy, trong đầu óc hỗn độn lúc thì lóe lên nỗi áy náy với Angelo, lúc lại ngập tràn lo lắng cho Brian. Cứ trở mình qua lại như thế, trời đã sáng tự lúc nào.

Trời vừa hửng sáng, Nolan không xuất hiện trong phòng cô, thay vào đó là một con vẹt da hổ với bộ lông óng mượt.

Leon cũng đến. Ông có phần không vui vì Nolan không tới, nhưng nghĩ lại, Nolan sẵn sàng cho mượn Thú ăn hồn đã là quá rộng rãi, thế nên chút bất mãn trong lòng cũng tan đi.

Những người khác trong gánh xiếc cũng tụ tập ngoài phòng Becky, muốn tận mắt nhìn thấy phong thái của Thú ăn hồn. Dù sao thì hung thú thượng cổ phần lớn chỉ tồn tại trong truyền thuyết, có thể nhìn thấy một con sống sờ sờ đã là chuyện hiếm hoi. Chỉ có điều, Thú ăn hồn trước mắt này lại không giống trong lời đồn cho lắm — bất ngờ thay, trông còn có vài phần... dễ thương.

Blackberry đã rất lâu rồi không được chú ý nhiều đến thế, không khỏi có chút lúng túng. Vốn dĩ nó chẳng muốn nhận công việc này, bởi nuốt cổ trùng là chuyện buồn nôn vô cùng, cho dù nể mặt Nolan cũng chưa đủ. Nếu không phải Bạch Vi dỗ dành bằng đồ ăn ngon suốt một hồi, nó tuyệt đối sẽ không đến đây.

Koen bám vào khung cửa, lấy làm lạ: "Lão đại Leon đúng là thông minh, tìm chim đến mổ sâu là chuẩn bài luôn."

Lời này khiến Blackberry chẳng vui chút nào, nhưng nó nhớ kỹ lời dạy của Bạch Vi, nó phải kiên nhẫn, trầm ổn, tuyệt đối không được xung đột với đám trẻ con chưa ráo mùi sữa này. Vậy nên hiếm hoi lên tiếng giải thích: "Vu cổ... thực ra không phải là sâu."

"Chúng là oán niệm."

Lời còn chưa dứt, con vẹt da hổ đã xòe cánh, lao tới đầu Becky mổ mạnh một cái. Một con "sâu" màu đen dạng sương rơi xuống chăn. Nó giãy giụa được hai cái, rồi dưới uy áp của Thú ăn hồn, trong chớp mắt đã tan thành tro bụi.

Koen tròn xoe mắt: "Sâu! Con sâu bị chim lớn mổ ra rồi!"

Blackberry mặt không cảm xúc đậu trên chăn, âm thầm tự nhắc nhở mình tuyệt đối không được thất thố.

Becky ôm đầu. Cô vốn nghĩ quá trình này sẽ rất đau đớn, không ngờ vẹt da hổ chỉ khẽ mổ một cái đã lôi cổ trùng ra ngoài, hoàn toàn không đau chút nào — so với trải nghiệm khi Nolan tách cổ trùng trước đó, đúng là dễ chịu hơn hẳn. Cô chân thành nói: "Cảm ơn nhé."

Lúc này sắc mặt Blackberry mới dịu đi đôi chút.

"Vậy... chúng ta tiếp tục?"

Thú ăn hồn dang rộng cánh, trong đôi mắt linh hồn xanh biếc xuất hiện ánh lửa lập lòe.

*

Đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam.

Hall rốt cuộc cũng chờ được Bạch Vi và Nolan.

"Mời vào." Hall giãn mày, sự bực bội vì vụ án giày vò mấy ngày nay lập tức vơi đi quá nửa. "Hai người định xử lý vị trong ngục trước sao?"

Tim Bạch Vi khẽ nảy lên.

"Người trong ngục" mà ông ta nói... là ai? Kẻ bị móc mất đôi mắt, hay kẻ sắp bị biến thành vật chứa?

Nolan liếc Bạch Vi một cái, không nói gì.

"Chúng tôi định xuống ngục gặp Bain." Bạch Vi vội nói. "Nếu anh ta có thể khôi phục thần trí, sẽ rất có ích cho vụ án này."

