Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

Chu kỳ thứ bảy.

Một trong vô số chu kỳ tôi đã trải qua trong thế giới Ý chí. Và cho đến bây giờ, tôi vẫn nhớ tất cả một cách rõ ràng.

Phù.

Mùi thuốc lá nồng nặc lan trong không khí.

Khói nóng và gắt len vào phổi tôi, cuộn tròn như dải sương mờ rồi bỏ lại mùi hắc dai dẳng trên quần áo và tóc.

Cổ họng tôi khẽ rát. Vị đắng phảng phất nơi đầu lưỡi, mang đến cảm giác bình yên lạ lùng.

Đó là một trong những chu kỳ tôi không bao giờ quên được.

…Trong chu kỳ ấy, tôi chìm vào quá khứ. Lặng lẽ thưởng thức cảm giác an yên mà thuốc lá ngày xưa từng mang lại.

Nhưng không dừng lại ở đó.

Uống.

Bàn tay siết nhẹ chiếc ly sần sùi, tôi chậm rãi nhấp từng ngụm, để hơi ấm cay nồng lan xuống cổ họng.

Giống… nhưng cũng khác.

“Haa…”

Tôi nhớ mình đã đổ người xuống chiếc sofa. Nó ôm trọn cơ thể, kéo tôi chìm sâu vào sự ngọt ngào và mê hoặc.

Tâm trí tôi trì trệ dần, mọi suy nghĩ như ngừng lại.

Tôi mất dần khả năng tập trung. Chỉ còn đắm mình trong kh*** c*m ngây ngất.

Thông báo hiện lên liên tục trước mắt.

Đúng vậy—[Vui vẻ].

Tôi đang vui. Tôi cảm thấy mình đang chìm trong niềm vui ấy.

Nhưng tôi biết, đó chỉ là giả tạo.

Một cách trốn tránh.

Vậy mà… dù hiểu rõ điều đó, tôi vẫn để bản thân chìm sâu hơn. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, tôi lại càng lún vào thứ cảm giác dễ chịu ấy và không thể dứt ra.

Tôi muốn được tận hưởng nó lâu hơn nữa.

Có lẽ… là mãi mãi.

Tôi đã chịu đựng quá nhiều rồi.

Tại sao tôi không thể có một chút yên bình cho bản thân?

Một chút thôi… có được không?

‘Không được.’

Đáng tiếc, đó là điều không thể.

Tôi biết rõ. Chính vì thế, tôi buộc bản thân phải rời khỏi nó.

Chu kỳ ấy là lần đầu tiên tôi học được cách buông bỏ một cảm xúc.

[Vui vẻ].

Tôi buông bỏ nó.

Thế giới lập tức mất đi màu sắc.

Xẹt! Xẹt! Xẹt!

Không khí bật lên tiếng “bộp” khi Phó Viện trưởng tấn công.

Tôi không biết tốc độ của những đòn ấy ra sao, cũng không biết quỹ đạo của chúng.

Chính sự không biết ấy khiến tim tôi đập mạnh.

Như thể nỗi sợ đang cố luồn vào trong đầu tôi.

Nhưng tôi không cho phép.

Chu kỳ thứ hai mươi.

“Uwaa!”

Tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên khi máu loang đầy mặt đường.

Tôi đứng lặng. Trước mặt là đống đổ nát.

Những mảnh thịt, những phần chi thể văng tung tóe. Dải băng cảnh sát lạnh lẽo ngăn tôi bước thêm một bước.

Trong tay tôi—một cái đầu tựa vào chân. Em trai tôi vẫn đang khóc nức nở.

“Lái xe say rượu.”

Cảnh sát nói vậy.

Đó là ký ức xa xưa. Khoảnh khắc tôi biết cha mẹ mình đã chết.

Khi ấy tôi còn quá nhỏ.

Đó là ngày cuộc đời tôi tan vỡ.

Đó là lần đầu tiên tôi biết thế nào là nỗi sợ thật sự.

…Tôi phải làm gì đây?

Tôi còn em trai phải nuôi. Không có việc làm. Không họ hàng. Không chỗ dựa. Tiền tiết kiệm gần như trống rỗng.

Cuộc sống sau này của hai anh em sẽ ra sao?

Đó là vết thương lòng đầu tiên của tôi.

Chu kỳ thứ hai mươi bắt tôi xem cảnh đó lặp đi lặp lại, từng chi tiết kinh hoàng tôi chưa bao giờ thấy. Tôi bị ép phải nhìn mọi thứ, dù có muốn quay đi đến mức nào.

Tôi bị nhốt trong vòng lặp vô tận ấy…

…cho đến khi cảnh chuyển sang vết thương lòng thứ hai.

“Ngài bị chẩn đoán mắc ung thư.”

Bác sĩ ngồi trước mặt tôi, giống hệt như ngày đó.

Tin báo ấy—cảm giác trống trải, cô đơn, tuyệt vọng—tất cả tràn về, ép tôi phải trải qua không biết bao nhiêu lần.

Tôi đã quên mất mình đã trải qua nó bao nhiêu lần.

Nhưng…

Đó là lần thứ hai tôi học được cách buông bỏ một cảm xúc.

[Sợ hãi].

Tôi buông bỏ nó.

Tôi nhìn thẳng phía trước.

Dù biết những đòn ma thuật mạnh mẽ đang lao tới, có thể khiến tôi tàn phế nếu không tránh đi, gương mặt tôi vẫn bình thản.

Không một chút sợ hãi.

Tâm trí tôi chỉ tập trung vào cách đối phó những đòn đang lao đến.

Mana trong cơ thể cạn dần, tôi đặt chân xuống.

