Ngỗ Tác Kinh Hoa - Bạc Nguyệt Tê Yên

Khi Thích Tầm theo Tôn Luật ra khỏi thành, liền thấy quan viên Tam pháp ty đã chờ sẵn. Trịnh Hoài Hưng tuổi đã cao, mang theo tùy tùng ngồi xe ngựa; Lận Tri Hành và Tống Hoài Cẩn đều cưỡi ngựa. Bên cạnh Tống Hoài Cẩn có Vương Túc cùng Chu Úy, thấy Thích Tầm, Chu Úy còn nháy mắt, làm bộ chào hỏi.

Tôn Luật ngước nhìn trời đã sáng hẳn:

“Sắp đến giờ Thìn rồi. Từ đây đến Ngọc Sơn chỉ hơn nửa ngày đường. Chúng ta phải kịp tới trước lúc mặt trời lặn.”

Mọi người đồng thanh đáp, liền khởi hành. Thích Tầm cưỡi ngựa, đi sau Tống Hoài Cẩn.

Thấy Tôn Luật giục ngựa phi trước mười mấy trượng, Tống Hoài Cẩn không nhịn được, ghé giọng hỏi Thích Tầm:

“Vì sao bệ hạ bỗng nhiên hạ lệnh trọng tra cựu án?”

Việc đã đến nước này, Thích Tầm cũng chẳng còn giấu:

“Thuộc hạ cùng chỉ huy sứ đến Kỳ Sơn hoàng lăng.”

Tống Hoài Cẩn sững ra, rồi lập tức tỉnh ngộ, kinh hãi:

“Ngươi nói… các ngươi khai quan nghiệm thi nhị điện hạ?”

Thích Tầm gật đầu. Tống Hoài Cẩn liên tục lắc đầu, giọng đầy chấn động:

“Không ngờ bệ hạ lại chuẩn cho khai lăng hoàng tử. Đây quả thật chưa từng có tiền lệ.”

Đã mang theo cả Tam pháp ty, tức là hoàng đế muốn mở hội thẩm. Thích Tầm liền kể việc đại hoàng tử bị hại cho hắn nghe. Nghe xong, Tống Hoài Cẩn chấn động rất lâu, cuối cùng nghiến răng:

“Khó trách! Đã đến mức ra tay với hoàng tử, bệ hạ sao có thể dung thứ——”

Thích Tầm lại nói:

“Chỉ huy sứ còn bảo, đêm qua bệ hạ đã hạ lệnh, cấm quân bao vây phủ Trưởng công chúa rồi.”

Tống Hoài Cẩn nắm chặt cương, chẳng còn lời nào để tỏ kinh ngạc. Hồi lâu mới th* d*c:

“Đã đến bước này, bệ hạ thật sự quyết tâm tra rốt ráo.” Nói xong lại thở dài, như gỡ bỏ nốt vướng mắc cuối cùng trong lòng:

“Bệ hạ thánh minh, không phụ Vương gia che giấu thân phận bao năm!”

Nghe nhắc đến Phó Quyết, tim Thích Tầm thoáng siết chặt. Nàng vung roi, giục ngựa chạy theo Tôn Luật.

Nàng tuy từng nghe danh Lận Tri Hành, nhưng đây là lần đầu gặp mặt. Người này dung mạo nhã nhặn, giữa lông mày lại ẩn khí cương liệt. Suốt đường đi đều im lặng thúc ngựa, rõ ràng coi việc này cực kỳ hệ trọng.

Nhớ đến lời Phó Quyết từng đánh giá, Thích Tầm không khỏi âm thầm quan sát. Lại nghĩ đến Ngọc nương, tuy đã lâu không gặp, nhưng người nàng cảm mến lại chính thức tham dự việc điều tra cựu án. Không rõ đây là trùng hợp, hay nhờ Ngọc nương ngấm ngầm thúc đẩy. Dù sao đi nữa, năm xưa Lận Tri Hành trong vụ án Tín vương từng dám dâng sớ can gián, đủ thấy cốt cách cương trực. Có Ngự sử đài do hắn chủ trì, đối với việc làm sáng tỏ cựu án, quả nhiên trăm lợi vô hại.

