Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

“…Giờ ta sẽ giới thiệu với các người một thành viên mới. Tên cậu ấy là Timothy, đến từ Kovalia.”

Giáo sư Thornwhisper đứng trước đội hình, chậm rãi giới thiệu. Chàng trai tóc vàng ngắn, đôi mắt xanh dương sáng như thuỷ tinh, nở nụ cười lễ phép và cúi đầu chào.

“Xin chào.”

Timothy không thuộc dạng tuấn tú đến mức nổi bật, nhưng cũng không hề tầm thường. Chỉ là so với những người đang đứng ở đây – quá nhiều gương mặt xuất sắc – nên sự ‘bình thường’ ấy có phần lạc lõng.

Giáo sư tiếp tục:

“…Ban đầu cậu ấy được phân vào nhóm khác, nhưng vì có chút nhầm lẫn trong việc liên lạc nên cậu ấy sẽ đi cùng chúng ta.”

“Nhầm lẫn?”
“Thật sự là nhầm lẫn sao?”
“Lý do gì cậu ta lại đến nhóm chúng ta?”
“Tôi chưa thấy cậu ta bao giờ, còn mọi người thì sao?”
“Chưa.”

Hơn hai mươi học viên đều nhìn Timothy với ánh mắt pha giữa tò mò và nghi hoặc.

Kovalia vốn không phải thành phố lớn trong Đế quốc Aurora, thậm chí còn khá nhỏ. Nơi đó nổi tiếng nhờ ẩm thực hơn là sức mạnh chiến đấu, và rất hiếm khi có thiên tài bước ra từ những vùng như vậy.

Vì thế, phần lớn học viên chẳng mấy chú ý đến cậu ta. Thậm chí những người mạnh hơn chỉ cần liếc nhẹ đã đoán được thực lực của Timothy.

“Tier 3 dưới…”

Aiden khẽ lẩm bẩm. Gương mặt cậu đã được chữa trị hoàn toàn, mọi vết bầm tím từ trận đòn hôm trước đều biến mất như chưa từng tồn tại.

“Không hữu dụng lắm.”

Jessica cũng lên tiếng. Cô vẫn ngậm cây kẹo m*t trong miệng, đôi mắt híp lại đầy thăm dò khi nhìn Timothy. Cô chẳng nói thêm gì, chỉ tiếp tục nhai.

Rộp. Rộp…!

Aiden nhăn mặt vì tiếng nhai kẹo chát chúa.

“Đồ điên…”

“Cậu nói gì đó sao?”

Đầu Jessica quay ngoắt sang.

“…Không có gì.”

Aiden lập tức nhìn chỗ khác, nhưng vẫn cảm nhận rõ ánh mắt sắc như dao của Jessica đang bám chặt vào mình. Áp lực không nhỏ, nhưng cậu không thu lại lời đánh giá.
Cô ấy đúng là kỳ lạ… Người bình thường nào lại nhai kẹo m*t như thế.

“Biểu cảm của cậu nói ngược lại đấy. Muốn chết à?”

“Có thể một ngày nào đó, nhưng chắc chắn không phải vì cậu.”

“Hô~.”

Rộp!

Jessica rút que kẹo khỏi miệng, khiến Aiden cau mày.

“…Cậu chắc chắn đến mức—”

“Im lặng.”

Giọng giáo sư chặn đứng cuộc cãi vã.

“Vài phút nữa chúng ta sẽ xuất phát đến Bremner. Trong lúc chờ, hãy làm quen với thành viên mới. Ta đi chuẩn bị cổng dịch chuyển.”

Ngay khi ông rời đi, mọi ánh mắt lại đổ dồn về Timothy.

Tier 3 dưới… thuộc nhóm thấp nhất trong đội. Không phải tệ nhất, nhưng cũng chẳng gần nhóm mạnh.

Ở một Đế quốc coi trọng sức mạnh như Aurora, những người có thứ hạng cao chỉ liếc qua rồi lạnh lùng bỏ đi.

Những người yếu hơn thì thân thiện đôi chút, nhưng vẫn không thật sự chú tâm.

Gần như không ai quan tâm đến cậu ta. Timothy chỉ gãi đầu ngại ngùng rồi tiến lên… thẳng đến đầu hàng.

“Ơ?”
“…Chuyện gì vậy?”

