Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Năm tháng như thoi đưa, chớp mắt đã ba năm vội vã trôi qua, khi ấy đã vào thu năm Khánh Hoa thứ mười sáu.

Tháng chín xưa gọi là Tang Lạc, ngày mồng bảy tháng này chính là sinh thần của nhị công tử Tề gia.

Vị công tử này xuất thân đích tử Tề gia, xưa nay thân phận cao quý. Từ năm ngoái, sau khi đại nhân Trương Hằng, Chính Sứ của Khu Mật Viện được thuyên chuyển công việc, Tề Anh liền tiếp nhận chức vị ấy, ngồi vào vị trí Chính Sứ. Nay đã là chính quan nhị phẩm, là vị đại thần trẻ tuổi nhất đạt phẩm nhị trong sử sách Đại Lương. Mà năm ấy, chàng mới chỉ hai mươi tư tuổi.

Tuy tuổi trẻ quyền cao chức trọng, song trong quan trường Đại Lương không ai dám dị nghị, bởi ba năm trở lại đây, nam bắc liên miên binh lửa. Từ ngày Tề Anh chấp chưởng Khu Mật Viện, Đại Lương hiếm khi bại trận, tuy chiến cục có khi thắng bại đan xen, song cũng chẳng còn cảnh thê thảm mất liền mấy châu như năm xưa. Thiên hạ bởi vậy đều ca tụng tiểu Tề đại nhân mưu định rồi mới động, có tài cầm cục vạn dặm, ai nấy đều kính phục, không ai không phục tài.

Đến sinh thần của đương triều Khu tướng, trăm quan trong triều tự nhiên tranh nhau tới chúc mừng. Dù Tề gia chẳng muốn rình rang, nhưng cũng không cưỡng nổi thịnh ý của bá quan, đành mở phủ bản gia khoản đãi chư khách, tổ chức yến tiệc vào đêm mồng bảy tháng chín để mừng sinh thần Tề Anh.

Việc bày tiệc, theo lẽ nên do Nghiêu thị chủ trì. Song chủ mẫu Nghiêu thị vốn tính uể oải, xưa nay bà chẳng mấy tha thiết việc đảm đương nội trợ. Nay tuổi bà cũng đã lớn, lại càng muốn nâng đỡ dâu trưởng, từng bước giao quyền chưởng gia cho Hàn Nhược Huy. Vậy nên lần này, yến tiệc do hai người đồng lo liệu, lấy Hàn Nhược Huy làm chủ chính.

Hàn Nhược Huy lần đầu gánh vác công việc như vậy, nhất thời khó tránh khỏi tay chân rối loạn.

Quả thực đây là việc chẳng dễ dàng gì, bởi những quan lại muốn nịnh bợ lấy lòng Tề Anh thật là quá nhiều. Mà bản gia thì đất hẹp người đông, chẳng thể mời hết. Mời ai, không mời ai, đều có sự phân định. Chốn thành Kiến Khang, quan lại công hầu lên đến hàng trăm, nàng phải xét từng người một, tự nhiên không khỏi phải thức suốt mấy đêm liền.

Đêm ấy, Hàn Nhược Huy lại đang thức, vừa cúi mình kiểm điểm số thiệp đã phát ra, vừa xem lại danh mục món ăn cho yến tiệc ngày mồng bảy, quả thực không sao phân thân, đầu óc rối bời. Tề Vân vốn đang ngồi trên giường đọc sách, sau thấy thê tử nhọc nhằn như vậy, trong lòng xót xa chẳng đành bèn khoác áo đứng dậy định giúp một tay.

Song thê tử lại chẳng nhận tình, phẩy tay bảo hắn, đầu cũng chẳng ngẩng lên: “Những danh sách này thiếp xem mấy ngày rồi còn chưa rõ ràng, chàng bây giờ mới bắt tay vào, cũng không kịp nữa. Thôi thôi, để thiếp tự xem là được.”

Nàng nói dứt lời, ngoảnh lại đã thấy Tề Vân vẫn đứng đó chẳng chịu rời, vừa liếc mắt đã thấy vẻ thương xót trong ánh nhìn của hắn, lòng bực dọc cũng dịu xuống ít phần. Nàng mỉm cười với Tề Vân, nói rằng: “Vậy chàng bóp vai giúp thiếp một chút, mấy hôm nay vai đau ê ẩm không chịu nổi.”