Con đường đi Ngọc Sơn, Thích Tầm từng nhiều lần qua lại. Lần trước là tháng Chạp năm ngoái, xử án Phù Dung Dịch. Chưa đến một năm, nay lại trở về nơi này, chẳng ngờ là để điều tra loạn Dao Hoa.

Mười mấy năm nay nàng vẫn chờ ngày này, nhất thời khó nén xúc động.

Mọi người đồng lòng giục ngựa, tốc độ cực nhanh. Tôn Luật dẫn đầu, Tống Hoài Cẩn cùng Lận Tri Hành đều tràn đầy khí thế. Còn Trịnh Hoài Hưng tuổi ngoài năm mươi, vốn đã định cáo lão hồi hương, chẳng ngờ lúc cuối đời lại gặp chuyện động trời liên quan đến Phó Quyết. Là Thị lang Hình bộ, ông ta không thể để mất thể diện, dọc đường liên tục giục xe theo sát. Đến chân Ngọc Sơn, người đã bị xóc đến hoa mắt chóng mặt.

Do không hề chậm trễ, khi đoàn đến sườn núi thì trời vẫn chưa hoàng hôn. Ngọc Sơn mười mấy năm trước cảnh sắc thanh tú, hằng năm đều là nơi hoàng đế, hoàng hậu ngự du. Thị trấn dưới núi cũng từng náo nhiệt, khách thương như dệt. Nhưng sau loạn Dao Hoa, hành cung bỏ hoang, trong dân gian lại truyền lời hung sát bất tường, dần dà từ chân đến đỉnh núi đều trở nên vắng lặng.

Khi đoàn người lên đến lưng chừng, vừa rẽ qua hai khúc quanh, tất cả đều kinh ngạc. Chỉ thấy núi rừng quanh hành cung nở rộ vô số hoa sơn trà đỏ rực, xa nhìn chẳng khác nào một bức họa nhuộm máu.

Trịnh Hoài Hưng vén rèm xe, ngắm nhìn rồi than:

“Sơn trà còn gọi ‘Ngọc Minh’. Năm xưa tiền triều có thi nhân từng viết một khúc về hoa trà, có câu ‘chiết đắc Dao Hoa phó dữ thùy’. Do đó, hành cung trên Ngọc Sơn mới lấy tên ‘Dao Hoa’, còn chính còn gọi ‘Ngọc Minh điện’, đều bắt nguồn từ loài hoa nở rộ này. Không ngờ bao năm qua, hoa vẫn nở chẳng tàn.”

Tôn Luật ở phía trước nghe vậy, đáp:

“Quả của nó có độc, chim thú chẳng ăn, lại mọc trên núi rừng hoang, chẳng có người quấy nhiễu, nên càng nở rộ.”

Trịnh Hoài Hưng vốn có lòng cảm khái, Tôn Luật lại lạnh lùng cắt ngang, ông ta khẽ chau mày, hỏi:

“Khi loạn Dao Hoa xảy ra, chỉ huy sứ cũng có mặt ở hành cung phải không?”

Lời này khiến Thích Tầm cùng mấy người khác thoáng giật mình, đều nhìn sang Tôn Luật. Tính theo niên kỷ, lúc ấy hắn mới bảy, tám tuổi, mà đã là thế tử Trung Quốc công, tất nhiên được theo đoàn giá.

Tôn Luật khẽ nhíu mày, chỉ đáp một tiếng:

“Có.”

Rồi thúc ngựa đi trước.

Mọi người liếc nhau một cái, liền vội giục ngựa theo sau, cả đoàn rầm rập hướng thẳng hành cung lưng núi mà tới.

Khi tới trước hành cung, Tôn Luật thoáng ngây người. Núi rừng ngoài kia, hoa Ngọc Minh nở rực như lửa, nhưng chốn Dao Hoa cung từng là nơi xa hoa của quý tộc nay lại tiêu điều thê lương. Trước bậc thềm, cỏ dại mọc đến ngang gối; cánh cửa chính sơn son đã loang lổ, gió núi thổi rít khiến cửa kêu “kẽo kẹt”, nghe như sắp sụp đổ ngay tức khắc.

