Thành Phố Sương Mù - Na Thù

Lời của Bain lộn xộn trước sau, Bạch Vi không cách nào suy ra tung tích của Quinn. Angelo không cam lòng tay trắng quay về, bèn chui vào đám phụ nữ, cùng họ làm búp bê giấy. Vốn đã có ngoại hình ưa nhìn, lại ngọt ngào gọi hai tiếng "chị ơi" không ngớt, anh dỗ cho các cô cười tít mắt, sẵn lòng chia sẻ với anh những kinh nghiệm làm búp bê.

Trời dần sẫm xuống, ánh chiều đỏ ánh vàng nhuộm rực cả dãy lều tạm.

Bạch Vi cũng nhập cuộc, vừa làm búp bê vừa trò chuyện dăm câu, chẳng mấy chốc đã quen mặt vài cô gái trẻ.

"Cô tìm Quinn thì được tích sự gì," Một người phụ nữ tóc ngắn mặt đầy tàn nhang ghé tai nói nhỏ, "Búp bê của Quinn từ lâu đã không còn là tốt nhất nữa. Dù cô ta là học trò do chính bà Cecilia dạy dỗ thì sao chứ, tay nghề kém vẫn bị vượt qua thôi."

Bạch Vi dán những mảnh giấy trong tay lại với nhau, nghe vậy liền tò mò hỏi: "Thế bây giờ ai mới là tốt nhất?"

"Đó," Người tóc ngắn hạ giọng, "Cô tết tóc kia. Tên là Medina. Trước là bạn thân của Quinn, sau này chẳng hiểu vì sao lại cắt đứt qua lại."

Bạch Vi nhìn theo ánh mắt cô ta. Đó là một cô gái rất trẻ có mái tóc xoăn nâu dày được chia thành nhiều lọn, tết thành vô số bím nhỏ rối bời. Con búp bê giấy trong tay cô đã thành hình, lúc này cô đang cúi đầu vẽ ngũ quan lên khuôn mặt búp bê.

Angelo lén liếc cô gái tóc tết mấy lần, ghé sát tai Bạch Vi khịt mũi hừ một tiếng: "Thế này mà gọi là giỏi nhất à? So với tôi còn kém xa."

Bạch Vi tự động bỏ qua những lời chua chát vô dụng ấy, quay sang hỏi người tóc ngắn: "Cô có biết rốt cuộc Quinn đã đi đâu không?"

"Sao tôi biết được," Cô ta đáp, "Bản thân tôi còn bận tối mắt, búp bê còn nhiều thế kia, đâu rảnh mà lo cho cô ta."

Bạch Vi không khỏi thắc mắc: "Cô làm nhiều búp bê như vậy còn chưa đủ sao?"

Dù nói rằng lễ Falla là để nối tiếp mồi lửa mùa màng hay để tiễn mùa đông, đón mùa hè, thì cũng chẳng có quy định cứng nhắc mỗi người phải làm bao nhiêu búp bê. Kể cả vì tiền thưởng của Tòa thị chính cũng không cần nhiều đến thế.

Người tóc ngắn thở dài: "Tay nghề tôi không tốt, không làm nhiều thì e năm nay người bị 'dâng' cho Falla sẽ là tôi."

"'Dâng' là sao?" Bạch Vi không hiểu.

Cô ta cảnh giác liếc quanh, hạ thấp giọng: "Mỗi năm đến lễ Falla, phố Hockridge đều có vài người biến mất một cách kỳ lạ, nghe nói là bị chọn để dâng cho Falla."

Những lời đồn đoán mơ hồ ấy Bạch Vi vốn không mấy tin. Mỗi năm ở Đa Luân có không ít người mất tích, huống chi là nơi hỗn loạn ngoài vòng pháp luật như phố Hockridge. Việc có người biến mất chẳng có gì lạ, còn có liên quan đến lễ Falla hay không thì lại là chuyện khác.

