Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Hiện nay tình hình triều chính, các phu nhân trong các phủ cũng ít nhiều được nghe trượng phu mình kể qua, ai nấy đều hiểu rõ rằng tuy ngoài mặt các vị tướng và quan đại thần có vẻ hòa thuận, nhưng thực chất bên trong lại đang âm thầm đấu đá quyết liệt. Nay hai nước Ngụy và Lương đều không yên ổn, chiến sự cận kề, Thượng Trụ Quốc vì thế mà địa vị càng thêm tôn quý, quyền thế khuynh đảo triều đình. Dù sao nếu thiếu mất vị này, Bắc Ngụy muốn tìm ra một người có thể sánh ngang với Tề Kính Thần bên Đại Lương, e là không dễ.

Chỉ là, tuy Cố Cư Hàn lợi hại như vậy, nhưng Trâu tể tướng cũng chẳng phải hạng dễ đối phó. Nay thiên tử tuổi trẻ cường thịnh, lại vì hoàng hậu mà cực kỳ sủng tín Trâu gia. Huống hồ về sau khi thiên tử băng hà, người kế vị là Cao Kính lại mang một nửa huyết thống của Trâu gia, xét về lâu dài thì vẫn là Trâu gia chiếm thế thượng phong.

Vì vậy, khi Trang thị vừa xuất hiện, các phu nhân liền không tiện tiếp tục quây quần lấy Thẩm Tây Linh để tâng bốc nữa, ai nấy đều kín đáo nghiêng về phía Trang thị. Tuy vậy, hành động của họ dẫu có nhanh nhẹn khéo léo đến đâu cũng không bằng được với Bình Cảnh Hầu phu nhân, người từ đầu đã chẳng hề nịnh bợ Thẩm Tây Linh.

Vừa khi Trang thị yên vị ngồi xuống, Bình Cảnh Hầu phu nhân đã lên tiếng bắt chuyện. Sau đôi lời chào hỏi, bà ta liền khen vẻ mặt hồng hào của Trang thị, rồi thuận miệng hỏi xem hôm nay Trâu tể tướng cùng hai vị công tử có đến hay không.

Trang thị mỉm cười đáp: “Lão gia bận việc triều chính không rảnh, Thuần Nhi ở nhà giúp phụ thân, hôm nay chỉ có một mình Tiện Nhi đến thôi.”

Bình Cảnh Hầu phu nhân cười đáp: “Tể tướng cùng đại công tử vì quốc sự mà lao tâm khổ tứ, hôm nay không thể đến quả là điều tiếc nuối. May mà nhị công tử có mặt, cũng có thể khiến người Đại Lương phải nhìn nhận tài học của công tử nhà thế gia Bắc Ngụy chúng ta.”

“Thôi đừng nói vậy!” Trang thị mỉm cười xua tay. “Tính tình Tiện Nhi thế nào ngươi cũng biết, vốn không thích xuất hiện trước người ngoài. Hôm nay nó vốn chẳng muốn đến, là do Lục tiên sinh cố ý gọi đi, ta cũng chỉ mong nó có cơ hội va chạm, mở mang tầm mắt mà thôi.”

“Phu nhân thật khiêm nhường quá!” Bình Cảnh Hầu phu nhân cười nói. “Với tài học của nhị công tử, hôm nay tất sẽ nổi bật hơn người, làm gương mẫu cho đấng sĩ tử nước ta…”

Lời còn đang nói dở, bỗng thấy một tiểu đồng từ tiền viện hớt hải vượt qua những dãy hành lang gấp khúc mà chạy vào hậu viện, thông báo với đám phu nhân tiểu thư trong đó rằng Sứ Quân của Đại Lương đã tới và hiện đã ngồi vào chỗ.

Chính là chỗ khéo léo của Chung phu nhận vậy. Bà hiểu rõ hôm nay lòng dạ của các nữ quyến chẳng còn đặt vào việc uống trà, ai nấy đều chỉ mong được tận mắt nhìn thấy diện mạo thật sự của Tề Kính Thần. Chỉ tiếc sân viện ngăn cách nên không thể như ý, thế là bà chu đáo sai tiểu đồng thường xuyên đưa tin tức từ tiền viện về hậu viện từng chút một, để phần nào thỏa mãn sự tò mò của đám nữ quyến.