Tề Vân nghe vậy, đương nhiên chẳng thể không vâng lời, liền đứng sau lưng Hàn Nhược Huy, nhẹ nhàng bóp nắn bờ vai cho nàng. Ấy là những phút giây hiếm hoi gần đây phu thê được riêng tư bên nhau. Hàn Nhược Huy thoải mái nhắm mắt lại, lại nghe thấy trượng phu ghé tai mà nói: “Thấy nàng thức mấy đêm rồi, chẳng hay có điều chi khó xử?”

Hàn Nhược Huy mím môi lắc đầu, giọng mang chút oán trách mà rằng: “Cũng chẳng phải điều gì khó xử, chỉ là người đến quá nhiều, việc vụn vặt lắm nên mới phiền toái vậy thôi.”

Nói đoạn, nàng tiện tay lật mấy trang danh sách trên bàn, vừa lật vừa liếc nhìn Tề Vân, trong miệng lại nói lời mang chút ẩn ý: “Yến tiệc sinh thần lần này của Kính Thần bày biện linh đình như thế, lại phong quang rực rỡ, so với huynh trưởng như chàng còn oai phong hơn nhiều. Nhớ dạo chàng đón sinh thần, nào có được thể diện như vầy?”

Tề Vân nghe vậy, thoáng chốc chẳng biết phải đáp lời ra sao.

Nay nhị đệ là Chính Sứ ở Khu Mật Viện, chính quan nhị phẩm, lại có thực quyền trong tay, tự nhiên được vạn người kính ngưỡng. Tề Vân kỳ thực cũng chẳng kém, hiện đang giữ chức Tả Phó Xạ ở Thượng Thư Đài, chức vị chỉ dưới Thượng Thư Lệnh, cũng là chính quan nhị phẩm. Nhưng nay thiên hạ binh lửa liên miên, loạn thế nổi lên, Thượng Thư Đài không thể so bì với Khu Mật Viện về tính trọng yếu, quyền lực trong tay lại càng chẳng bằng Tề Anh, so ra quả thật có phần lép vế.

Hắn im lặng, không biết nên đáp lại thế nào, bỗng nghe Hàn Nhược Huy lại nói: “Đích trưởng tử truyền vị, vốn là lẽ thường. Mấy năm trước ai ai cũng nói phụ thân có ý truyền chức gia chủ cho chàng, nay thì chẳng còn ai nhắc đến nữa. E rằng thiên hạ đều muốn chạy sang sưởi bếp lửa nóng của Kính Thần cả rồi.”

Giọng chàng có phần do dự, dường như chính mình cũng không hoàn toàn chắc chắn. Hàn Nhược Huy mím môi, nói tiếp: “Thời thế đổi thay, thiếp biết tính chàng vốn hiền hòa, từ nhỏ đã yêu thương chăm sóc các đệ đệ, nhưng nếu thật sự phụ thân giao chức gia chủ cho Kính Thần, chàng… trong lòng thật sự không chút gợn sóng ư?”

Tề Vân nghe thê tử hỏi vậy, trầm ngâm một hồi, nhưng trong lòng lại chẳng mảy may gợn sóng, vẫn giữ được vẻ bình thản.

Chàng chẳng phải không hiểu thế cục hiện nay. Nhị đệ nắm quyền trong tay, lại được phụ thân yêu quý, nếu là trưởng tử, tự nhiên sẽ danh chính ngôn thuận mà kế nhiệm vị trí gia chủ, không thể có gì thay đổi. Tề Vân cũng tự biết tài trí của mình không bằng đệ đệ, chỉ là hắn xưa nay vốn tính đạm bạc, chẳng thiết tha gì với danh lợi, lại càng chưa từng ghen ghét Tề Anh.

Hắn coi Tề Anh như huynh đệ ruột thịt, là người cần hắn che chở. Hắn là trưởng tử của Tề gia, là đại ca của các đệ đệ. Dẫu người ngoài có bàn tán thế nào về tình huynh đệ giữa bọn họ, Tề Vân cũng chưa từng để tâm.

So với ngôi vị gia chủ, hắn càng xem trọng sự yên ổn của gia tộc. Nhị đệ là người có tài lớn, nếu được chấp chưởng Tề gia, tất có thể khiến gia nghiệp trường tồn, vững vàng. Đã như vậy, hắn đâu cần tranh giành hơn thua? Huống hồ hiện nay thế cuộc Đại Lương hiểm ác khôn lường, nếu hắn đảm nhiệm chức gia chủ, cũng chưa chắc có thể bảo vệ gia môn chu toàn. Nếu phụ thân cuối cùng chọn Kính Thần, hắn sẽ vui lòng làm cánh tay cho đệ đệ, tuyệt chẳng oán hờn.