Hắn đã sớm phái người nhanh ngựa báo tin trước. Giờ đây bảy vị cung nhân còn trông coi hành cung đều đến cửa nghênh đón, phần lớn tóc đã hoa râm, lưng còng. Bấy lâu chưa gặp quý nhân, ai nấy quỳ xuống mà run rẩy không thôi.

Có người tiến lên bẩm:

“Chỉ huy sứ, giờ hành cung chỉ còn bảy người, đều là thái giám Nội phủ phái đến. Trong đó chỉ có một người là từng ở đây khi loạn Dao Hoa xảy ra, tên Khang Trường Thọ——”

Được điểm danh, lão thái giám ở hàng đầu run rẩy ngẩng mặt lên.

Tôn Luật trước tiên bảo mọi người đứng dậy, sau đó dứt khoát ra lệnh:

“Trước hết đến nơi từng phát hỏa năm đó.”

Thuở nhỏ Tôn Luật từng nhiều lần theo giá ngự du đến Dao Hoa cung, nay vẫn còn nhớ đại khái bố cục. Hắn men theo hành lang, hướng tây bắc mà đi, bước chân càng sâu vào nội viện, sắc diện cũng dần nhuốm vẻ nặng nề.

Cảnh trí hành cung không người quét dọn, chỉ toàn hoang tàn quạnh quẽ. Ao hồ cạn khô, các điện các đều khóa chặt, cầu gỗ hành lang nhiều chỗ mục nát. Dẫu vậy, với lần đầu tới đây như Thích Tầm và những người khác, vẫn nhận ra nơi này chiếm địa thế rộng rãi, bố cục tinh xảo, quả nhiên xứng đáng là chỗ ngự du yêu thích của các đời đế hậu Đại Chu.

Tới chỗ giáp giới nội – ngoại viện, Tôn Luật dừng chân, ngoái nhìn Khang Trường Thọ:

“Vì sao ngươi đến nay vẫn còn ở đây?”

Khang Trường Thọ vội đáp:

“Nô tài năm đó trông coi xa mã trong hành cung. Sau khi nhị điện hạ xảy chuyện, nội viện cung nhân bị xử lý nhiều, hành cung cũng bị phong tỏa. Số còn lại đa phần bị điều về cung, chỉ còn nô tài cùng vài kẻ tuổi tác không nơi dung nạp bị giữ lại. Qua mười mấy năm, kẻ thì chết, kẻ thì hoàn niên quy hương, chỉ còn lại một mình nô tài.”

Ông ta lại liếc quanh, than:

“Mọi người đều biết Dao Hoa cung vĩnh viễn không có ngày mở lại, những kẻ bị đày đến đây, cũng chỉ để gắng gượng sống nốt, chờ chết mà thôi.”

Tôn Luật nghe vậy, dường như chạm vào ký ức cũ, thoáng thất thần. Lát sau hắn lại bước vào cửa nguyệt môn trước mắt, hỏi:

“Còn nhớ rõ chuyện xảy ra ngày đó không?”

Khang Trường Thọ giật giật mí mắt:

“Đã lâu quá rồi, nô tài cũng già rồi, nhớ chẳng được rõ. Khi hỏa hoạn bùng lên, nô tài còn ở xa mã sở phía đông. Đợi nghe tin chạy tới thì lửa đã ngút trời.”

Tôn Luật không truy vấn thêm. Đến nơi năm xưa phát hỏa, ai nấy đều nhíu mày.

Khang Trường Thọ nói:

“Sự tình năm đó, nơi này từng được dọn dẹp qua. Ban đầu còn dựng rào chắn phong tỏa, nhưng nhiều năm trôi, cây cỏ mọc um tùm, chúng nô tài cũng chẳng biết có nên xử lý hay không, lâu dần thành ra thế này.”