Hall gật đầu. Bain hiện là manh mối quan trọng nhất trong tay họ, nếu có thể cạy miệng anh ta, vụ án chắc chắn sẽ có bước đột phá lớn. Nghĩ vậy, ông đặt tập hồ sơ xuống: "Vậy chúng ta xuống ngục trước."

"Nhưng mà," Hall xoa xoa thái dương, "Tình trạng của Bain thực sự rất tệ. Bác sĩ của chúng tôi cũng không xác định được rốt cuộc anh ta gặp vấn đề ở đâu. Hai người gặp rồi sẽ hiểu."

Ba người đi qua các cửa ải, thuận lợi tiến vào địa lao. Hall vừa mở cơ quan của ngục ngầm, vừa nói: "Tầng đáy này bình thường không dùng đến, chỉ khi dính tới những vụ án cực kỳ nan giải mới giam nghi phạm ở đây."

Phòng tra tấn bỏ hoang kia vẫn là nơi họ đi qua đầu tiên.

Nolan nghiêng đầu nhìn vào phòng tra tấn. Lần trước hắn lẻn vào ngục, rõ ràng có người đã gọi hắn lại, nhưng lúc này bên trong trống rỗng, chẳng có gì cả.

Đây quả thực là một phong ấn cực kỳ cao minh. Trừ khi người trong phong ấn tự nguyện lộ diện, người ngoài hoàn toàn không thể biết được tình hình bên trong.

Đến phòng giam của Bain.

Hall mở cửa sắt, ra hiệu cho hai người vào trong: "Tôi đứng gác bên ngoài."

Nói xong liền đóng cửa sắt lại.

Bạch Vi chỉ vừa gặp Bain một ngày trước, nhưng lúc này anh ta đã gầy rộc đi thấy rõ. Khuôn mặt khô quắt chỉ còn bọc một lớp da, duy chỉ đôi mắt trợn tròn kia vẫn còn chút sinh khí.

Anh ta đã không thể vẽ nữa. Hall trói hai tay anh ra sau lưng, đề phòng anh lại vẽ ra thứ gì đó không nên vẽ.

Nolan vừa nhìn thấy Bain đã cau mày. Hắn ngồi xổm xuống, bóp cằm Bain: "Đây là lần đầu tiên anh thấy cách chế tạo vật chứa như thế này."

Bạch Vi nhận ra sự lạnh lẽo trong giọng nói của Nolan.

"Anh ta bị người ta gieo cổ." Nolan nói. "Cổ trùng có ý thức dẫn dắt anh ta, khiến anh ta tin rằng bản thân chính là một vật chứa. Cơ thể anh ta không hề có bất cứ dấu hiệu bệnh lý nào, bác sĩ dĩ nhiên không kiểm tra ra được."

Bởi vì Bain vốn dĩ không hề bị bệnh. Thính giác hay hô hấp đều diễn ra bình thường, dây thanh quản cũng không có vấn đề. Việc anh ta mất đi ngũ giác là do thần kinh trong não phát ra mệnh lệnh, buộc chính anh ta ngừng những chức năng ấy lại.

"Có thể lấy cổ trùng ra không?" Bạch Vi hỏi.

Nolan khựng lại một chút, rồi đáp: "Nếu Blackberry ở đây thì tốt."

"Khó lắm sao?" Bạch Vi nhìn hắn.

"Anh không khống chế lực tay tốt bằng Blackberry." Nolan nói. "Anh không dám đảm bảo rằng sau khi tách cổ trùng ra, anh ta sẽ còn sống."

Một người chết không rõ nguyên do trong ngục, Hall chắc chắn không thoát khỏi liên can, mà manh mối này cũng sẽ đứt đoạn.

Nolan lại nói: "Không còn nhiều thời gian nữa. Anh ta sắp không thở được rồi."

Họ buộc phải đưa ra quyết định ngay, nếu không Bain sẽ chết vì ngạt thở.

Bạch Vi còn đang do dự, Nolan đã ra tay nhanh như chớp, đánh thẳng vào thái dương của Bain. Toàn thân Bain co giật, phun ra một ngụm mủ máu đen sì.

Cùng lúc đó, một khối sương đen cỡ nắm tay bật ra từ thái dương anh ta, giữa không trung hóa thành một con trùng tám chân có đuôi treo. Con trùng này không chết ngay như cổ trùng thông thường sau khi rời khỏi ký chủ, ngược lại còn ngưng tụ thành thực thể, lao thẳng về phía Nolan.

