Phong Hà Cử – Đào Tử Nhi

Ngày mồng bốn tháng hai, đoàn sứ giả của Đại Lương tiến vào đất U Châu thuộc Bắc Nguỵ. Nguỵ hoàng đế sai bộ Lễ Thượng Thư, Cát Triệu Phu ra nghênh đón.

Tề Anh, người nắm quyền Khu Mật Viện đã nhiều năm, dĩ nhiên hiểu rõ những mưu kế tranh đấu trong triều đình Bắc Nguỵ.

Cách đây vài tháng, bộ Lễ Thượng Thư của Bắc Nguỵ do người khác nắm giữ, nếu nhớ không lầm thì người đó là Tưởng Xương Hoằng, thuộc phe gia tộc Cố gia. Nhưng sau trận chiến thất bại này, Cố gia có dấu hiệu suy yếu, đầu tiên phải loại bỏ chính là những đệ tử và môn sinh trong gia tộc. Nguỵ đế đã truất quyền Tưởng Xương Hoằng, thay vào đó đề bạt Cát Triệu Phu, một học trò của Trâu Tiềm. Qua đây có thể thấy, trong triều đình Bắc Nguỵ, cuộc tranh đấu giữa văn võ hai phái đã lên đến mức đỉnh điểm.

Đây tất nhiên là điều mà Đại Lương vui mừng chiêm ngưỡng, Cố gia so với Trâu gia, đe dọa đến Giang Tả lớn hơn nhiều. Chỉ cần Cố gia sụp đổ, mười năm sau, nam triều sẽ có cơ hội vượt qua thiên hà, xây dựng đại nghiệp.

Những suy nghĩ này cứ quẩn quanh trong lòng Tề Anh, nhưng người ngoài không thể nào nhìn thấy được nửa phần. Quan chức của Bắc Nguỵ ra nghênh đón, chỉ thấy các quan viên của nam triều đều trầm mặc và yên lặng, cúi đầu đợi một người bước xuống từ chiếc xe ngựa. 

Người ấy, tựa như mặt trời chiếu rọi giữa muôn ngôi sao, đôi mắt đẹp như phượng hoàng, ánh mắt đen sâu thẳm, khí chất cao quý, vững chãi tựa núi non hùng vĩ, khiến ai nhìn thấy cũng không khỏi cảm thấy tự ti. Ấy chính là Tề Kính Thần tới từ Đại Lương.

Cái tên này vốn đã rất quen thuộc với các quan viên của Bắc Nguỵ, sau trận bắc phạt nó càng trở nên nổi danh, trở thành cơn ác mộng của người dân bắc địa. Cát Triệu Phu dù trong lòng vô cùng căm ghét người Đại Lương này, nhưng cũng không khỏi cảm thấy kính trọng. Vì vậy, ông ta tiến lên chắp tay cung kính chào một tiếng: “Tề đại nhân.”

Lời xưng hô này quả thật có chút thú vị. Ở Đại Lương, các quan viên đều gọi chàng là tiểu Tề đại nhân vì họ coi trọng gia tộc Tề gia, xem Tề Anh như một phần của gia tộc. Còn người Bắc Nguỵ lại không quan tâm đến các đại thế gia, họ chẳng để tâm đến ba đại thế gia ở Giang Tả. 

Trong mắt họ, Tề Kính Thần là cái tên đáng tôn trọng hơn hẳn, Tề gia cũng nhờ vào chàng mà mới có danh tiếng ở bắc Trường Giang. Vì thế nên họ chỉ trực tiếp gọi chàng là Tề đại nhân.

Các quan viên của Đại Lương đều nhận ra hàm ý trong lời xưng hô ấy, nhưng Tề Anh không có phản ứng gì, chỉ nhẹ nhàng chào hỏi Cát Triệu Phu và các quan chức Bắc Nguỵ, sau đó hỏi qua hành trình kế tiếp, rồi theo họ vào thành U Châu, chuẩn bị cho lễ bái triều vào ngày mai.

Cung điện Bắc Nguỵ và Kiến Khang của nam triều tuy đều là nơi toạ lạc của mỗi nước nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt. Nó không có vẻ đẹp tráng lệ như Kiến Khang, thay vào đó là một vẻ uy nghiêm, trang trọng, mang đậm âm hưởng của vùng đất bắc khiến người ta cảm thấy khí thế hùng vĩ. Chỉ có điều, do vừa mới thất bại, người dân trong thành phố đều mang nét mặt trĩu nặng, thấy đoàn sứ giả nam triều vào thành thì không khỏi xầm xì bàn tán.