Nơi viện các mà Triệu Dạ từng bị thiêu cháy, giờ thành rừng nhỏ toàn cây bụi, cỏ dại ngập đất, không còn dấu vết lửa xưa. Thế nhưng cách đó chừng mười trượng, những viện khác vẫn còn nguyên vẹn, cửa khóa kỹ càng.

Tôn Luật lặng im một lát:

“Có bản đồ bố cục hành cung không?”

Khang Trường Thọ vội gật:

“Có, tất cả còn cất trong khố phòng hành cung.”

Tôn Luật lập tức:

“Lấy ngay——”

Lão thái giám rút từ tay áo ra một xâu chìa, bảo một tiểu thái giám trẻ hơn đi lấy. Tôn Luật thì đưa mắt nhìn quanh rừng tạp thụ, ánh nhìn chợt xoay về các viện gần đó:

Khang Trường Thọ hiểu ý, đáp:

“Bệ hạ, hoàng hậu nương nương cùng chư phi, hoàng tử công chúa đều ở nội viện. Ngoại thần thì ở ngoại viện. Thực ra nội – ngoại không có ranh giới rõ, chỉ có cấm quân trấn giữ. Gian điện kia gọi Trường Phong các, phía sau thông với ôn tuyền. Từ đây đi bắc là nơi ở của đế hậu; hướng tây là cung thất Lục quý phi; còn chếch tây nam, chính là chỗ ở của Trưởng công chúa và phò mã——”

Nghe tới đây, ký ức mơ hồ của Tôn Luật bỗng dần hiện rõ. Hắn quay người, dứt khoát:

“Đi xem tây nam.”

Khang Trường Thọ vốn định dẫn đường, nhưng thấy Tôn Luật nhớ rõ phương vị, liền theo sau mà thôi. Vừa đi vừa nói:

“Nội viện mỗi viện đều độc lập, nối bằng tiểu đạo. Nơi Trưởng công chúa và phò mã ở, cạnh đó vốn có một vườn hoa Ngọc Minh——”

Tôn Luật gật đầu:

“Đúng, ta còn nhớ.”

Quả nhiên, đi qua một rừng mộc cận, liền thấy một dãy cung điện hiện ra. Bên cạnh là vườn hoa, nay cỏ dại mọc lan tràn, chỉ lác đác vài nụ, chẳng thể sánh nổi với sắc hoa rực rỡ trên núi.

Tôn Luật vốn không định tiến điện, nhớ đến kết quả khám nghiệm thi thể mà Thích Tầm từng phát hiện, liền hỏi:

“Viện thất của nhị điện hạ năm ấy, hẳn là do cung nhân chuẩn bị kỹ càng từ trước?”

Khang Trường Thọ vội đáp:

“Đúng vậy. Trong nội viện, mỗi một gian điện các đều được bày trí hết sức tinh tế. Nô tài bọn này phải căn cứ vào sở thích của chủ tử, sớm ba tháng đã bắt đầu chuẩn bị.”

Tôn Luật lại hỏi:

“Trong các phòng có những gì, các ngươi đều biết rõ?”

Khang Trường Thọ ngẩn ra:

“Cái đó… chỉ có người trực tiếp bố trí trong nội viện mới rõ. Nô tài khi ấy chỉ lo ngoại viện xa mã, nên không biết. Nhưng… mỗi lần chuẩn bị đều có danh mục, để khỏi thất lạc vật dụng. Nô tài có thể tìm thử, chỉ e không chắc còn đủ.”

“Danh mục ở đâu?”

“Trong khố phòng phía đông.”

Tôn Luật nghiêm giọng:

“Dẫn ta đi xem.”

Nghe vậy, những người khác đều lấy làm khó hiểu. Tống Hoài Cẩn tiến lên hỏi:

“Chỉ huy sứ tra xét điều này, chẳng lẽ vụ án có liên quan đến vật trong phòng nhị điện hạ?”

