Ngỗ Tác Kinh Hoa - Bạc Nguyệt Tê Yên

……

“Xuất đại sự rồi——”

Chu Úy từ bên ngoài vội vã xông vào, trong phòng mọi người đều quay đầu nhìn hắn.

Tống Hoài Cẩn khẽ quát:

“Còn có chuyện gì so với việc Tạ Nam Kha không chịu khai nhận mà trọng yếu hơn? Sao ngươi cứ luôn ồn ào như thế?”

Chu Úy th* d*c mấy hơi, vội đáp:

“Có! Đại nhân, xe tù của Củng Vệ ty bị cướp rồi!”

“Cái gì?!”

Tống Hoài Cẩn cả kinh đứng bật dậy. Những quan sai Đại Lý Tự cùng người Hình bộ nghe tin đều xúm lại. Chỉ có Thích Tầm đứng nơi góc phòng, bởi đã sớm biết có sắp đặt, nên phản ứng chậm chạp nhất.

Chu Úy nói nhanh:

“Đội ngũ Củng Vệ ty đi đến Đông thị thì xuất hiện mười tên bịt mặt, lại có kẻ núp trong tối bắn tiễn lạnh muốn cướp xe tù. Kết quả, xe chưa đụng được thì bọn chúng đã thoái lui, rất nhanh bỏ trốn. Tôn chỉ huy sứ tưởng rằng đây chính là toàn bộ kế hoạch của Lục gia, liền sai Hàn giáo úy cùng người Tuần Phòng Doanh đuổi theo mấy kẻ kia, còn mình thì mang theo một tiểu đội, hộ tống xe tù tiếp tục hướng pháp trường. Nào ngờ đi tới phía nam Trường Lạc Phường, lại có hơn mười người xông ra, thẳng thừng cướp mất cả người lẫn xe!”

Chu Úy nói một mạch lưu loát, chờ hắn dứt lời, sắc mặt mọi người đều biến.

Tống Hoài Cẩn hít sâu một hơi, trầm giọng:

“Trúng kế rồi! Đây vốn là việc của Củng Vệ ty, ai ngờ Tôn chỉ huy sứ đã điều động nhiều nhân thủ đến thế, vậy mà Lục gia vẫn chuẩn bị song trùng kế mưu cướp ngục——”

Chu Úy lại tiếp:

“Nghe nói khi đó hỗn loạn vô cùng, bọn kia võ nghệ cao cường, cũng không gây trọng thương cho Củng Vệ ty, trái lại dùng hỏa tiễn, đồng thời rải dầu thông, gây động tĩnh cực lớn, thậm chí chuẩn bị cả xe tù giả mạo, khiến Củng Vệ ty đánh mất thời cơ truy tung tốt nhất…”

Dù sớm biết hôm nay có hai phen cướp ngục, nhưng Thích Tầm không rõ chi tiết. Lúc này nghe Chu Úy kể sinh động, nàng không nhịn được bước lên hỏi:

“Vậy có bắt được kẻ nào không?”

Chu Úy lắc đầu:

“Không có! Một tên cũng không! Bầy chó săn của Củng Vệ ty đã được thả ra ngay ở Đông thị, nào ngờ bọn chúng sớm chuẩn bị, rải đủ loại hương liệu trong ngõ xá Đông thị, khiến chó săn loạn phương hướng, dẫn đi sai khắp nơi, lỡ mất nhiều thời gian. Đến khi phát giác thì người đã sớm biến mất không còn tăm tích.”

Con tim Thích Tầm đang treo cao bỗng rơi xuống. Một bên, Vương Túc lên tiếng:

“Nghe ngươi hình dung, đám người Lục gia này chẳng khác nào tinh binh luyện tập kỹ lưỡng, có dũng có mưu. Củng Vệ ty lần này quả thật khinh địch.”

Chu Úy lè lưỡi:

“Đúng thế, Tôn chỉ huy sứ chắc tức chết rồi! Giờ toàn bộ Tuần Phòng Doanh cùng Kinh Kỳ Nha môn đều bị hắn điều động lùng bắt. Ngoài kia thành đã giới nghiêm toàn diện. Có điều, hôm nay ngoài đường quá nhiều dân chúng vây xem, hai phen hỗn loạn đều bị truyền khắp miệng bách tính rồi…”

Mọi người nhìn nhau, Vương Túc hỏi Tống Hoài Cẩn:

“Đại nhân, chuyện này hẳn không liên quan đến chúng ta chứ?”

Tống Hoài Cẩn chau mày thật chặt:

“Theo lý thì không, nhưng nay án cũ có lẽ có dính dáng với vụ này. Xe tù bị cướp, chẳng biết thánh thượng sẽ nghĩ thế nào——”

Phó Quyết từng sai người đưa tin, nói Kiến Chương đế vốn vô ý truy xét vụ này. Nay lại thêm biến cố cướp xe, liệu thánh thượng có trực tiếp hạ chỉ kết án?