Cuối cùng cũng có người nhận ra điều bất thường.
Biểu cảm của tất cả không phải tò mò… mà là hoảng hốt.

Ở Đế quốc đề cao sức mạnh, thứ tự trong đội là luật bất thành văn: người mạnh nhất đứng đầu, người thứ hai đứng sau. Không ai ngu ngốc đến mức phá luật này.

Ấy vậy mà—

“Cậu ta điên rồi sao?”
“Cậu ta đang làm cái gì vậy?”
“Muốn tự tìm đường chết à?”

Timothy ung dung bước tới ngay cạnh Kaelion – người đang đứng ở vị trí dẫn đầu – và… đứng vào đó.

Đứng đầu tiên.

“…”

Sự im lặng đột ngột bao phủ toàn đội.
Không khí căng như sắp vỡ.

Mọi ánh mắt đổ dồn lên Timothy.

“…Tại sao vẫn chưa xảy ra chuyện gì?”

Không có gì xảy ra.

Kaelion vẫn đứng yên, không mở miệng, cũng không đẩy Timothy ra.

Cả đội chết lặng trong hoang mang.
Kaelion không phải kiểu người nổi nóng vì những chuyện vặt vãnh, nhưng anh là người nghiêm khắc nhất về thứ tự trong đội.
Ấy vậy mà anh… không phản ứng?

“Trận đánh hôm qua khiến đầu anh ta bị gì rồi sao?”
“…Hay là anh ta không nhận ra?”

“A…!”

Cuối cùng Kaelion cũng mở mắt. Anh quay sang nhìn Timothy. Ánh mắt dừng trên cậu ta chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi – nhưng không khí quanh họ lập tức căng như dây đàn.
Thế rồi… anh lại quay đi, như thể chẳng có chuyện gì đáng bận tâm.

“…”

Lần thứ hai, mọi người chết lặng.

Không ai hiểu chuyện gì đang diễn ra.

—Rốt cuộc là…

“Cổng đã sẵn sàng. Lại đây.”

Giọng giáo sư Thornwhisper kéo cả đội khỏi cơn choáng váng. Khi đến gần, ánh mắt ông dừng trên Timothy một giây rồi quét qua toàn đội.

Lại một lần nữa, tất cả đều trố mắt.

Ngay cả giáo sư cũng chấp nhận điều đó?

“Còn chần chừ gì nữa? Mau lên.”

Giọng ông như sấm khiến mọi người giật mình. Timothy vẫn là người đi đầu khi cả đội tiến đến cổng dịch chuyển.

Giáo sư đứng trước cổng, giải thích:

“Cổng sẽ đưa chúng ta đến Rừng Netherborn gần Bremner. Vì cổng không được phép mở trong thành phố nên chúng ta chỉ có thể tạo điểm đến trong rừng. Chúng ta sẽ huấn luyện ở đó vài ngày.”

Cấm mở cổng trong thủ đô là chuyện thường.
Các thành phố lớn đều có lớp phòng thủ nghiêm ngặt để tránh tình huống nguy hiểm, nhất là khi hoàng tộc đang cư ngụ.

Rừng Netherborn bao quanh Bremner, kéo dài hàng chục kilomet, đầy rẫy sinh vật mạnh mẽ.

Có vài trạm kiểm soát nằm rải rác trong rừng, và họ đang hướng đến một trong số đó:

“Cổng Gryphon.”

“Học viên Haven cũng sẽ ở đó.”

Giáo sư nói, ánh mắt vô thức liếc qua Timothy.
Timothy chỉ cười ngại ngùng.

‘Thật phiền phức.’

Giáo sư suýt chép miệng.

“…Các người có thể đã thua họ trước đó, nhưng ta không tin các người yếu hơn. Khi hợp nhất với các nhóm khác, việc thua bọn họ là điều không thể. Và nhớ kỹ: cho đến khi đến Bremner, không được gây xung đột với họ. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa thầy!”
“Vâng, thưa thầy!”
“Vâng, thưa thầy!”

Tiếng đồng thanh vang vọng trong rừng.

Giáo sư gật đầu hài lòng.

“Tốt.”

Ông bước vào cổng dịch chuyển.

“Theo ta.”

Khi bóng ông vừa biến mất, Timothy chuẩn bị bước vào thì một bàn tay đặt lên vai cậu.

“Hả?”

Timothy quay lại. Aiden đang đứng đó, cau mày định nói gì đó… nhưng chưa kịp mở lời, Kaelion đã quay sang nhìn.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo—

ẦM!

