Ngỗ Tác Kinh Hoa - Bạc Nguyệt Tê Yên

Tống Hoài Cẩn đến Thủy Nguyệt Hiên thì thi thể của Lữ Diên đã được người ta sơ sài liệm lại. Dưới sự khẩn cầu của Lữ Chương, Phó Quyết đồng ý để hắn mang thi thể về Lữ phủ quàn tạm. Bởi vậy, nơi Thích Tầm khám nghiệm cũng tự nhiên được dời về Lữ phủ.

Đêm đã khuya, đám dân chúng vây xem bên ngoài cũng dần tản đi. Sau khi hành lễ, Tống Hoài Cẩn cùng Phó Quyết đứng nơi vắng lặng nói chuyện, còn Thích Tầm thì theo mấy sai dịch, cầm đuốc tìm kiếm manh mối trong đống tro tàn, gạch ngói vụn.

Phó Quyết hỏi:

“Ngày hôm trước, các ngươi rời khỏi Thượng Lâm Viên, sau đó ngươi đi đâu?”

Tống Hoài Cẩn tuy chưa rõ nguyên do, song vẫn đáp:

“Hôm ấy chúng ta chia làm nhiều đường, đến các phủ hỏi thăm. Ta cùng Chu Huân đến Uy Viễn bá phủ, việc này Uy Viễn bá có thể làm chứng.”

Phó Quyết gật đầu, đoạn mới kể lại chuyện Lữ Diên sớm tháo bỏ ngọc khấu.

Nghe xong, Tống Hoài Cẩn liền kinh hãi:

“Vậy ra Lữ tiểu thư đã sớm biết chúng ta sẽ tra xét chuỗi hạt của nàng? Nếu nàng ném cả chuỗi xuống hồ, trái lại càng đáng ngờ, nhưng nàng chỉ tháo riêng bình an khấu… nàng làm sao biết trước được?”

Phó Quyết nói:

“Đó chính là lý do bản vương đêm nay tìm ngươi. Ngày Thích Tầm khám nghiệm xong, ngoài bản vương cùng thân cận, thì chỉ có người Đại Lý Tự các ngươi biết. Lâm Vi và mấy người kia tuyệt không thể tiết lộ. Nhưng trong Đại Lý Tự người nhiều tạp, ngươi phải nhớ kỹ lại.”

Tống Hoài Cẩn nghe vậy, cả người lạnh buốt. Hắn trầm giọng:

“Họ tuyệt đối sẽ không loạn truyền. Huống hồ Thích Tầm khám đêm đầu tiên, đến tận hôm sau gần giờ Thân chúng ta mới biết. Sau khi rời Thượng Lâm Viên, chia nhau đi tra xét các phủ, nếu nói trong lúc hỏi han mà lộ tin tức, rồi lại có người truyền vào cung… thời gian gấp gáp, hẳn là không kịp.”

Phó Quyết chăm chú nhìn hắn:

“Đó mới chính là điều bản vương lo. Nếu tính theo tình thế ngoài ý muốn, quả thực không kịp. Vậy chỉ còn một khả năng—”

Lời chưa dứt, Tống Hoài Cẩn đã lạnh sống lưng, ngập ngừng nói:

“Vương gia nghi ngờ trong Đại Lý Tự của chúng ta có nội gian, cố ý báo tin cho kẻ đứng sau, rồi kẻ ấy lại truyền cho Lữ Diên?”

Phó Quyết trầm giọng:

“Các ngươi rời Thượng Lâm Viên đến lúc ta nhập cung, chừng chưa đầy hai canh giờ. Người ngoài cung muốn biết ta tra được gì, rồi còn phái người truyền tin vào cung, khó lòng có giải thích nào khác.”

Tống Hoài Cẩn tim đập dồn dập. Là thiếu khanh Đại Lý Tự, hắn tự nhiên muốn bảo vệ thuộc hạ. Nhưng ngẫm kỹ, quả thực chẳng có khả năng nào khác. Hắn nắm chặt đao bên hông, vừa lo lắng vừa không muốn dễ dàng kết luận:

“Nhưng mà…”

Phó Quyết đưa mắt về phía xa, nơi Thích Tầm đang tra xét:

“Chuyện này tạm thời chỉ nói cho một mình ngươi. Ngươi chớ vội hành động. Có hay không nội gian, vẫn phải tìm cách chứng thực. Từ giờ, cái chết của Lữ Diên, trong Đại Lý Tự chỉ giao cho ngươi và Thích Tầm theo dõi, những kẻ khác tạm thời không hay biết.”

Lòng bàn tay Tống Hoài Cẩn rịn mồ hôi lạnh. Nếu quả thật trong Đại Lý Tự xuất hiện nội gian, ấy chính là thất trách của hắn.

“Được. Vương gia suy tính chu toàn. Nếu thật là người Đại Lý Tự tiết lộ, hạ quan quyết không dung thứ.”

Phó Quyết xuất thân từ quân ngũ, xưa nay căm ghét gian tế. Nhưng Đại Lý Tự lại khác, hắn nói chậm rãi:

“Trong số tiểu lại Đại Lý Tự, ngoại trừ vài kẻ xuất thân hàn môn, đa phần đều có liên hệ với các thế gia kinh thành. Vụ này dây dưa quá rộng, có kẻ tiết lộ cũng chẳng lạ. Giờ Lữ Diên đã gặp nạn, hung thủ rất có thể có liên quan tới vụ án của Tề Minh Đường.”