Trước mặt bao người, Tống Hoài Cẩn không nói trắng ra, song trong lòng hắn rõ ràng: lần cướp xe này tất khiến vụ án Loạn Dao Hoa càng thêm huyên náo. Mà bọn cướp kia tuyệt không phải hạng thường dân, nếu chúng ẩn thân thành công, tương lai tất gây sóng gió.

Chu Huân nhíu mày:

“Thánh thượng ắt phải giận dữ. Hôm nay lại là thọ yến của Thái hậu nương nương. Giờ phút này, hẳn các vương hầu thế gia đang chuẩn bị nhập cung chúc thọ. Chỉ tiếc, thọ yến hôm nay, e rằng không thể vui vầy.”

Tống Hoài Cẩn lắc đầu:

“Chúng ta cứ tùy thời theo dõi động tĩnh là được. Không phải bổn phận, chớ chủ động nhúng tay. Lúc này Vương gia hẳn cũng biết việc rồi, hãy chờ xem ngài ấy phân phó thế nào——”

Lúc ấy đã qua nửa canh Thân, Tống Hoài Cẩn lại dẫn người xuống địa lao. Thích Tầm theo sau một bước, ngẩng nhìn trời tây vàng óng ánh hoàng hôn. Trong lòng nàng rộn ràng: Minh thúc đã được cứu ra an toàn, Phó Quyết ắt có thể yên tâm. Đợi đến giờ Sửu, khi Phó Quyết xuất cung, nàng sẽ biết rõ tình cảnh của Minh thúc.

Thần sắc bừng sáng, Thích Tầm bước nhanh về phía địa lao.

……

Tư thất ở thành Đông.

Sở Khiên từ ngoài vội vã vào:

“Vương gia, đã tra rõ, quả đúng như ngài liệu định. Đây là động tĩnh mấy ngày gần đây của bọn Tây Lương ra vào Phượng Hoàng Trì hội quán.”

Phó Quyết tiếp lấy tờ giấy lạnh buốt, ánh mắt càng thêm trầm nặng. Lâm Vi và Sở Khiên liếc nhìn nhau, thần sắc bọn họ chưa từng khẩn trương đến thế.

Lâm Vi nhịn không được nói:

“Vương gia, còn kẻ hung thủ năm xưa, nay nhất định vẫn còn sống. Chẳng lẽ chính hắn đang giở trò? Hay là Trưởng công chúa cùng phò mã——”

Phó Quyết ngẩng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy vầng dương sắp tàn. Vừa đáp, vừa tính toán trong đầu:

“Không. Hung thủ năm xưa sẽ không giúp, hắn chỉ muốn lấy mạng Minh thúc. Kẻ sợ hãi nhất chính là hắn. Hắn hẳn càng mong những người thoát năm đó vĩnh viễn đừng quay về kinh, như vậy mới không ai vạch trần cựu án.”

Lâm Vi nghiến răng:

“Vậy vì sao ra tay giúp? Chẳng lẽ là Lý Sâm? Lần trước chúng ta bị người theo dõi, vẫn chưa rõ thân phận, có khi cũng là bọn họ… Chẳng lẽ họ muốn…”

Nói đến đây, đầu óc Lâm Vi chợt lóe sáng, càng thêm gấp gáp:

“Bọn họ là muốn tìm ra rốt cuộc ai đang mưu đồ giải cứu! Nếu chỉ bắt được vài kẻ cướp xe thì chẳng đáng gì. Nhưng nếu theo dõi đến cùng, thấy Minh thúc cuối cùng được đưa đi đâu, vậy mới có thể truy được thêm chứng cứ! Nếu họ có thể lặng lẽ dẹp trừ ám điệp Củng Vệ ty, vậy giờ đây hẳn họ biết Minh thúc đang ở chỗ nào!”

Sở Khiên khó khăn nuốt một ngụm nước bọt:

“Vậy có nên lập tức chuyển Minh thúc đi nơi khác? Nhưng lúc này, từ Trường Lạc Phường tới Đông thị, nha môn đầy rẫy quan binh. Chúng ta mà khinh suất hành sự, e rằng để lộ thêm manh mối.”

Lâm Vi cũng nói:

“Giờ mà ra tay, chẳng khác nào sáng rành rành nói với kẻ trong bóng tối rằng chính Vương gia ngài đang bày bố lần hành động này.”

Lâm Vi lại nhìn về phía Phó Quyết, người vẫn chưa mở lời:

“Vương gia, còn cách nào cứu vãn chăng?”

Phó Quyết đứng trước cửa sổ, hoàng hôn phủ xuống bờ vai hắn, vẫn không che giấu nổi vẻ thê lương bao trùm quanh thân.

Tôn Luật trúng kế, Minh thúc được cứu, thoạt nhìn tưởng như đại công cáo thành. Nhưng “bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau”, hắn rốt cuộc vẫn chưa đủ cao minh. Muốn bổ cứu cũng chẳng khó: chỉ cần hắn lập tức vứt bỏ Minh thúc, xóa sạch mọi dấu vết liên can là xong ——

Nhưng đi đến nước này, làm sao bỏ được?