Tôn Luật vừa đi vừa đáp:

“Năm ấy trước khi bốc cháy, nhị điện hạ đã bị đâm. Hung khí lại rất khác thường, đến nay vẫn chưa nghĩ ra được là thứ gì. Nếu hung thủ không chuẩn bị trước, thì có khả năng dùng ngay vật trong phòng.”

Tống Hoài Cẩn nghe xong liền vỡ lẽ. Mọi người lại theo lối cũ trở ra, đi về phía đông. Đông viện kề với Ngọc Minh điện, đã thoát khỏi nội viện. Tôn Luật vừa đi vừa tính toán điều gì đó, đến trước Ngọc Minh điện thì dừng chân:

“Đưa bản chứng cung ở Lữ phủ và Tề Quốc công phủ cho ta.”

Tùy tùng lập tức trình lên một quyển thủ thư. Tôn Luật mở ra xem, rồi chuyển cho Trịnh Hoài Hưng, Tống Hoài Cẩn cùng Lận Tri Hành. Đã được bệ hạ lệnh mang Tam pháp ty đồng hành, tức là muốn phơi bày tất cả, hắn cũng không cần giấu.

Ba người cùng đọc, sau đều ngơ ngác.

Lận Tri Hành nói:

“Đây là lời khai của Lữ lão tướng quân cùng Tề Quốc công năm đó, nhưng không có gì chỉ đích danh cả.”

Tống Hoài Cẩn lắc đầu:

“Theo thời gian di chuyển và thời điểm phát hỏa tính toán, những kẻ đến sớm hầu như không có khả năng, chỉ còn mấy người đến cuối là đáng ngờ——”

Thích Tầm chần chừ, rồi nói ra điều từng bàn với Phó Quyết và Giang Mặc:

“Nếu hung thủ gây thương tích trước, còn phóng hỏa thì dùng thủ đoạn kéo dài thì sao?”

Lông mày Tống Hoài Cẩn lập tức nhướn cao:

“Có lý! Như thế, đến khi hỏa hoạn bùng phát, hắn vốn đang hiện diện trước mặt mọi người, đương nhiên không ai nghi. Vì vậy năm ấy, lời chứng chỉ chỉ vào hạ nhân Lục thị, chứ không thể chạm đến thân Lục tướng quân.”

Ngọc Minh điện vốn nguy nga tráng lệ, nay khóa đồng rỉ sét, đã lâu không mở. Tôn Luật không nấn ná, liền theo hướng khố phòng đông viện.

Trên đường, vừa gặp tiểu thái giám mang sơ đồ bố cục, hắn cầm lấy vừa xem vừa đi, ánh mắt càng lúc càng thâm trầm, tựa hồ trong lòng đầy nghi hoặc.

Đến khu viện thấp phía đông, đó là nơi ở của cung nhân, đồng thời cũng là khố phòng. Khang Trường Thọ mở một gian, bụi mù xộc thẳng ra, khiến lão ho sặc sụa.

“Những gian này đã đóng bụi nhiều năm. Bên trong lưu giữ vật cũ cùng danh mục, cũng chẳng ai quản, không biết còn tìm được gì hữu dụng không.”

Trong phòng tủ kệ chồng chất, đầy mạng nhện, bụi mốc. Khang Trường Thọ mở thử một ngăn kéo, thấy sách mục đã bị mối mọt ăn rỗng. Ai nấy đều thấy chẳng lành.

May thay lão từng lui tới đây, nên biết tìm chỗ. Lần lượt mở mấy tủ gần đó, qua hai tuần trà, quả nhiên tìm được những quyển sổ liên quan tới loạn Dao Hoa.

“Đây là sổ mua sắm. Còn đây là danh mục vật dụng Nội phủ ban cấp. Chắc hẳn ở trong này——”

Ông ta ôm ra mấy chồng sổ đã ố vàng. Thích Tầm thấy trên giấy rách lỗ chỗ, tim bất giác siết lại, vội tới giúp. Những người khác cũng cùng nhau tra tìm.

Không lâu sau, giọng Lận Tri Hành vang lên:

“Đây, danh mục bảo vật trong Trường Phong các——”