…Trọng lực xung quanh tôi đột ngột tăng lên.

Không nhiều, nhưng đủ để làm chậm tốc độ của các mũi băng.

Đủ để tôi quan sát.

Đủ để tôi dự đoán.

Những sợi dây sẽ lo phần còn lại.

“…”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm đấu trường.

Xung quanh tôi, hơn mười bốn mũi băng xuất hiện. Chúng lơ lửng giữa không trung, dừng lại ngay trước cổ họng tôi.

Tôi nhìn chúng không biểu cảm.

Khi ngẩng đầu lên, thứ tôi thấy là gương mặt đầy kinh ngạc của Phó Viện trưởng.

Tôi khẽ mở miệng.

“Lần thứ hai.”

Phó Viện trưởng nhìn chằm chằm vào cậu học viên trước mặt.

Đòn tấn công vừa rồi—không ai có thể đỡ mà không bị thương. Ông đã tin chắc ít nhất Julien sẽ bị trọng thương.

Vậy mà…

‘Cậu ta thật sự đỡ được.’

Sự kinh ngạc hiện rõ trong mắt ông.

Không chỉ ông—Leon, Aoife và mọi người xung quanh đều sững sờ.

‘Cậu ấy đỡ kiểu gì vậy…?’

‘Mình còn xếp hạng cao hơn cậu ấy mà… sao có thể?’

Julien không mạnh hơn họ về cấp bậc.

Điều này ai cũng biết.

Chính vì vậy mà cảnh tượng vừa rồi lại càng phi lý.

“Cậu ấy bị sao vậy…?”

Aoife nheo mắt. Cô đã quan sát toàn bộ quá trình, nhưng không lần nào nhìn rõ quỹ đạo của mười bốn mũi băng.

Nếu cô đứng đó, cùng lắm là chịu một vết thương nặng.

Aoife từng nghĩ phần lớn sức mạnh của Julien đến từ Ma pháp Cảm xúc. Nếu mất nó, cô nghĩ mình mạnh hơn.

Nhưng vừa rồi—

“Tâm lý của cậu ấy.”

Leon lên tiếng.

Cậu nhìn Julien đứng giữa trung tâm đấu trường, rồi thở ra một hơi.

“…Vô thức, tất cả chúng ta đều nghĩ đến hậu quả nếu bị đánh trúng, rồi tìm cách giảm thiệt hại.”

“Cậu ấy không nghĩ vậy.”

“Ơ?”

“Ý cậu là…”

Leon siết nhẹ tay.

‘Cậu ấy đã xóa sạch mọi dấu vết sợ hãi.’

Khái niệm đó thật khó tin, nhưng nhìn vào sự bình thản tuyệt đối của Julien, Leon chắc chắn mình đúng.

Trong sự im lặng hỗn loạn, một kết luận hình thành:

Julien đã phong ấn cảm xúc.

Nếu điều đó là thật—

“Haa…”

Leon thở dài.

‘Điên thật.’

“Lần tấn công tiếp theo đây.”

Giọng Phó Viện trưởng kéo tất cả khỏi dòng suy nghĩ.

Thái độ của ông đã thay đổi hoàn toàn.

Không còn là kiểm tra.

Không còn là thử thách.

Giờ đây—ông muốn thật sự đấu.

Julien nhận ra sự thay đổi ấy, nhưng gương mặt vẫn trống rỗng. Màu mắt cậu lại đổi, cơ thể chìm sâu hơn vào trạng thái “quên lãng”.

Chân cậu dịch chuyển.

Tạp.

Một bước chân nhỏ, nhưng âm thanh vọng khắp nơi.

‘Cậu ấy… tiến lên?’

Tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Ba vòng tròn ma pháp hình thành quanh Phó Viện trưởng. Ít đòn hơn, nhưng mạnh hơn rõ rệt.

Ông phẩy tay.

“Bộp.”

—

Vùuuu!

Julien vẫn bình thản.

Không một gợn lo lắng.

Cậu bước thêm một bước.

Tạp.

Ý thức chìm sâu vào chu kỳ thứ bốn mươi tám—chu kỳ kỳ quái nhất.

Chu kỳ không thể rút lui.

Chu kỳ buộc cậu chết đi sống lại vô số lần.

Julien nhìn thẳng.

Thời gian dường như ngừng lại.

Cậu không thấy mũi băng.

Nhưng cảm nhận được chúng.

Bằng từng thớ thịt.

Mối nguy trước mắt.

Tạp.

Thêm một bước.

Mắt cậu lóe sáng.

Màu vàng—[Vui vẻ] trở lại.

Khóe môi khẽ cong.

‘Phải cảm ơn hắn vì điều này.’

Chưa hoàn thiện, nhưng đủ.

Julien bước thêm một bước.

Khoảnh khắc ấy—ba cái bóng xuất hiện quanh cậu.

Một sau lưng.

Một bên thái dương trái.

Một ngay trước bụng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Không ai nhìn thấy gì.

Chỉ hai người thấy.

Phó Viện trưởng.

Và Leon—người mở to mắt khi nhận ra kỹ thuật bước chân của Julien.

‘Đó là…!’

ẦM—!

Một tiếng nổ long trời.

Mọi người đứng chết lặng.

…

Tích!

Một bóng người hiện ra ở giữa trung tâm. Quỳ một chân.

Tích…!

Máu nhỏ xuống thành vũng dưới chân cậu.

Nhưng ánh mắt Julien vẫn dán chặt vào Phó Viện trưởng—người đang đứng chết lặng vì kinh ngạc.

“Ba…”

Julien khẽ thầm.

“…Lần thứ ba.”