Minh thúc chết, vụ án Lữ Diên và Tề Minh Đường liền khép lại. Củng Vệ ty vẫn tiếp tục giăng thiên la địa võng truy lùng kẻ cướp ngục hôm nay. Còn ánh mắt dõi theo trong bóng tối kia, sao dễ để hắn thoát thân? Hung thủ thật sự năm xưa vẫn ngồi nơi cao quý không thể với tới, hổ thị uy h**p. Trên hết còn có uy nghiêm hoàng quyền không thể vượt qua…

Như ngọn nến mỏng manh trong đêm dài lại rơi vào bùn lầy, như tàn binh lạc tướng bị vây hãm giữa vạn quân trận thế, Phó Quyết trong khoảnh khắc đã nhìn thấu: đây là cục tử. Lùi bước hay thuận theo, có lẽ còn cơ hội sống tạm, nhưng khổ nhẫn ẩn nhẫn, sao mong đợi được chân tướng?

Nếu muốn thành toàn tâm nguyện mà phải trả giá thật đắt, vậy thì người lao vào hiểm cảnh, không thể là những kẻ hắn thương yêu bảo hộ.

Đôi mắt Phó Quyết tối tăm không còn ánh sáng, nhưng nơi mày mắt lại sắc bén kiên định chưa từng có. Hắn xoay người nhanh chóng tới án thư, cầm bút viết như bay, đồng thời lạnh giọng:

“Có ba việc, các ngươi phải lập tức làm!”

Chỉ trong mấy hơi thở, sự thay đổi của hắn khiến Lâm Vi và Sở Khiên bỗng thấy tim đập mạnh, hai người căng thẳng nhìn chăm chú, không đoán được chủ ý hắn.

“Thứ nhất, lập tức chuẩn bị xe ngựa, ta đích thân đưa Minh thúc xuất thành, trước khi trời tối phải sắp xếp cho ông ấy nam hạ.”

Lâm Vi, Sở Khiên lập tức trừng lớn đôi mắt:

“Vương gia——”

“Thứ hai, báo cho Trần bá, tất cả đều lấy tình thế tồi tệ nhất mà tính. Lệnh toàn bộ nhân thủ ẩn mình, từ khi các ngươi rời khỏi tư thất này, không còn đi theo ta nữa. Sau này đều nghe lệnh Trần bá.”

“Vương gia! Đây là cớ gì——”

Phó Quyết viết dồn dập, không đáp lời. Đợi nửa tờ giấy kín chữ, mực còn chưa kịp khô, hắn đã gấp lại. Đứng dậy, đưa tờ giấy cho Lâm Vi:

“Mang bức thư tay này giao cho mẫu thân, bảo bà, đây là thỉnh cầu cuối cùng của ta.”

Tay Lâm Vi run lên:

“Vương gia, thuộc hạ không hiểu——”

Phó Quyết không kịp giải thích. Trong mắt lóe qua một tia bất nhẫn, song rất nhanh biến mất. Hắn xoay người viết thêm vài dòng, gấp lại, giao cho Sở Khiên:

“Sau canh ba hôm nay, đưa bức thư này đến hẻm Lưu Ly, trao cho Thích Tầm.”

Nói đến đây, hắn liếc nhìn ngọc bài bên hông, rồi dứt khoát tháo xuống, đặt cùng thư, đưa cả cho Sở Khiên.

Theo Phó Quyết nhiều năm, Sở Khiên và Lâm Vi đều là hán tử sắt gan đồng dạ, vậy mà giờ sắc mặt hai người lộ rõ hoảng loạn. Tuy nhận lệnh, nhưng chân lại chẳng thể cất bước.

Phó Quyết mím môi:

“Binh pháp nói: ‘Đặt vào chỗ chết thì mới sống, vùi trong cảnh vong thì mới tồn’. Các ngươi theo ta bao năm, có từng thấy ta thất thủ bao giờ chưa?”

Đôi mắt hai người run rẩy, cùng hít sâu một hơi, ôm quyền lĩnh mệnh.

Xe ngựa rất nhanh chuẩn bị xong. Phó Quyết chỉ dẫn theo năm ám vệ, quả thật không để Lâm Vi, Sở Khiên đi cùng. Khi tia hoàng hôn cuối cùng chìm hẳn sau tầng mây, xe ngựa của hắn chậm rãi lăn bánh, đi thẳng vào Trường Lạc Phường, nơi binh lính lùng bắt nghiêm ngặt nhất.

……

Ngọ sơ, xe tù bị cướp.

Tôn Luật chưa lập tức tâu vào cung. Hắn không tin nổi xe tù to lớn của Củng Vệ ty lại vô cớ biến mất giữa chốn phồn hoa. Vì vậy hắn vội gọi Hàn Việt cùng các nhân thủ quay về, lục soát từng nhà trong Trường Lạc Phường. Suốt một canh giờ vẫn không thấy tung tích, bất đắc dĩ, Tôn Luật mới đem tin vào cung.

Khi ấy đã cuối giờ Thân.