Một cú đấm thẳng mặt khiến Aiden bật ngửa.

“Ưc!”

Máu trào ra từ mũi, Aiden trợn mắt.

“Cái—”

“Tôi sẽ không làm lại lần nữa.”

Kaelion lạnh giọng cắt ngang. Ánh mắt lướt qua nơi Timothy vừa bước vào cổng. Anh khẽ thở phào nhẹ nhõm vì cậu ta đã không nhìn thấy cảnh này.

Anh cũng bước vào cổng. Bóng dáng dần mờ đi, nhưng giọng Kaelion vẫn vang vọng lại:

“…Cứu mạng cậu đấy.”

Cổng Gryphon.

Trong Rừng Netherborn có nhiều trạm kiểm soát, nhưng Cổng Gryphon là trạm lớn nhất và nổi tiếng nhất.
Người ta đồn trạm được xây trên chính tổ cũ của một con Gryphon.

Cùng với Rồng, Gryphon nằm trong tám loài sinh vật đứng đầu về huyết thống.

“Chỗ này… cũng ổn phết.”

Vừa bước ra khỏi cổng, Leon đưa mắt nhìn quanh.

Với những bức tường gỗ cao ngất, trạm trông như một thị trấn nhỏ – mà cũng không hẳn là thị trấn.
Nơi này không phát triển, mọi công trình đều bằng gỗ thô, không có đường xá rõ ràng.

Dù nổi tiếng, nơi đây vẫn nhỏ và ít người.

“Wow, nhìn nơi này xem.”

Kiera bước ra, huýt sáo thích thú.

“Chắc chắn chúng ta đến đúng chỗ chứ? Trông như mới dựng lên ngày hôm qua vậy.”

“…Tin đồn nơi này xây trên tổ Gryphon không phải tin đồn.”

Aoife từ phía sau bước ra, cau có nhìn Kiera.

“Quái vật quanh đây rất mạnh. Dù có xây đẹp đến đâu cũng chẳng ai ở lại. Người ta chỉ ghé qua lấy đồ rồi đi tiếp đến thủ đô thôi.”

“Ừ, biết rồi.”

Kiera lẩm bẩm, rồi đưa thanh cam thảo lên miệng.

“Ư… trời ơi.”

Cô lập tức nhổ xuống đất.

“Sao ghét mà vẫn ăn?” Evelyn hỏi, ánh mắt đầy khó hiểu.

“…Ăn cái này còn hơn là hút thuốc trở lại.”

“Ờ…”

Evelyn suy nghĩ một chút rồi gật gù. Nhưng ngón tay cô lại khẽ giật giật, như đang kìm nén điều gì đó.

‘Không được. Chưa phải lúc.’

“Đã đủ người chưa?”

Giáo sư phụ trách nhóm đếm từng gương mặt. Khi chắc chắn không thiếu ai, ông vỗ tay hài lòng.

“Tốt lắm. Các em có một giờ để khám phá quanh đây. Sau đó chúng ta sẽ lên đường đến Bremner. Trong lúc—”

Ông đột ngột dừng lại khi ánh mắt hướng về nhóm vừa xuất hiện từ cổng.

Không khí lập tức căng thẳng.

Một bóng dáng quen thuộc bước ra trước tiên. Giáo sư Thornwhisper chỉ liếc qua họ rồi lại quay về phía cổng.

Sau đó, một học viên tóc vàng ngắn, đôi mắt xanh dương bước ra.

“Hử?”

Leon chưa từng thấy người này, nhưng chỉ vừa nhìn cậu ta, sống lưng anh đã lạnh toát.

Có gì đó… rất sai.

Những người khác cũng cảm nhận tương tự. Ánh nhìn cả nhóm đổ dồn về cậu ta.

“Ơ?”

Rồi ánh mắt họ và ánh mắt cậu học viên kia giao nhau.

Trong khoảnh khắc ấy, tim Leon như ngừng đập.

Chàng trai tóc vàng mỉm cười, nhẹ nhàng giơ tay chào như thể họ quen biết từ lâu. Nhưng Leon không thể đáp lại.
Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng anh.

“Cái này…”

Lẽ nào… Kaelion không phải người mạnh nhất phía bên họ?

Và tại sao hình bóng cậu ta… lại quen thuộc đến vậy?