Hắn chỉ sợ Nhược Huy khó xử. Nàng là đích trưởng nữ của Hàn gia, năm xưa gả cho hắn, một phần cũng bởi Hàn gia nhìn vào thân phận trưởng tử của hắn. Nếu nay hắn không tiếp chức vị gia chủ, e rằng phía Hàn gia sẽ có lời ra tiếng vào, Nhược Huy… cũng có thể vì vậy mà chịu thiệt thòi.

Hắn không màng ngôi vị, chỉ mong người bên cạnh được vui vẻ, bình an.

Hàn Nhược Huy nhìn qua đồng kính trên bàn, thấy rõ thần sắc phu quân sau lưng. Thấy mày hắn giãn nhẹ, vẻ mặt trong sáng, dường như còn lộ nét thương xót dành cho nàng liền biết hắn đang nghĩ gì.

Hai người họ thanh mai trúc mã, thành thân đã nhiều năm, sớm đã hiểu rõ tính tình đối phương. Tề Vân vốn là người như thế, ôn hòa tận cốt tủy, nhường nhịn tận cốt tủy, chẳng bao giờ cùng người tranh giành. Nàng yêu hắn cũng bởi khí cốt ấy, bởi sự thong dong mà hắn mang theo suốt cuộc đời.

Tề Vân thấy nụ cười trên mặt nàng không giả tạo, liền biết nàng quả thực không để trong lòng, bèn thở phào nhẹ nhõm. Tay càng thêm chăm chút mà bóp vai cho nàng, miệng còn cười nói: “Phải phải phải, phu nhân đại lượng, phu nhân đại lượng, đợi việc này qua rồi, còn phải để Kính Thần tự thân đến cảm tạ đại tẩu mới phải, để đệ ấy biết rõ khổ tâm của phu nhân.”

Hàn Nhược Huy khẽ bĩu môi, không đáp lời, chỉ đổi tư thế ngồi, đưa tay đẩy trượng phu ra mà rằng: “Được rồi được rồi, chàng mau đi nghỉ đi, đừng ở đây làm phiền thiếp nữa.”

Tề Vân dĩ nhiên chẳng chịu đi, tự mình kéo ghế ngồi bên cạnh, cầm đèn chiếu sáng cho nàng. Phu thê hai người, cùng nhau thức trắng một đêm.

Tới ngày mồng bảy, phủ Tề gia mở rộng cửa, rộng đãi khách khứa. Khách quý đến dự không đếm xuể, suýt nữa giẫm nát cả ngưỡng cửa Tề gia. Quan quý quyền thần nối tiếp không ngừng, mỗi người đều mang theo kỳ trân dị bảo, một là để kính tặng vị tiểu Tề đại nhân đang lên như diều gặp gió nơi triều đình, hai là để lấy lòng Tả tướng Tề Chương.

Năm Khánh Hoa thứ mười sáu, Tề Chương đã năm mươi tư tuổi, tuy vẫn ngồi tại chức vị Tả tướng, nhưng đối với việc triều chính cũng không còn quản quá sâu như mấy năm trước.

Chúng nhân đều cảm thấy đây là điều tự nhiên, suy cho cùng, tể tướng có được hai người con như Tề Vân và Tề Anh, hẳn cũng nên an tâm rút lui, an dưỡng tuổi già, hưởng phúc cùng con cháu. Trưởng tử nơi Thượng Thư Đài vững vàng thận trọng, nhị tử tại Khu Mật Viện nắm giữ đại quyền, Tề gia nay đã lên tới tột đỉnh phú quý, có gì mà lão Tả tướng còn phải lo lắng?

Gia tộc đã có chỗ dựa như thế, khách khứa lại càng cảm thấy tể tướng phong nghi lẫm liệt. Tối ấy ngồi chính tọa tại đại sảnh, tuy ít lời ít tiếng, song lại khiến các vị khách quan không ai dám nói to, trong lòng đều đầy vẻ kính sợ.

Song ánh mắt các vị khách chợt chuyển, liền trông thấy hai vị tiểu công tử khác của Tề gia nơi yến tiệc, tam công tử Tề Ninh và tứ công tử Tề Lạc.

Nói ra thì, hai vị tiểu công tử này là thứ xuất, lại chẳng được như hai vị huynh trưởng mà nên người. Tề Lạc năm nay mười bảy tuổi, kỳ thi hương năm rồi mới miễn cưỡng đậu, được cái danh cử nhân. Còn tam công tử thì càng tệ hơn, năm nay đã mười chín mà kỳ thi hương còn chưa qua, nói chi đến hội thí. Đúng là làm phí công Tề gia mời cả Vương Thanh tiên sinh đích thân dạy dỗ bọn họ bao năm.