Trong Vĩnh Thọ cung, Thái hậu thân khoác xiêm y lộng lẫy, đang trò chuyện cùng lão phu nhân Từ Quốc công. Hôm nay là thọ thần của Thái hậu, toàn cung rực rỡ vui mừng. Lão phu nhân Từ Quốc công đang kể vài chuyện thú vị trong phủ, hai người đều mỉm cười, nhưng ánh mắt Thái hậu vẫn thỉnh thoảng nhìn ra cửa, như đang chờ đợi gì đó.

Nửa tuần trà sau, Tiền Khải An bỗng mặt cắt không còn giọt máu vội vã bước vào:

“Nương nương, có tin của Củng Vệ ty rồi!”

Lão phu nhân Từ Quốc công lập tức thu lại ý cười, không dám nhiều lời. Thái hậu cũng trầm giọng:

“Sao rồi?”

Tiền Khải An nuốt khan một ngụm, run giọng:

“Xe tù của Củng Vệ ty… bị cướp mất rồi!”

Sắc mặt Thái hậu chợt sa sầm. Bà vẫn cố gắng khắc chế không bộc phát, chỉ lạnh lùng hỏi:

“Có bắt được kẻ nào khác không?”

Tiền Khải An lắc đầu:

“Chưa. Thế tử còn đang dẫn người truy bắt, nói giờ việc khẩn yếu nhất là đuổi theo. Đợi tra xét xong, sẽ vào cung dập đầu tạ tội với ngài——”

Bàn tay Thái hậu siết chặt trong tay áo, cuối cùng giận dữ không kềm được, quét mạnh chén trà trên bàn xuống đất:

“Phế vật! Bao nhiêu người Củng Vệ ty, sao lại để mất xe tù?! Một kẻ cũng chẳng bắt được?! Cơ hội tốt như thế! Cơ hội tốt như thế——”

Bà đập bàn thình thịch, mái tóc rung động, trâm vòng trên đầu theo nhịp thở phập phồng mà lắc lư dữ dội.

Chỉ chốc lát, khắp Vĩnh Thọ cung, cung nữ thái giám đều quỳ rạp xuống đất. Tiền Khải An lau mồ hôi lạnh, cố gắng khuyên giải.

Lão phu nhân Từ Quốc công cũng vội vã nói:

“Nương nương bớt giận, tuy Tôn thế tử giờ để mất xe tù, nhưng Củng Vệ ty tìm người há lại khó? Biết đâu chốc nữa liền có tin tốt.”

Thái hậu hít sâu mấy hơi, lại thảm thiết nhìn lão phu nhân Từ Quốc công:

“Ngươi biết tâm bệnh của ai gia. Bấy nhiêu năm rồi, Dạ nhi chết thê thảm như vậy, nếu ai gia khuất núi mà chưa báo được thù cho nó, e rằng chết cũng không nhắm mắt.”

“Thần phụ biết, biết cả. Nhưng không thể nóng vội trong một chốc. Hôm nay là thọ thần của người. Lúc này, Càn Đức điện hẳn đã náo nhiệt rồi. Bệ hạ với Hoàng hậu năm nay vì người mà bày biện biết bao cuộc vui, xin chớ để chuyện này làm mất hứng.”

Tiền Khải An cũng vội tiếp lời:

“Vâng, nương nương. Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương sắp tới mời người sang Càn Đức điện dự yến…”

Lời vừa dứt, quả nhiên có tiểu thái giám vào bẩm:

“Nương nương, bệ hạ cùng Hoàng hậu nương nương giá lâm.”

Thái hậu lại hít sâu, mới dần bình sắc. Tiền Khải An vội vàng thu dọn bừa bộn trên đất. Chẳng bao lâu, Kiến Chương đế cùng Hoàng hậu song song tiến đến, theo sau còn có Đại hoàng tử Triệu Nguyệt.

Trông thấy bọn họ, Thái hậu mỉm cười nhè nhẹ:

“Lúc sớm đều đã vào thỉnh an cả rồi, giờ hoàng đế sao còn thân mình tới đón?”

“Hôm nay là thọ thần của mẫu hậu, nhi thần đương nhiên phải đích thân nghênh giá dự yến.”

Kiến Chương đế đăng cơ chưa đầy sáu năm, Thái hậu từng trợ lực không ít, hắn đối với mẫu thân này cũng rất cảm kích. Hắn bước lên đỡ cổ tay Thái hậu, tự tay tiễn người lên loan giá đi Càn Đức điện.

Loan giá Thái hậu cùng Kiến Chương đế đồng hành dẫn trước. Lúc này Thái hậu mới hỏi:

“Hoàng đế hay chuyện Củng Vệ ty rồi chứ?”

Tin đã vào được Vĩnh Thọ cung, thì Sùng Chính điện tự nhiên cũng hay. Kiến Chương đế lập tức đáp:

“Mẫu hậu bớt giận. Hôm nay là Tôn Luật làm việc bất lợi, lát nữa để hắn vào dập đầu tạ tội. Còn việc bắt người, chịu khó bỏ công truy lùng, rốt cuộc vẫn có thể bắt về.”