Đây là lần đầu tiên Thẩm Tây Linh đến Thượng Kinh. Nàng ngồi trong xe ngựa, thận trọng nhìn qua khe cửa sổ, lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh sắc của hoàng thành đất bắc. Từ những tòa nhà cao lớn cho đến trang phục của người qua lại, tất cả đều khác biệt với Giang Tả khiến nàng cảm thấy rất mới mẻ.

Tề Anh vỗ nhẹ vai nàng, nàng khẽ đóng cửa sổ, quay đầu nhìn lại, nghe thấy chàng nói: “Một lúc nữa ta sẽ vào hoàng cung của Bắc Nguỵ, nàng chờ ta ở biệt quán của Sứ Quân nhé?”

Đây là chàng hỏi ý nàng.

Thẩm Tây Linh nhìn chàng, gật đầu rồi có chút lo lắng hỏi: “… Chàng sẽ không gặp chuyện gì chứ?”

Chàng khẽ cười, lắc đầu.

Đúng vậy, Bắc Nguỵ vừa thất bại, vốn dĩ đang cần hòa bình, sao dám làm hại đến sứ quân Đại Lương chứ?

Thẩm Tây Linh yên tâm, mỉm cười ngọt ngào với Tề Anh, nhẹ nhàng nói: “Vậy ta sẽ đợi chàng về!”

Kể từ đó, Tề Anh bắt đầu trở nên rất bận rộn.

Ban ngày, chàng thường xuyên ra vào hoàng cung Bắc Nguỵ, thương thảo với các quan chức về chuyện hòa đàm, ban đêm trở về biệt quán lại phải tiếp tục hội họp với các quan trong Khu Mật Viện và Hồng Lư Tự, thỉnh thoảng còn phải soạn tấu gửi về Giang Tả cho quân vương, quả là không có thời gian rảnh.

Thẩm Tây Linh từ nhỏ đã biết chàng luôn bận rộn, nhưng trước kia chàng bận chỉ quanh quẩn trong phủ hoặc quan sở, rất ít khi ở gần nàng. Giờ đây, khi cùng nhau sống trong biệt quán, nàng mới thật sự thấy được sự lao lực của chàng, ngày đêm không ngừng nghỉ. Quả thật rất mệt, nàng chỉ nhìn thôi mà cũng cảm thấy mệt mỏi.

Nàng không thể giúp gì cho chàng, chỉ có thể cố gắng chăm sóc tốt bữa ăn của chàng. Đến giờ ăn, bất kể chuyện gì, nàng đều ép chàng dành ít nhất một phần tư thời gian để ăn cơm. Tề Anh đối với việc này có chút bất đắc dĩ, nhưng Thanh Trúc lại vô cùng hài lòng, từ đó đối với Thẩm Tây Linh cũng ân cần hơn rất nhiều.

Mới chỉ qua bốn, năm ngày ở Thượng Kinh, Tề Anh đã gầy đi rõ rệt, Thẩm Tây Linh tất nhiên vô cùng thương cảm, nhưng chàng lại bình tĩnh, còn an ủi nàng: “Đây là lần cuối cùng rồi, sau này sẽ không còn như thế nữa.”

Ngày hôm ấy, chàng có vẻ rất vui vẻ, có lẽ là vì tiến trình hòa đàm rất thuận lợi, chàng còn cùng nàng bàn về cuộc sống sau khi ẩn cư khiến Thẩm Tây Linh cũng cảm thấy vui vẻ, tạm quên đi lo lắng về sự bận rộn của chàng, lòng bắt đầu mong đợi vào những ngày tháng sau này.

Ngày hôm sau khi Tề Anh rời biệt viện, Thẩm Tây Linh cũng bị ép phải ra ngoài một chuyến.

Chuyện này thật ra chẳng phải là điều gì quan trọng. Trong biệt quán của Sứ Quân ngoài Tề Anh còn có một số quan viên Đại Lương, ai nấy đều phải ăn cơm, vì vậy không thể thiếu người đi ra ngoài mua thực phẩm. 

Thẩm Tây Linh tuy là thê tử chưa rước qua cửa của tiểu Tề đại nhân nhưng ngoài mặt lại mang danh phận nữ tỳ, để tránh gây sự chú ý, nàng đành phải làm nhiều việc vặt. Hôm nay, nàng nhận nhiệm vụ ra ngoài mua trái cây.