Cô hỏi thêm vài câu, vẫn chẳng thu được manh mối hữu ích nào. Trái lại, Angelo thì vui vẻ ra mặt, cùng các cô gái bàn luận rôm rả về bí quyết của các công chúa Falla những năm trước.

Chỉ có Bain là co ro một mình bên rãnh nước, cố chấp viết vẽ trong cuốn sổ tay.

Thấy Bạch Vi nhìn về phía Bain, người tóc ngắn không nhịn được nói: "Gã này cũng coi như có tình có nghĩa, chỉ ngủ với Quinn mấy lần mà nhớ đến tận bây giờ."

"Cũng tội nghiệp, đầu óc có vấn đề, có nhà không về, ngày nào cũng bám ở chỗ bọn tôi."

Bạch Vi chợt nghĩ ra điều gì đó: "Chỗ ở của anh ta ở đâu?"

Người tóc ngắn bĩu môi: "Thuê ở tòa nhà bên kia đường, đối diện phố Hockridge."

Trời càng lúc càng tối, mây chiều nơi chân trời cháy lên sắc tím đỏ đậm.

Màn đêm tuy chưa buông xuống, nhưng đã gần tám giờ tối. Bạch Vi định rời đi, bèn xách cổ áo của Angelo, lôi anh ra khỏi đám phụ nữ.

Vừa ra khỏi số nhà 13 phố Hockridge, Angelo vẫn còn luyên thuyên: "Tôi thấy năm nay mình có hi vọng đoạt giải lắm, Quinn mất tích rồi, mấy người còn lại chẳng đáng ngại... Vi, cô đi đâu thế?"

Anh trơ mắt nhìn Bạch Vi băng qua đường, đi về phía căn nhà đối diện.

Cô dừng lại trước cửa, ngẩng đầu nhìn tòa nhà gạch cũ kỹ. Nếu lời người tóc ngắn không sai, Bain sống ở đây. Cô bước lên bậc thềm rồi đẩy cửa vào.

Ánh sáng trong nhà tối hẳn đi. Bạch Vi giẫm lên cầu thang gỗ kêu cót két để đi lên lầu.

"Cô định làm gì?" Angelo theo sát phía sau, không nhịn được mà nhìn quanh, "Nhà này cũ quá, ít nhất cũng phải trăm năm rồi nhỉ?"

Vừa cũ vừa nát, sơn tường bong tróc, thậm chí trên mảng tường loang lổ còn mọc cả rêu xanh.

Bạch Vi dừng trước một cánh cửa.

D347H — phòng của Bain.

Bain nói Quinn bị bắt đi trong phòng của hắn, hẳn chính là nơi này. Bạch Vi nắm lấy tay nắm cửa, thử vặn nhẹ — cửa không khóa.

"Cái kia là gì?" Angelo chỉ vào một hình vẽ gần tay nắm.

Bạch Vi cúi mắt nhìn. Đó là một đầu dê gãy sừng, bị một vòng tròn đỏ quái dị bao quanh, giống hệt hình vẽ trong sổ tay của Bain.

Sắc mặt Angelo trở nên khó tả: "Vậy lời thằng ngốc kia nói đều là thật sao?"

Hai người nhìn nhau, vừa định đẩy cửa bước vào, thì cánh cửa bỗng mở ra từ bên trong.

Bạch Vi đối diện trực diện với người trong phòng, cả hai cùng sững sờ.

Đó là một chàng trai trẻ tóc vàng, mặc áo sơ mi tay dài bằng vải lanh, bên ngoài khoác chiếc áo ghi-lê nâu sẫm. Hiển nhiên anh ta cũng không ngờ ngoài cửa có người, trong đôi mắt xanh xám lóe lên một tia kinh ngạc.

Bạch Vi thầm kêu không ổn — chẳng lẽ là bạn cùng phòng của Bain? Nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị cô bác bỏ, bởi căn phòng nhỏ và đơn sơ thế này không thể nào chứa nổi hai người đàn ông trưởng thành.

"Các người là...?" Chàng trai tóc vàng hỏi.