Trời vừa sa màn đêm, hậu cung nơi nơi đăng đăng kết thái, còn náo nhiệt vui mừng hơn cả tết. Phương Càn Đức điện đã vang cung nhạc, văn võ bá quan cùng các phủ cáo mệnh phu nhân hẳn đều đang ngóng đợi. Thái hậu không muốn làm hỏng hứng, khẽ than:

“Ai gia tuổi ngày một cao, chẳng biết về sau còn đủ tinh lực hay không. Hoàng đế, chớ quên mối thù huynh trưởng bị hãm hại.”

Kiến Chương đế tất nhiên đáp lời:

“Mẫu hậu yên tâm, nhi thần không dám quên.”

Thái hậu vừa ý. Đến cửa ngoài Càn Đức điện, quả thấy trong điện đăng hỏa sáng trưng, người đông như hội. Dương Khởi Phúc cất cao giọng xướng hô, trăm người trong điện liền đồng loạt quỳ bái, sơn hô vạn tuế cùng thiên tuế.

Kiến Chương đế lại tự tay dìu Thái hậu nhập điện. Đợi Thái hậu cùng đế hậu an tọa ở chủ vị, mọi người mới đứng dậy.

Lửa nến sáng như cột, rọi trong điện rực rỡ như ban ngày. Hôm nay trong ngoài điện thất bày biện xa hoa rực rỡ đến cực điểm, thêm văn võ bá quan cùng nữ quyến đều trang sức gấm vóc, thọ yến càng hiển lộ long trọng huy hoàng.

Kiến Chương đế truyền mọi người nhập tọa. Khi cung nhạc trổi lên, yến thọ xem như vừa mở. Nhưng lúc này Thái hậu đưa mắt đảo qua hàng ghế bên dưới, lấy làm nghi:

“Lâm Giang Vương vì sao còn chưa tới?”

Khách dự yến hôm nay, ngoài văn võ bá quan cùng gia quyến, còn có tông thất công khanh. Trong những người ấy, Phó Quyết là dị tính vương duy nhất của Đại Chu, thân phận hiển hách. Vị trí của hắn ở hàng đầu, cùng phu thê Trưởng công chúa và phu thê Thành vương ngồi một dãy. Giờ chỗ hắn bỏ trống, càng thêm chói mắt.

Thái hậu vừa hỏi, dưới điện người người thần sắc khác nhau. Tôn Lăng nhìn qua nhìn lại, nén không được nói:

“Nương nương, hôm nay sai phái của ca ca thần nữ xảy ra chút sơ suất, e rằng Phó Quyết ca ca của thần nữ đi hỗ trợ rồi——”

Phó Quyết lĩnh Hình bộ, tội phạm trọng yếu bị cướp đi, hắn tới hỗ trợ cũng hợp lẽ. Thái hậu gật đầu, chưa hề nghi ngờ. Nào ngờ ngay khi ấy, nhị hoàng tử Tây Lương Lý Sâm ngồi hàng trước lại khẽ bật cười lạnh.

Thọ yến Thái hậu, sứ thần Tây Lương vốn nằm trong danh sách khách mời. Lý Sâm thân phận tôn quý, chỗ ngồi ở tiền liệt. Một tiếng cười nhạt kia cực kỳ đột ngột, đến nỗi Kiến Chương đế cũng đưa mắt qua.

Lý Sâm mỉm cười:

“Thái hậu nương nương, Hoàng đế bệ hạ. Nghe nói Củng Vệ ty là nha môn tinh nhuệ bậc nhất của quý quốc. Chỉ là xử trảm một phạm nhân ngay trong kinh sư thôi, sao lại để cướp mất xe tù?”

Trong điện bỗng vang lên một trận xầm xì. Việc cướp ngục phát sinh sớm, nhiều quyền quý cũng đã nghe. Nhưng đây là thọ yến của Thái hậu, chẳng ai dám nhắc đến lúc này. Lý Sâm như vậy, hiển nhiên ôm dã ý.

Lời hắn đầy vẻ châm biếm, lại nói thẳng trước mặt Thái hậu cùng Hoàng đế, khác nào tát thẳng vào mặt Đại Chu. Sắc mặt Thái hậu tức thì khó coi. Kiến Chương đế tuy bình tĩnh, nhưng hôm nay là thọ thần của Thái hậu, há dung hắn vô lễ?

Chưa đợi bệ hạ mở miệng, Lễ bộ… à không, Thượng thư Lại bộ Khương Văn Xương đã không nén được:

“Nhị hoàng tử không cần lạ. Củng Vệ ty dẫu do bệ hạ trực lĩnh, nhưng thuộc hạ làm việc, nào có mười phần vẹn mười chẳng sơ sẩy? Nhị hoàng tử ở Tây Lương vốn có tiếng anh dũng, chẳng cũng từng bại dưới tay Lâm Giang Vương của chúng ta đó sao?”

Lời Khương Văn Xương không phải để biện hộ cho Củng Vệ ty, mà mượn Phó Quyết để ép Lý Sâm. Trong điện có mấy tiếng cười khẽ. Vài sứ thần Tây Lương mất mặt, liên tục nháy mắt bảo Lý Sâm chớ làm càn.