Sự chu đáo thấu hiểu lòng người ấy quả nhiên nhận được nhiều lời tán thưởng. Các nữ quyến đều ngừng lời khách sáo, vừa dùng trà vừa chăm chú lắng nghe động tĩnh từ tiền viện. Mà trong lúc mọi người đang xôn xao, tự nhiên chẳng ai chú ý rằng khi tiểu đồng bước vào truyền tin, Yến Quốc Công phu nhân người xưa nay luôn trầm lặng lạnh nhạt lại vô ý làm đổ một chén trà.

Lũ tiểu đồng qua lại rất nhanh, có bốn đứa thay phiên nhau đưa tin. Chỉ là lời lẽ giữa các đại nhân ở tiền viện lại phức tạp quá mức, nhất là những phần luận kinh bàn đạo, huyền môn ảo lý khiến bọn trẻ nghe mà như lạc giữa mây mù, chẳng thể nào nhớ hết từng câu từng chữ. Cũng may các phu nhân chẳng bận tâm điều đó, họ chỉ nhất loạt hỏi vị Sứ Quân của Đại Lương kia, rốt cuộc có dung mạo ra sao?

Mấy tiểu đồng ấy đều từng bị hỏi tới, lúc trả lời thì lại tỏ ra lúng túng, một đứa đáp: “Rất tuấn tú!” Một đứa lại nói: “Đẹp đến chẳng thể nói thành lời!” Một đứa lanh lợi hơn thì đáp rằng: “Phong thái cao nhã! ” Còn đứa giỏi nhất lại dùng từ: “Chi lan ngọc thụ.”*

*Chi lan ngọc thụ là một thành ngữ mang nghĩa ẩn dụ, dùng để ca ngợi con cháu của người hiền tài, có phẩm chất cao quý, như cây lan, cây ngọc những loài cây biểu tượng cho sự thanh cao và quý giá.

Chỉ vài câu ngắn ngủi, kỳ thực cũng chẳng nói rõ được điều gì, nhưng lại khiến đám nữ quyến trong lòng ngứa ngáy, ai nấy đều hận không thể cùng bọn tiểu đồng lao ngay ra tiền viện, tận mắt ngắm kỹ Tề Kính Thần một phen.

Các nàng đều biết lũ tiểu đồng chẳng thể tả nổi rõ ràng, chỉ muốn hỏi một câu thật chắc chắn. Tề Kính Thần của Đại Lương, nếu so về dung mạo thì liệu có hơn được Yến Quốc Công không? Chỉ tiếc Yến Quốc Công phu nhân đang ngồi ngay ngắn tại chỗ, một chuẩn mực tốt như thế lại không thể nhắc tới, thật khiến người ta tiếc nuối.

Bởi lũ tiểu đồng chẳng ai nói được rành rẽ dung mạo của Tề Kính Thần, các phu nhân đành phải chuyển sang nghe những chuyện khác. Tiểu đồng nói, các vị đại nhân đã bắt đầu nhập tiệc, nâng chén mời rượu, không khí rất náo nhiệt. Sau đó là các học giả trong thái học viện khơi mào, muốn cùng Tề Kính Thần luận bàn học vấn, giờ đã bắt đầu biện luận rồi.

Một tiểu thư vội hỏi: “Vậy ngài ấy đáp thế nào?”

Tiểu đồng đáp: “Sứ quân nói: ‘Nếu đã thế, Kính Thần xin không dám từ chối.’”

Chỉ đôi ba câu, cũng đủ để trong lòng các nữ quyến hiện lên hình ảnh một danh sĩ Giang Tả phong lưu, càng khiến họ mong ngóng những diễn biến tiếp theo.

Cuối cùng cũng chờ được tiểu đồng quay lại, nói rằng công tử nhà Thái Sử Lệnh là Ngô Trân là người đầu tiên lên luận văn với Tề Kính Thần. Một lúc sau, một tiểu đồng khác chạy vào báo tin: công tử Ngô gia đã thua.

Các phu nhân vô cùng kinh ngạc. Bởi lẽ công tử nhà Thái Sử Lệnh cũng được xem là có tài, tuy không nổi danh như nhị công tử nhà Trâu tể tướng nhưng vẫn có danh tiếng, vậy mà lại thua chóng vánh như thế, thật khiến người bất ngờ.

“Thua thế nào vậy?”