Đòn tấn công này đến quá đột ngột, như thể đã được mưu tính từ lâu, vừa hiểm độc vừa chuẩn xác.

Nolan một tay đỡ lấy Bain, tay còn lại dang ra, vậy mà lại định dùng tay không để đón con trùng đuôi treo kia.

Ngay khoảnh khắc cổ trùng sắp đâm vào lòng bàn tay Nolan, một cụm lửa bùng lên với tốc độ sét đánh không kịp bịt tai, ập tới nuốt chửng nó trong chớp mắt. Con trùng còn chưa kịp r*n r* đã hóa thành tro bụi.

Gương mặt của Bạch Vi đã tái mét, cô chộp lấy bàn tay Nolan, lật qua lật lại kiểm tra mấy lượt, xác nhận vu cổ không gây tổn thương gì cho hắn, lúc này mới thở phào một hơi, ngẩng lên trừng hắn một cái.

Nolan bỗng dưng thấy hơi chột dạ. Mèo con vốn luôn ngoan ngoãn hiền lành hiếm khi nào nhìn hắn bằng ánh mắt giận dữ như thế. Muốn vớt vát vài câu, hắn buột miệng nói: "Khả năng kiểm soát lửa niết bàn của em cũng không tệ."

Bạch Vi cười lạnh: "Dĩ nhiên là không bằng ngài Ngàn mặt, có thể dùng một tay bóp nát vu cổ."

Cô tuy không hiểu rõ về cổ trùng, nhưng nghĩ cũng biết, dính vào đám ký sinh trùng ấy tuyệt đối chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

"Là lỗi của anh." Nolan nói một cách thành khẩn. "Nếu em vẫn còn giận, đánh anh cũng được."

Hall mở cửa sắt, thấy trên đất có một vũng máu bẩn thì nhất thời ngẩn ra: "Đây là...?"

"Anh ta ổn rồi." Bạch Vi nói. "Mau đưa anh ta tới bệnh viện. Đợi anh ta tỉnh lại là có thể thẩm vấn."

Hall lập tức sải bước tới trước Bain, vác anh ta lên vai. Bạch Vi theo sát phía sau, rời khỏi phòng giam.

Nolan đi sau cùng, vừa lúc thấy một đoàn sương trong suốt tràn ra từ người Bain. Hắn vừa định ra tay tiêu hủy, chợt một ý nghĩ dâng lên, hắn liền lặng lẽ thu hồi mảnh sương ấy vào lòng bàn tay.

Đó là những mảnh ký ức được lưu trữ trong cơ thể Bain.

*

Cùng lúc ấy, trong một con hẻm tối, một con dơi đang bay bỗng rơi xuống đất, lăn vào đống tạp vật ở góc hẻm.

Con dơi co giật tại chỗ một lúc rồi chậm rãi hóa thành hình người.

Louis ngồi dậy, phun ra một ngụm máu đen.

Cậu biết chắc chắn là cái "vật chứa" do mình chế tạo đã xảy ra vấn đề.

Gã hề khát khao ký ức của Becky, nhưng Louis dĩ nhiên không thể giao cho gã ký ức hoàn chỉnh. Vì thế cậu nghĩ ra cách này — tách rời một phần ký ức, đưa cho gã hề một mảnh ký ức không trọn vẹn. Chỉ là không ngờ vấn đề lại phát sinh ngay trên vật chứa.

Vì sao lại xảy ra trục trặc chứ? Louis nghĩ mãi không thông. Cậu đã tạm thời phong ấn mảnh ký ức ấy trong một con sẻ, một sinh vật nhỏ bé đến mức không đáng chú ý, vậy mà vẫn bị phát hiện.

Giờ đây Leon và Nolan đã biết thân phận của Becky, muốn tiếp cận ký ức của cô gần như là điều không thể. Thế nhưng cậu buộc phải cho gã hề một lời hồi đáp trước khi ngòi lửa bùng cháy, để đổi lấy cơ hội bước vào trong chuông.

Vậy thì... chỉ còn lại Người giữ chuông đời đầu tiên.

Cậu không còn lựa chọn nào khác.