Lý Sâm coi như không thấy, trái lại cũng cười theo. Văn võ Đại Chu thoáng sững sờ. Lý Sâm đảo mắt nhìn một vòng quân thần Đại Chu, thong thả nói:

“Nghe đồn quý quốc xử trảm kẻ đào tẩu bằng xe Củng Vệ không nhiều lắm. Bản hoàng tử hôm nay cũng phái mấy thị tòng ra ngoài xem náo nhiệt. Nào ngờ vừa xem, lại vô tình phát hiện một việc thú vị——”

Hắn mỉm cười nhìn về Kiến Chương đế:

“Bệ hạ, thị tòng của bản hoàng tử đang ở ngoài. Chi bằng tuyên hắn vào, kể cho chư vị nghe một lượt? Cũng coi như thêm chút tiêu khiển cho thọ yến của Thái hậu.”

Kiến Chương đế nheo mắt. Hắn đương nhiên không nghĩ Lý Sâm có thiện ý. Nhưng một hoàng tử Tây Lương, hết lần này tới lần khác nhắc vụ cướp xe tù hôm nay — lẽ nào hắn biết nội tình gì?

Đang lưỡng lự chưa quyết, bỗng thấy Dương Khởi Phúc từ ngoài vội vã vào điện, sắc mặt có chút khác thường, khiến Kiến Chương đế dâng lên dự cảm chẳng lành.

“Bệ hạ, Thái hậu nương nương, phu nhân Lâm Giang hầu cầu kiến——”

Lời vừa rơi xuống, trong điện mọi người còn chưa kịp phản ứng. Thái hậu ngẩn ra:

“Ngươi nói là Thanh Lam? Nàng vào cung chúc thọ ai gia ư?”

Dương Khởi Phúc lập tức gật đầu:

“Đúng vậy. Chỉ là phu nhân sắc mặt không tốt, lại nói có việc gấp cầu kiến, còn… còn ôm theo linh bài của lão hầu gia.”

Thái hậu cùng Kiến Chương đế đưa mắt nhìn nhau, đều kinh nghi khó hiểu. Thái hậu thở dài:

“Thanh Lam những năm trước còn hay nhập cung thỉnh an ai gia. Từ sau chuyện của Phó Vận năm đó, nàng ẩn cư rất ít tiến cung. Lần gặp cuối cùng, vẫn là đêm trừ tịch hai năm trước…”

Kiến Chương đế cũng thấy quái lạ, điềm dữ trong lòng càng thêm dày. Hắn dứt khoát:

“Truyền nàng vào.”

Một tiếng xướng cao, Giản Thanh Lam y phục tố nhã bước vào. So với y quan rực rỡ trong điện, váy áo nguyệt bạch của bà như áo tang đơn sơ. Trong tay bà ôm chính là linh vị của Lâm Giang hầu Phó Vận đã chiến tử sa trường. Mặt bà tái nhợt, trong mắt chứa đầy oán hận và kinh sợ — hiển nhiên chẳng phải để chúc thọ.

Bà theo dải thảm gấm rực rỡ giữa điện tiến thẳng đến trước chủ vị, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống. Vừa mở miệng đã là tiếng khàn đặc chứa chan phẫn hận thống khổ:

“Bệ hạ, Thái hậu nương nương, thần phụ… là tới để thỉnh tội chết——”

Thái hậu và Kiến Chương đế đều giật mình, lại thấy bà còn ôm theo linh vị của Phó Vận, càng không hiểu vì sao bà lại có hành động như thế. Thái hậu nhịn không được hỏi:

“Thanh Lam, ngươi đây là làm gì? Sao lại tự xin chết tội? Phó Quyết đâu? Vì sao không cùng ngươi đến đây?”

“Hắn sẽ không đến đâu, Thái hậu nương nương——”

Giản Thanh Lam đôi mắt hoe đỏ, bỗng nhiên đem linh vị trong tay ném mạnh xuống đất trước gối, nghẹn ngào gào lên:

“Thần phụ tự xin tội chết, đều là bởi kẻ đại nghịch bất đạo Phó Vận, cùng tên bất trung bất hiếu Phó Quyết——”

Một lời như sét đánh giữa trời quang, chấn động toàn điện. Thái hậu và Kiến Chương đế đều ngẩn người, liền nghe Giản Thanh Lam nghiến răng:

“Hôm nay thần phụ mới biết, Phó Quyết căn bản không phải là con tư sinh của Phó Vận——”

……

Chưa đến giờ Sửu, Giang Mặc đã tới hẻm Lưu Ly.

Thích Tầm nghênh hắn vào nhà. Giang Mặc có chút căng thẳng nói:

“Muội có biết Minh thúc hiện đang ở đâu không?”

Thích Tầm nghi hoặc:

“Còn chưa biết, đợi Vương gia tới sẽ rõ. Huynh trưởng, xảy ra chuyện gì rồi sao?”

Hai người vào phòng ngồi xuống, Giang Mặc lắc đầu:

“Không, người quả thực đã được cứu, chỉ là ta có chút bất an.”

Thích Tầm khẽ thở phào, rót trà cho hắn:

“Vương gia xưa nay làm việc chu toàn, huynh trưởng cứ yên tâm.”