Tiểu đồng đáp: “Sứ Quân nói Ngô công tử đọc * rất vững, nhưng phần hiệu chú lại khá mơ hồ, sau đó cùng các học giả trao đổi rất nhiều dị bản và các bản chú thích, cuối cùng các học giả đều công nhận Ngô công tử đã thua.”

*Một trong Tứ Thư, sách kinh điển nho giáo.

Các phu nhân thì chẳng ai từng đọc , càng không biết hiệu chú hay chú thích là gì, chỉ biết Tề Kính Thần thắng, thế là trong lòng đã vô cùng hả hê, cảm thấy vị danh thần đất Giang Tả kia quả nhiên danh xứng với thực. Về sau các tiểu đồng tiếp tục quay lại truyền tin, kể rằng từng vị công tử khác cũng lần lượt lên biện luận cùng Tề Kính Thần. Đáng tiếc là không ai thắng nổi, càng khiến các phu nhân thêm phần thán phục.

Song, dù ngưỡng mộ thì vẫn là người Bắc Ngụy, thấy người nhà mình cứ thua mãi thì cũng khó mà vui nổi. Dù lòng khâm phục Tề Kính Thần, họ vẫn mong có một người Ngụy có thể làm chàng bớt kiêu ngạo đôi phần.

Chờ mãi chờ mãi, cuối cùng cũng đợi được nhị công tử nhà Trâu tể tướng ra mặt. Họ đặt kỳ vọng rất lớn vào vị công tử ấy. Dù sao hắn cũng là người kiệt xuất trong thế hệ học sĩ trẻ của Bắc Ngụy, nếu cả hắn cũng thua dưới tay Tề Kính Thần, e rằng chỉ còn các học giả đích thân ra trận mới mong thắng nổi.

Các nữ quyến trông đợi tha thiết, chỉ hận bọn tiểu đồng sao mà chậm chạp quá mức. Đợi rất lâu, mới thấy một đứa quay lại báo tin: “Nhị công tử và Sứ Quân biện luận đã lâu mà chưa phân thắng bại, các câu hỏi của Sứ Quân, nhị công tử đều đáp được, Sứ Quân khen ngợi công tử học vấn vững vàng.”

“Vậy… vậy nhị công tử xem như thắng rồi sao?”

Tiểu đồng nhất thời không đáp nổi. Lại nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp, một tiểu đồng khác chạy vào, nói:

“Sứ Quân bảo, khi nhị công tử lập luận đã trích dẫn để lập luận là tác phẩm nguỵ tạo. Nhị công tử không thể phản biện khiến Lục học giả nổi giận, hiện đã tự mình ra mặt biện luận với Sứ Quân.”

Nghe đến đây, cả hậu viện liền xôn xao. Tuy không am hiểu quy củ của tiệc rượu giữa nam nhân nhưng họ đều hiểu với địa vị và tuổi tác như Lục học giả vốn không nên tự mình tham gia biện luận, giờ mà thực sự xắn tay áo lên tranh luận thì đúng là có phần thất thố.

Các phu nhân nhìn kỹ, thấy từ lúc tiểu đồng nói “nhị công tử không thể phản biện”, sắc mặt Trang thị đã có phần khó coi liền biết bà ta tuy ngoài miệng luôn bảo con mình chẳng tài cán gì, nhưng trong lòng lại chẳng chịu nổi nếu thấy con thua người khác. Vậy nên trong khoảng thời gian dài dằng dặc chờ tin tiếp theo, các phu nhân không khỏi nói vài lời để an ủi Trang thị.

Thái Sử Lệnh phu nhân người có nhi tử là người đầu tiên bại trận liền mở lời trước. Trong lòng bà đã nghẹn bấy lâu, nay coi như tìm được cơ hội, vội nói: “Phu nhân đừng lo, tài học của nhị công tử ai ai cũng nhìn thấy, nếu có sơ suất thì cũng chỉ là do vận rủi mà thôi. Huống hồ nhị công tử còn chưa tới hai mươi, trong khi Tề Kính Thần đã gần ba mươi rồi, dẫu có thắng cũng chẳng đáng tự hào, rõ ràng là ỷ lớn bắt nạt kẻ nhỏ”

Tuy nhiên, những suy nghĩ ấy ai cũng chỉ dám để trong lòng, không tiện nói ra. Lỡ nói thì vừa đắc tội với Thái Sử Lệnh phu nhân lại làm phật ý Trang thị, điều này là tuyệt đối không thể. Vì vậy, mọi người đều hùa theo lời nói kia, đồng loạt cho rằng Tề Kính Thần ỷ lớn bắt nạt kẻ nhỏ, quả thật không quang minh chính đại.