Angelo đang cuống cuồng không biết xoay xở ra sao thì nghe Bạch Vi bình thản nói: "Chúng tôi đến xem nhà."

Chàng trai lộ vẻ hiểu ra, mỉm cười: Trùng hợp thật, tôi cũng vậy."

Angelo cười khan hai tiếng: "Trùng hợp... trùng hợp thật."

"Tôi là Elan." Chàng trai tóc vàng đưa tay phải ra, bắt tay Angelo một cái xã giao. Đến lượt Bạch Vi, anh có hơi khựng lại, rồi nâng tay cô lên, lịch sự hôn nhẹ lên mu bàn tay

Bạch Vi và Angelo cũng giới thiệu tên mình.

Elan lắc lắc chùm chìa khóa trong tay: "Bà chủ nhà lớn tuổi không rảnh dẫn tôi đi xem, bảo cứ vào xem tùy ý."

Bạch Vi mỉm cười: "Chúng tôi còn chưa kịp xem kỹ, chỉ là căn phòng này trông như vẫn có người đang ở."

Cô đứng ngoài cửa nhìn vào trong, căn phòng ngủ chật hẹp rõ ràng vẫn còn vương lại hơi thở sinh hoạt thường ngày, trên chiếc giường đơn duy nhất còn vắt mấy chiếc sơ mi nam.

"À, là thế này." Elan nói, "Người từng ở đây đã mất tích, bà chủ nhà định tìm người thuê khác."

Elan nói tiếp: "Hồi nhỏ tôi từng sống ở đây một thời gian, nên cũng có chút tình cảm với nơi này. Hai người biết không, căn phòng này từng có người chết."

Angelo không nhịn được mà rùng mình một cái.

Bạch Vi lắc đầu, giả vờ kinh ngạc: "Còn có chuyện như vậy sao?"

"Người từng ở đây là một cặp chị em. Họ chết trong một vụ hỏa hoạn. Lửa bùng lên ngay trong phòng, cửa bị khóa trái từ bên trong, người bên ngoài không thể vào cứu, còn người bên trong thì cứ thế bị thiêu sống."

"À," Elan như chợt nhớ ra điều gì đó, "Lúc xảy ra hỏa hoạn hình như cũng đúng vào thời điểm này trong năm. Lễ Falla còn chưa đến, trước cửa mỗi nhà đều bày búp bê giấy."

Sắc mặt Angelo bỗng tái mét, không còn muốn nghe thêm nữa. Anh chẳng thiết tha tìm Quinn làm gì nữa, chỉ muốn rời khỏi cái nơi âm u lạnh lẽo như quỷ địa này.

Bạch Vi lại bật cười: "Vậy có phải vì thế mà tiền thuê căn nhà này rẻ hơn không?"

Elan sững người.

Bạch Vi nói tiếp: "Ngài nói những chuyện ấy, chẳng lẽ là muốn chúng tôi tự biết khó mà lui, đừng tranh căn nhà này với ngài?"

Elan ôm ngực, vẻ mặt u sầu: "Ôi chao, bị cô nhìn thấu rồi."

Đúng lúc ấy, ngoài cửa sổ vang lên tiếng còi cảnh sát chói tai.

Cả ba đều giật mình, cùng nhìn ra ngoài, chỉ thấy một tốp cảnh sát được huấn luyện bài bản phong tỏa khu phố đối diện, vài người đi đầu nhanh chóng tiến về phía số nhà 13 phố Hockridge.

Đám người hiếu kỳ bu quanh, chẳng ai hiểu vì sao cảnh sát phố Nhiếp Lam lại đột ngột xông vào phố Hockridge vào lúc này.

Chỉ trong chốc lát, đám cảnh sát áp giải một người từ con hẻm hẹp dẫn tới số 13 phố Hockridge đi ra.

Mi mắt Bạch Vi khẽ giật — người bị dẫn đi chính là Bain.

"Ôi chao." Elan tựa vào khung cửa sổ, cười như không cười, "Xem ra người thuê trước của căn phòng này sẽ không quay lại nữa rồi."