Nàng đưa chén trà, rồi không kìm được nói:

“Đến nước này rồi, huynh trưởng hẳn không còn hoài nghi Vương gia chứ?”

Thần sắc Giang Mặc thoáng phức tạp. Thích Tầm than:

“Lần này, Vương gia đã điều động biết bao nhân thủ, mạo hiểm cực lớn. Nếu không thật tâm giúp chúng ta, nào thể làm đến mức ấy. Thực chẳng biết báo đáp thế nào.”

Giang Mặc nâng chén trà, chậm rãi:

“Hắn có lẽ chẳng cần báo đáp.”

Thích Tầm ngẩn ra, còn tưởng huynh trưởng đã biết tình ý giữa nàng và Vương gia. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị, không có ý dò xét, nàng mới hiểu mình nghĩ nhiều, liền gật đầu:

“Vương gia hành sự, quả thật chẳng cầu báo đáp.”

Đêm nay không trăng không sao, ngoài cửa gió rít từng cơn, mơ hồ như có mưa sắp đổ. Thích Tầm nghe tiếng gió, trong lòng bỗng sinh dự cảm chẳng lành, ngồi không yên, hết lần này đến lần khác đi ra cửa sổ trông ngóng, sợ bỏ lỡ tiếng gõ cửa.

Ngọn đèn trong góc từ sáng chuyển mờ, đến nửa canh giờ Hợi, ngoài ngõ vẫn yên lặng, Thích Tầm thấy khác thường, quay sang nói với Giang Mặc:

“Vương gia đi dự yến, nhưng sau thọ yến Thái hậu chắc sẽ không lưu ngài lại chứ?”

Nói rồi lại lắc đầu:

“Cũng chưa chắc, hôm nay việc cướp ngục đã thành, có khi còn phải cùng Củng Vệ ty truy tra.”

Giang Mặc cũng đoán Vương gia giờ đang làm gì, lát sau nói:

“Có lẽ vậy. Cả buổi chiều đến tối, Tôn Luật vẫn ở thành nam lục soát, chưa vào cung. Giờ Tuần Phòng Doanh và Kinh Kỳ Nha môn đều trợ giúp, e rằng Hình bộ cũng sẽ nhập cuộc…”

Nghe vậy, Thích Tầm hơi yên lòng. Nhưng đến lần thứ ba phải châm lại đèn, nàng đã không kìm được:

“Đã gần giờ Tý rồi, chẳng lẽ xảy ra biến cố——”

Lòng thấp thỏm, như để ứng chứng lời nàng, trong hẻm Lưu Ly bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, ầm ầm như sấm, khiến nền gạch trong phòng rung lên.

Giang Mặc lập tức thổi tắt đèn.

Trong nhà thoắt tối om, tim Thích Tầm đập dồn dập. Giang Mặc khẽ bảo:

“Ta đi xem.”

Hắn lặng bước đến cổng, hé khe nhìn ra. Vừa liếc hai cái, thân hình đã cứng ngắc. Thích Tầm thấy vậy cũng bước đến. Đợi tiếng ngựa đi xa, nàng vội hỏi:

“Là ai?”

“Cấm quân.” Giang Mặc đứng thẳng, mày cau chặt hơn:

“Trừ phi liên quan tới hoàng thất, hoặc có trọng thần phạm đại tội, thì mới động đến cấm quân. Bọn họ lần này, đang hướng thành nam mà đi.”

Tim Thích Tầm treo lơ lửng, song vẫn gượng nói:

“Không thể liên quan tới Vương gia, hẳn là có chuyện khác.”

Giang Mặc nheo mắt:

“Ta đi dò tin, muội ở nhà chớ ra ngoài.”

Thích Tầm muốn nói gì, nhưng biết vậy là ổn thỏa nhất, bèn gật đầu. Giang Mặc nhanh chóng rời đi, khép cửa lại. Nàng ngây người đứng đó.

Nàng còn nhớ, đêm qua vào nhà, xe ngựa của Phó Quyết vẫn chờ ngoài ngõ, đến khi trong phòng nàng lên đèn mới chịu đi.

Nhưng đêm nay, hắn đã thất hẹn.

Thích Tầm đứng ở cửa chờ thêm một khắc, ngoài ngõ chỉ còn gió thét, tim nàng đập càng lúc càng loạn. Cuối cùng, nàng dắt ngựa ra, trong lòng chỉ còn một ý niệm —— phải đến Vương phủ xem thử.

Trên đường cấm quân và binh sĩ Tuần Phòng Doanh không ít, Thích Tầm chỉ dám chọn lối hẻm hẻo lánh. Qua Ngự Nhai vào An Bình phường, lại men theo mấy ngõ nhỏ quen thuộc để đến An Chính phường. Cách Vương phủ một con phố, nàng bỏ ngựa, rẽ vào một con hẻm tối om không thấy bàn tay.

Trong hẻm u ám, đi hết sẽ ra ngay cổng chính Vương phủ. Nhưng đi mới nửa đường, Thích Tầm đã nghe ồn ào tiếng bước chân, lẫn tiếng người. Lòng nàng rúng động, vội để ngựa lại trong ngõ, thân mình nhanh chóng men ra đầu hẻm.