Các vị khách mang tâm tư như vậy nghĩ qua một lượt, trong lòng mới dần thấy thảnh thơi hơn đôi chút. Đưa mắt nhìn quanh một vòng nữa, lại thấy các nhân vật chi thứ Tề gia đều đã tề tựu, chỉ duy một người, vị chính chủ của yến tiệc hôm nay Tề nhị công tử lại chẳng biết vì sao đến giờ vẫn chưa lộ diện.

Lần này, khách khứa đến dự liền như ngồi trên đống lửa. Bọn họ đâu dễ gì mới chen được vào cửa Tề phủ hôm nay, lại còn hao phí không ít tiền bạc và công sức để tầm cầu kỳ trân dị bảo làm lễ vật, chẳng qua cũng chỉ mong có thể trước mặt Tề nhị công tử. Họ mong vị đại nhân đang thăng tiến như diều gặp gió kia lộ diện một phen, hòng cầu được một phần nâng đỡ, một chút quan tâm. Nay nếu chính chủ lại chẳng xuất hiện, chẳng phải mọi khổ tâm mưu tính đều uổng phí cả rồi sao?

Trong lòng ai nấy đều gấp rút, liền bắt đầu thấp giọng bàn tán, nhỏ to dò hỏi lẫn nhau. Sau mới hay tin: Tề nhị công tử hôm nay được triệu nhập cung, e rằng hiện đang ở trong ngự thư phòng, bởi thế mới chậm giờ mà chưa kịp về.

Hoàng đế Đại Lương mấy năm nay thân thể đã chẳng còn cường kiện. Trước kia từng có ý đoạn tuyệt ngũ thạch tán, song chẳng hiểu vì cớ gì, hai năm gần đây lại tái nghiện, thậm chí còn nghiện nặng hơn trước, thân thể dĩ nhiên ngày một suy kiệt. Trên mặt thì bá quan văn võ đều hô “vạn tuế vô cương”, nhưng sau khi về phủ đóng cửa lại, ai nấy đều âm thầm tính toán ngày băng hà của thánh thượng, mà cũng đều nghĩ rằng thời khắc ấy sẽ chẳng còn xa.

Một vị đế vương mà nửa thân đã chôn vào hoàng lăng, chỉ còn mỗi cái đầu còn lộ ra ngoài như vậy, còn kéo người ta như Tề nhị công tử tới để nghị bàn triều sự, chẳng trách gì mà giới quý tộc chốn thành Kiến Khang đều như kiến trên chảo nóng. Dẫu ngoài mặt vẫn lời lời tiếng tiếng ôn hòa hữu lễ, song trong lòng ai nấy đều thấp thỏm, thỉnh thoảng lại kín đáo liếc mắt về phía đại môn Tề phủ, chỉ mong sao Tề Anh mau mau ra khỏi cung mà về nhà.

Có lẽ do lòng thành khẩn thiết của mọi người cảm động được trời cao, đến giữa tiệc, Tề Anh rốt cuộc đã muộn mà tới.

Các vị khách trước hết nghe thấy nơi cửa lớn Tề phủ vang lên tiếng bánh xe lăn lộc cộc và tiếng chuông đồng khẽ lay, rồi lập tức vươn cổ trông ngóng. Kế tiếp liền thấy vị Chính Sứ Khu Mật Viện chấn danh thiên hạ, đích tử của Tề gia nay giữ chức chính nhị phẩm, từ ngoài cửa phủ chậm rãi bước vào.

Tề Kính Thần, hai mươi bốn tuổi so với ba năm trước đã là một người hoàn toàn khác. Năm đó, chàng vừa đội mũ quan liền đã có chỗ đứng trên triều, rồi một đường thăng tiến tới chính tứ phẩm, khi ấy tuy tài hoa lóa mắt, song vẫn còn nét ngây trẻ thiếu niên. 

Nay ba năm trôi qua, khí độ nơi thân càng thêm trầm ổn, phong vị thư sinh phai nhạt dần, thay vào đó là sự uy nghiêm trầm tĩnh mà người từng ngồi lâu nơi cao vị mới có thể sở hữu. Đôi mắt phượng vốn đã tú lệ, nay lại càng thêm hoa mỹ cao quý, nhưng mọi tâm tư nơi đáy mắt đều bị giấu kín, khiến người ngoài chẳng thể nhìn thấu một tia, càng không thể đoán được lòng chàng.

Tác giả có lời muốn nói: Tôi xin đơn phương tuyên bố rằng: “X năm sau” chính là cụm từ dễ khiến tác giả cảm thấy sảng khoái nhất trong toàn bộ tiếng Hán, quả thực quá đỗi sung sướng!