Thẩm Tây Linh không hề chán ghét việc này, dù sao nàng cũng không có gì làm ở biệt viện, ra ngoài cũng tốt, vừa có thể xem thử phong tục đất bắc, lại còn giúp bản thân khuây khỏa.

Nàng đi dạo trên đường phố, ngoài việc mua trái cây, nàng còn chú ý đến giá cả của các vật phẩm khác. Có lẽ đây là thói quen của các thương nhân, vừa thấy hàng hóa là lại tự động tính toán, tính toán mọi thứ, không ai nhanh nhạy hơn nàng.

Nàng phát hiện nhiều thứ ở Thượng Kinh bán đắt hơn ở Kiến Khang. Ví dụ như vải vóc mà nàng quen thuộc nhất, tơ tằm và vải gai đều đắt hơn ở Giang Tả. Vải trắng càng đắt, số lượng lại ít hơn nhiều, thậm chí còn là một thứ mới lạ. Còn thuốc, sách vở, hoa quả cũng đều đắt hơn ở phương nam.

Tỉnh tâm ngẫm lại, việc này cũng chẳng phải vô cớ mà sinh. Từ xưa, đất Giang Bắc vốn kém phần phồn thịnh hơn Giang Tả, Bắc Ngụy lại chẳng trọng thương như Đại Lương. Ở Giang Tả, dù là thế gia vọng tộc cũng có người buôn bán làm kế, song Bắc Ngụy lại xem phường thương buôn là hạng tiện dân, một mực tôn nông khinh thương, lâu ngày khiến cho tiền tài không thông, vật phẩm khan hiếm, giá cả đắt đỏ cũng là chuyện tất nhiên.

Thân là nữ nhi xuất thân thương buôn, Thẩm Tây Linh nhìn thấy cảnh ấy liền ngứa ngáy trong lòng, thầm nghĩ nếu có thể vượt qua ranh giới nam bắc mà thông thương, át hẳn sẽ bán sạch những món hàng đang tồn đọng, lại còn có thể nâng giá lên đôi chút mà vẫn rẻ hơn vật phẩm chốn Thượng Kinh. Như vậy chẳng phải là một mũi tên trúng hai đích? Vả lại, số ngân lượng kiếm được kia, cũng có thể dùng để cứu giúp những kẻ cơ hàn nằm vạ nơi đường cái…

Thẩm Tây Linh khẽ thở dài. Nàng lại quanh quẩn một hồi, chợt phát hiện lúa gạo phương bắc tuy rẻ hơn đôi chút so với Giang Tả, song hạt nào hạt nấy đều mẩy mà chắc, chất lượng lại cao, e rằng là nhờ truyền thống trọng nông tang và thủy thổ Bắc Ngụy thuận hòa.

Hứng thú dâng trào, nàng liền hỏi chủ hàng về cách bán thứ gạo ấy. Chủ tiệm nọ là một hán tử phương bắc, dáng người vạm vỡ, tướng mạo thô kệch, tính tình cũng như vẻ ngoài, thô lỗ cục cằn. Vừa thấy Thẩm Tây Linh, liền chau mày thật chặt, đưa mắt dò xét từ trên xuống dưới, giọng ồm ồm cất lên: “Tiểu nha đầu là người Đại Lương à?”

Thẩm Tây Linh nghe vậy có phần ngơ ngác, nhất thời chưa kịp đáp, theo bản năng liền khẽ gật đầu.

Nào ngờ nàng vừa gật, chủ tiệm kia liền cau mày thêm chặt, phất tay quát lớn, khẩu khí thô lỗ hơn ban nãy: “Thế thì đi chỗ khác! Lão tử không bán cho bọn người Lương!”

Thẩm Tây Linh chớp mắt, thoáng ngẩn người, hồi lâu mới hiểu ra sự tình. Nàng vốn có giọng nói mang âm sắc vùng Kiến Khang, tiếng Ngô mềm mại uyển chuyển, dễ bị người nghe ra gốc gác. Nay Đại Ngụy mới bại, lòng dân phương bắc hằn học Giang Tả và Đại Lương, đến cả dân thường cũng oán sâu hận nặng, ngay cả khách phương nam cũng bị ghét bỏ lây, nàng chính là kẻ bị vạ lây ấy.

Thẩm Tây Linh á khẩu chẳng biết nói gì, lại không tiện tranh chấp với người, đành lặng lẽ tránh đi nơi khác. Đi được một quãng, vẫn còn nghe sau lưng chủ tiệm lẩm bẩm hai tiếng “xúi quẩy”.