Bạch Vi không khỏi liếc nhìn Elan một cái.

Elan cũng đang nhìn cô, nụ cười trong đôi mắt xanh vẫn chưa hề tắt: "Tiểu thư Vi, cô nói xem trước đây chúng ta có từng gặp nhau chưa?"

Bạch Vi lịch sự mỉm cười: "Nếu từng gặp, chắc chắn tôi sẽ không quên."

"Vậy sao," Elan cười híp mắt, "Thế thì thật vinh hạnh cho tôi."

Bạch Vi và Angelo tạm biệt trước, họ rời khỏi tòa nhà cũ. Vừa bước ra phố lớn, hai người đã nghe thấy xung quanh toàn là tiếng bàn tán về cảnh tượng vừa rồi.

"Ai chết thế?"

"Chắc chắn là người phụ nữ ở số 13 rồi."

Bạch Vi đang chú tâm lắng nghe lời người qua đường, thì nghe Angelo tức tối nói: "Cái gã lúc nãy dám trêu ghẹo cô!"

"Chuyện nhỏ thôi, không đáng —"

"Sao hắn không nghĩ đến việc trêu ghẹo tôi chứ?" Angelo bất mãn nâng b* ng*c nặng trĩu của mình, "Là tôi không đủ đẹp sao? Rõ ràng tôi còn đẹp hơn cô mà."

Bạch Vi im lặng một lúc, bỗng thấy hối hận vì đã đặt cược cho Angelo thắng. Với cái đầu óc thế này mà đoạt quán quân thì đúng là chuyện ma quỷ.

*

Khi hai người trở về số 58 phố Charing thì trời đã tối hẳn. Bạch Vi vội vã chạy lên tháp, trong đầu chuẩn bị sẵn cả trăm cái cớ. Thế nhưng khi cô rón rén bước vào phòng ngủ của Nolan, bên tai lại không vang lên tiếng trách mắng bất lực như thường lệ.

Trong phòng không bật đèn, Nolan một mình lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế Windsor.

Bạch Vi ngoan ngoãn tiến lại gần: "Sao anh không bật đèn?"

Nolan quay đầu nhìn cô, dường như lúc này mới phát hiện cô đã về.

Thấy Nolan không nói gì, trong lòng Bạch Vi không khỏi thấp thỏm: "Hôm nay có việc làm lỡ, lần sau sẽ không thế nữa, em đảm bảo."

Cô nhóc nói dối. Nolan thầm nghĩ. Nếu lời đảm bảo có ích, cô đã không bồn chồn như vậy, gần như treo hai chữ "chột dạ" lên mặt rồi.

Cô vẫn luyên thuyên không ngừng, toàn là những cái cớ biện hộ cho bản thân, vừa nghe đã biết là đã chuẩn bị từ lâu.

Nolan khẽ bật cười, vòng tay ôm lấy eo cô, kéo vào lòng. Chú mèo nhỏ tối nay đặc biệt ngoan ngoãn, khiến hắn không nhịn được mà hôn nhẹ lên má cô.

"Vi, anh yêu em." Hắn khẽ nói.

Bạch Vi nằm trong vòng tay Nolan, nghi ngờ mình nghe nhầm. Đây là sao, đút cho cô viên kẹo ngọt trước rồi mới tra khảo ư?

"Em... tất nhiên cũng yêu anh." Cô nói, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim.

"Kẻ nói dối." Nolan khẽ hừ cười.

Bạch Vi thẳng lưng lên, đầy bất bình: "Đánh cũng được, mắng cũng được, nhưng dựa vào đâu mà anh nói em là kẻ nói dối? Em lừa anh khi nào?"

Miệng thì hùng hồn, nhưng đầu óc lại không dám nghĩ kỹ. Nghĩ kỹ là chột dạ, chột dạ thì dễ hụt hơi — lúc này điều quan trọng nhất chính là khí thế.

Nolan đưa tay vuốt mái tóc rối bên thái dương cô: "Vậy anh hỏi em, nếu anh không phải là Ngàn mặt, em có còn yêu anh không?"