Nào ngờ lúc ấy nghe Yến Quốc Công phu nhân khẽ cười một tiếng, nhẹ nhàng nói rằng: “Ỷ lớn bắt nạt kẻ nhỏ? Lục học sĩ năm nay đã bảy mươi ba tuổi, ông ta trực tiếp cùng Sứ Quân tranh luận, chẳng hóa ra càng là ỷ lớn bắt nạt kẻ nhỏ hay sao?”

Mọi người nghe tiếng quay đầu nhìn lại, thấy Yến Quốc Công phu nhân sắc đẹp vô song, thong dong tựa nửa người lên thảm mềm, tay cầm chén vàng nhỏ đựng rượu quả, hình như hơi say nhẹ, ánh mắt thanh tú nửa khép, đẹp đến mức khiến người khác chẳng thể nói nên lời.

Nàng không chỉ đẹp đến mức không thể thốt lời, mà lời nàng nói ra cũng khiến người ta chẳng thể cãi được. Chỉ có điều, lời ấy tuy xác thực, nhưng thẳng thừng như thế, chẳng khác nào một cái tát giáng lên mặt Thái Sử Lệnh phu nhân, đồng thời còn để lại dư âm nhẹ trên mặt các nữ nhân khác khiến ai nấy đều thấy khó xử.

Bọn họ vừa thấy mặt nóng bừng, vừa lấy làm lạ rằng: thương nữ thường ít khi xuất hiện trong các hội họp, dù có thì cũng ít khi phát ngôn, huống hồ lại nói lời sắc bén như thế, sao hôm nay lại phá lệ?

Một cái tát kia thật hả lòng người, nhưng với Thái Sử Lệnh phu nhân lại khó mà chịu đựng được. Bà ta cũng nổi giận, liền đáp lại rằng: “Phu nhân lời nói ấy chẳng phải vì xuất thân từ Đại Lương nên đứng về phe người Lương hay sao?”

Nghe vậy, mọi người trong lòng đều thầm kinh hãi, nghĩ rằng Thái Sử Lệnh phu nhân quả là người quái lạ, dám động đến chuyện không vui của Yến Quốc Công phu nhân. Ai cũng biết Cố Cư Hàn yêu thê tử như mạng, nếu ngài ta biết chuyện này, e rằng Thái Sử Lệnh chẳng khác nào phải quỳ lạy xin mạng.

Lại nghe Yến Quốc Công phu nhân giọng lạnh lùng nghiêm khắc rằng: “Học vấn nào phân biệt được giữa Bắc Ngụy và Đại Lương? Phu nhân nói vậy mới thật là làm nhục Bắc Ngụy.”

Lời nói ấy rất mạnh mẽ, nhưng còn mạnh mẽ hơn chính là thần sắc của nàng. Nàng vốn xuất thân thương nữ, trong giới quý tộc Thượng Kinh tuy mặt ngoài không nói ra, nhưng trong lòng đều khinh thường nàng. Nay tuy đã ở tầng lớp cao được sủng ái, nhưng vẫn chỉ là người hạ phẩm xuất thân thương gia nhà buôn. Vậy mà giờ đây lời nói ra, thần thái lại uy nghiêm, thậm chí vài vị quận chúa đang được sủng ái nhất cũng chưa chắc bằng khí thế này.

Thái Sử Lệnh phu nhân quả nhiên bị kinh động, cúi đầu không nói được lời nào. Không khí trong phòng lặng đọng một lúc. Chung phu nhân thấy tình thế không ổn, định ra làm hòa, thì nghe tiếng tiểu đồng thình lình chạy ào vào, thở hồng hộc nói: “Lục tiên sinh cùng Sứ Quân đại nhân tranh luận văn thư, hai người thảo luận kỹ về thật giả của vài bài văn hay, cùng nhau xem xét lâu, Lục tiên sinh khen Sứ Quân đại nhân có học thức chân chính, phong khí học thuật ở Giang Tả rộng mở, sáng sủa, quả là điều Bắc Ngụy không thể sánh kịp.”