Nàng mím môi. Thẩm Tây Linh tiếp tục dạo bước khắp các nẻo đường, dần dà phát hiện những điều dị biệt giữa Thượng Kinh và Kiến Khang. Ví như chuyện ăn mày trên phố.

Từ khi tới phương bắc đến nay, nàng đã chứng kiến muôn hình vạn trạng nỗi khổ nhân sinh. Song Kiến Khang thủ phủ Đại Lương vốn giàu có yên bình, bên đường rất ít thấy ăn xin. Còn ở Thượng Kinh, người ăn mày lại nhiều vô kể, áo quần tả tơi, mặt mày vàng vọt tiều tụy.

Có một tiểu nữ hài, độ chừng năm sáu tuổi, gầy gò bé nhỏ, tay cầm chiếc bát mẻ ngồi nép bên đường, run run không dám giơ tay cầu thực. Sau khi phát giác Thẩm Tây Linh đang nhìn, thấy nàng mặt mũi hiền lành, mới đánh bạo bước đến gần, nhỏ nhẹ hỏi nàng có thể bố thí chút cơm ăn được không. 

Thẩm Tây Linh lòng mềm như nước. Nàng đảo mắt nhìn quanh, thấy không xa có tiệm bán bánh bao, liền dắt tay đứa bé đến đó, lấy tiền đưa cho chủ tiệm, dịu giọng nói: “Làm phiền tiệm gia cho hai chiếc bánh bao nhân thịt.”

Nào hay hôm ấy nàng chẳng gặp được người tử tế, lại đụng phải một chủ tiệm nóng nảy hay giận cá chém thớt. Nghe giọng nàng là lập tức sầm mặt, khẩu khí so với người trước còn tệ hơn: “Biến, biến, biến! Bánh bao của ta thà cho chó cũng không bán cho bọn người Lương, mau cút đi!”

Thẩm Tây Linh thật chẳng biết nói gì, lại chẳng muốn đôi co, bèn dúi bạc vào tay đứa bé bên cạnh, ngoảnh mặt nói với chủ tiệm: “Bánh bao này ta mua cho đứa bé ấy, nó không phải người Lương, chắc cũng không đến nỗi từ chối bán chứ?”

Nào ngờ chủ tiệm kia mặt lạnh như tiền, tai như điếc, vẫn hằm hằm đuổi khách. Thẩm Tây Linh đành dẫn đứa bé qua tiệm bánh hấp bên cạnh, kết cục cũng vẫn là bị hất hủi như cũ. Một đường đi hết cả dãy phố, vậy mà chẳng có ai chịu bán cho nàng món gì.

Thẩm Tây Linh trong dạ sinh giận, những người này thật hồ đồ, dẫu có ghét người phương nam thì cũng không nên vơ đũa cả nắm. Huống hồ đứa bé kia có tội tình gì? Sao nỡ làm khó?

Thấy Thẩm Tây Linh hai tay không, quay về lại đầu phố, chủ tiệm bán bánh bao kia liền lộ vẻ đắc ý, nhìn nàng bằng ánh mắt trào phúng. Thẩm Tây Linh giận không kiềm được, cất lời: “Tiệm gia thật lợi hại, lại đi trút giận lên nữ tử và trẻ nhỏ. Vậy chẳng hay khi nam bắc giao tranh, ngươi ở đâu? Nếu thực tâm vì quốc gia mà ghét nam triều, sao không ra chiến trường cầm đao giết giặc? Ở đây bắt nạt người tay không tấc sắt, chẳng phải là uổng phí thân nam tử lắm sao?”

Thẩm Tây Linh vốn không phải người hay nổi giận, những lần phẫn nộ hiếm hoi đều vì người khác, lần trước vì Phùng chưởng quầy, lần này là vì đứa bé ăn mày vô danh kia. Dù giận dữ, lời nàng nói vẫn nhu hòa, chẳng có nửa câu thô lỗ, song thần sắc lại lạnh lùng, đầy khinh miệt, khiến người nghe không khỏi cảm thấy bị xem thường.

Chủ tiệm nọ vốn không phải hạng biết điều, nghe lời mỉa mai kia như bị dẫm phải đuôi, lập tức nổi trận lôi đình. Không đôi co cùng nàng, hắn mặt đỏ phừng phừng, giận quá hóa cuồng, chộp lấy cây cán bột bên cạnh liền nhằm Thẩm Tây Linh mà đánh tới!