Bạch Vi sững người một lúc: "Em yêu anh hay không thì liên quan gì đến việc anh có phải Ngàn mặt hay không?"

Cô nhận ra cảm xúc của hắn hôm nay không ổn, bèn vòng tay ôm lấy cổ hắn, khẽ hỏi: "Hôm nay tâm trạng anh không tốt à?"

"Vì sao tâm trạng lại không tốt?" Bạch Vi đảo mắt một vòng, "Vì em sao?"

"Em lại làm gì khiến anh không vui à?"

Nolan cúi mắt nhìn cô, hỏi: "Nếu... ngày đó, trong tang lễ ở nhà thờ Thánh Marian, người chứng kiến em tái sinh không phải là anh, thì em còn..." Hắn khựng lại, rồi đổi cách nói, "Nếu không có cuốn Sách tiên tri..."

Nhưng hắn thất bại. Hắn không thể đặt ra giả thiết ấy. Nếu không có Sách tiên tri, hắn đã không thể đến tang lễ đó, cũng không thể gặp được Bạch Vi. Hắn mơ hồ nhận ra mình đã rơi vào ngõ cụt, vậy mà lại chẳng cách nào thoát ra.

"Nếu cái gì?" Bạch Vi cau mày, "Không có 'nếu'. Đã nói rồi, Nolan, anh là của em. Dù có làm lại một lần nữa, anh vẫn là của em. Chúng ta đã lập khế ước, không có gì để bàn cãi."

Nolan nhìn dáng vẻ ngang ngạnh, không nói lý ấy của cô cũng bất giác mỉm cười.

Bạch Vi vẫn chưa nguôi giận: "Nếu bây giờ Sách tiên tri nói với anh rằng em không phải người anh đang tìm, vậy anh sẽ bỏ rơi em, đi tìm người trong lòng thật sự của anh sao?"

Nolan cau mày: "Nói linh tinh gì thế."

"Bất kể có Sách tiên tri hay không, anh vẫn sẽ yêu em, đúng không?" Bạch Vi hỏi.

"Đương nhiên." Nolan đáp không chút do dự.

"Vậy vì sao anh lại cho rằng không có Sách tiên tri thì em sẽ không yêu anh?"

Nolan sững người.

Bạch Vi có chút tức giận: "Sau này không được nói những lời như vậy nữa." Nói xong liền quay lưng lại, không thèm để ý đến hắn.

"Anh sai rồi." Người đàn ông từ phía sau ôm cô vào lòng, "Đừng giận nữa."

Cô vẫn nghiêm mặt: "Vậy còn phải xem anh dỗ thế nào đã."

Hắn khẽ cười, bế ngang cô lên.

"Anh định đi đâu?" Bạch Vi ôm chặt cổ hắn, thấy hắn đi ngang qua giường mà không dừng lại.

Nolan dịu dàng nói: "Đợi em lâu rồi, nước trong bồn tắm chắc đã nguội mất rồi."

Trong đêm hè tĩnh lặng, làn nước đã nguội lại càng xoa dịu cơn nóng lúc này. Những giọt nước mát lạnh trượt qua thân thể còn nóng bỏng, theo từng chuyển động của hắn mà hòa vào cơ thể cô.

Nước trong bồn tràn ra, loang trên sàn thành một vệt ướt. Mái tóc đen ướt sũng buông dài như rong biển mê hoặc lòng người, rất nhanh đã bị một bàn tay rắn rỏi và săn chắc vớt lên.

Mọi cơn nóng ẩm đều bị làn nước ấy nuốt trọn.

Đêm đã khuya, Bạch Vi quấn khăn tắm ngồi bên mép giường, để Nolan chậm rãi lau khô mái tóc dài cho cô.

"Nolan," Cô chợt nhớ ra điều gì, "Có phải Sách tiên tri lại đưa ra chỉ dẫn mới rồi không?"

Nolan bình thản đáp: "Không có."

"Sách tiên tri không đưa ra bất kỳ chỉ dẫn nào."