Vừa ló nửa người, nàng lập tức nín thở, kinh hãi rụt về ——

Ngoài Vương phủ, từng đội cấm quân đang giăng kín.

Một kẻ có vẻ là thống lĩnh quát lệnh:

“Tiếp tục lục soát! Mọi ngõ ngách không được bỏ sót!”

“Thánh thượng cùng Thái hậu đã nói, không cần làm khó cựu bộc trong phủ.”

Thích Tầm dựa sát vào bức tường lạnh băng, cả người cứng đờ.

Nàng không nhìn lầm, cũng chẳng nghe lầm. Cửa chính Vương phủ mở toang, cấm quân tay cầm đuốc, lưng đeo đao kiếm, giống như muốn triệt để lục soát, chẳng khác nào… sát hạch, tróc nã cả phủ.

Vì sao? Ai dám lục soát phủ Lâm Giang Vương?!

Vô vàn nghi vấn xộc lên. Thích Tầm lòng gấp loạn, bên tai chỉ còn tiếng gió rít. Lý trí bảo nàng đã đoán ra bảy tám phần, nhưng tâm thần lại như tan rã, thở không nổi, chẳng thể suy nghĩ.

Nàng lại ghé nhìn lần nữa, đối diện những gương mặt nghiêm lạnh xa lạ kia, trong lòng dâng một cơn đơn độc và liều lĩnh, muốn xông ra hỏi rõ ——

Ngay khi bước chân sắp lộ, trong bóng tối một bàn tay mạnh mẽ bất ngờ kéo chặt lấy nàng!

“Muội muội!”

Thích Tầm bị kéo mạnh trở lại trong ngõ tối, sững sờ một thoáng mới nhận ra giọng nói kia chính là của Giang Mặc. Nàng còn chưa kịp nghĩ vì sao huynh trưởng lại đuổi theo tới đây, đã vội vàng mở miệng:

“Huynh trưởng, Vương gia người——”

Lời chưa dứt, ánh mắt nàng chợt bắt gặp bóng người theo sát phía sau Giang Mặc.

Sở Khiên đứng trong màn đêm, từ trong ngực lấy ra một vật, nghiêm trang đưa tới trước mặt nàng:

“Thích cô nương, buổi chiều Vương gia lệnh ta giao phong thư này cùng ngọc bài cho cô nương.”

Ngón tay Thích Tầm run rẩy tiếp nhận, vừa chạm vào ngọc bài liền nhận ra đó chính là miếng ngọc Phó Quyết luôn mang bên người. Ngay lúc ấy, “xì” một tiếng, Giang Mặc đã thắp lửa, ánh sáng mờ soi rõ hốc mắt đỏ ngầu, hắn ra hiệu nàng mau xem thư.

Cổ họng Thích Tầm nghẹn lại, khó thốt thành lời, vội vàng mở phong thư.

Chỉ có mấy chục chữ, nhưng từng nét bút mạnh mẽ thấu giấy, mực chưa khô hẳn, giấy thấm loang lổ. Có thể tưởng tượng, Phó Quyết lúc hạ bút là vội vã thế nào.

Vừa nhìn hai dòng đầu, Thích Tầm liền như bị sét đánh, cả người choáng váng đứng sững.

Đôi mắt nàng đầy chấn động, ngón tay cầm thư run bần bật. Ngay khi ấy, ngoài Vương phủ chợt vang lên tiếng ngựa phi gấp gáp, có người cao giọng bẩm báo với phó thống lĩnh cấm quân Nguyên Bỉnh đang giữ cửa:

“Thống lĩnh! Ở cửa thành đã chặn được Lâm Giang Vương! Hắn độc thân một mình hồi kinh!”

Nguyên Bỉnh nghe xong, lập tức xoay người lên ngựa, lớn tiếng quát:

“Đi! Đi gặp Lâm Giang Vương —— không, bây giờ hẳn phải gọi hắn là thế tử Ninh gia rồi!”

Tiếng vó ngựa rầm rập dần xa.

Thích Tầm nghiến chặt răng, ép mình đọc nốt phong thư ngắn ngủi kia. Đôi tay, đôi chân nàng lạnh lẽo đến cứng đờ, tâm trí tựa hồ cũng rời khỏi thân thể. Nàng cúi đầu nhìn miếng ngọc Quyết trong lòng bàn tay, ngây dại hồi lâu, rồi lại nhìn xuống hàng chữ ký cuối thư —— nét chữ quen thuộc, cái tên rõ ràng như khắc vào mắt nàng:

“Cảnh là ngọc sáng, ngọc khuyết thành Quyết.”

Nàng khẽ đọc tên hắn —— Phó Quyết.

Một cơn chua xót mãnh liệt ập lên hốc mắt. Thích Tầm gắng sức nén lại, nhưng nơi lồng ngực vẫn dồn nén đau đớn khó thở. Nàng quay mặt đi, nghiêng người dựa vào bức tường lạnh buốt, th* d*c từng hơi, tựa như hồn phách đều sắp tan rã…