Tống Hoài Cẩn nghiêm mặt:

“Ban đầu, muốn định tội cho Tề Minh Đường, nhưng sau đó Tề Minh Đường lại bị hại mà chết. Giờ lại có chứng cứ từ chuỗi hạt, cho thấy đêm Tề Minh Đường bị hại, người tranh chấp với nàng chính là Lữ Diên. Nhưng nay Lữ Diên cũng chết rồi…”

Phó Quyết hạ giọng:

“Đêm Tề Minh Đường gặp hại, còn có kẻ thứ ba. Kẻ ấy tất nhiên dính líu đến cái chết của Lữ Diên. Chính hắn rất có thể là người đã đưa tin vào cung cho Lữ Diên. Không những vậy, Lữ Diên ban đầu biết mình không có hy vọng cùng Tề Minh Đường, về sau lại đổi ý, chuyển biến ấy cũng quá kỳ quái, đáng để tra.”

Đang nói, Thích Tầm cùng vài sai dịch từ trong đống tro bước ra.

Nàng đến trước mặt hai người, báo:

“Trà phòng cháy sạch sẽ quá, khó mà nhìn ra nguyên nhân. Người hầu nói trong trà phòng thường đun nước, có sáu lò lửa. Nhà bếp cũng đang hấp bánh, hai nơi thông nhau. Góc phòng chất nhiều than, còn máng nước nối với tiền sảnh chất cả đống củi khô, đều chẻ sẵn, dễ bén lửa. Lại thêm tiết trời hanh khô, lửa vừa bốc thì khó lòng cứu kịp.”

Phó Quyết nghe xong, ngước nhìn trời đêm:

“Hiện trường cứ để cho sai dịch tìm. Việc trước mắt, vẫn phải xác định nguyên nhân tử vong của Lữ Diên.”

Thi thể Lữ Diên đã được đưa về Lữ phủ. Thích Tầm không chậm trễ, cùng Phó Quyết và Tống Hoài Cẩn lên xe đi tới. Trong xe, nàng bất giác trầm mặc.

Phó Quyết nhìn nàng, hỏi:

“Có phải lại nhớ đến vụ Loạn Dao Hoa năm xưa?”

Thích Tầm gật đầu:

“Vương gia hẳn đã xem qua hồ sơ vụ án năm xưa. Nhị điện hạ cũng chết trong một trận đại hỏa. Xem ghi chép, ngọn lửa khi ấy và ngọn lửa đêm nay chẳng khác là bao. Thân thể nhị điện hạ có quá nửa bị thiêu đen, song nguyên nhân tử vong rốt cuộc lại không có ghi chép tường tận. Người ta chỉ thấy diện mạo hắn bị lửa thiêu đến chẳng còn hình dạng, liền khẳng định hắn chết vì hỏa hoạn. Cách định như vậy chẳng hề nghiêm cẩn. Muốn phân biệt chết cháy hay là bị đốt xác, nếu bề ngoài chẳng nhìn ra được, thì chỉ còn cách mổ khám mới biết.”

Phó Quyết đáp:

“Năm ấy, vụ án xảy ra ở Dao Hoa cung ngoài thành, nhị điện h* th*n phận tôn quý, nên chỉ gọi ngự y đi theo để nghiệm xác. Họ xác nhận thân phận, lại thấy thương tích cháy xém nghiêm trọng, liền định luôn nguyên nhân tử vong. Thế nên, mọi việc tra xét về sau đều quy về ai là kẻ phóng hỏa, từ đó mà khiến Vệ, Lục, Ninh ba nhà vướng phải tình nghi.”

Chuyện đã qua mười lăm năm, nhị hoàng tử sớm được táng ở Hoàng lăng, chỉ còn một nắm xương tàn. Thích Tầm khẽ than:

“Dùng một trận đại hỏa để hủy thi diệt tích, quả thực là cách tốt nhất. Mọi dấu vết hung thủ để lại đều bị thiêu sạch, chỉ còn chứng cứ lưu trên thi thể là có thể truy ngược. Nhưng e rằng chẳng còn cơ hội nào để khai quật kiểm tra xương cốt nhị hoàng tử nữa.”

Phó Quyết cũng biết là khó:

“Dẫu khó nghiệm xác, vẫn còn cách khác để nhử ra hung thủ. Lần này cái chết của Chu Toàn Phúc đã mở đầu. Hai hôm nay, Củng Vệ ty đang điều tra thân phận Minh thúc. Đã vậy, ắt phải tra cả đám người cũ thuộc ba nhà Vệ, Lục, Ninh năm xưa. Đây vừa là nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội. Thủ phạm chân chính ắt sẽ không ngồi yên.”

—Nguy cơ, nhưng cũng là cơ hội…

Thích Tầm tim đập nhanh hơn:

“Đại lao Củng Vệ ty liệu có thể bảo đảm an nguy cho Minh thúc không?”

Phó Quyết trấn an:

“Người Củng Vệ ty tuyển chọn cực nghiêm, muốn an trí gian tế trong đó, ít nhất cũng phải mất vài năm. Khó mà có kẻ ngoài chen chân được. Trừ phi hung thủ thật sự nhịn không nổi, nhưng nếu hắn động thủ, tất sẽ lộ mặt.”

Nghe vậy, Thích Tầm mới hơi yên lòng. Cỗ xe ngựa phóng nhanh trong màn đêm, đi suốt hai tuần trà mới tới Lữ phủ. Buổi chiều còn tràn ngập vui mừng, giờ đã treo đầy đèn trắng vì hung tin Lữ Diên gặp nạn. Khi bọn họ vào phủ, thi thể nàng đã được đưa vào tiền đường đặt quàn.

Trong chưa đầy hai canh giờ, Lữ Chương đã già đi mấy phần. Ông sai người dựng linh đường giản lược, lại sợ xác hỏng, vội tìm chậu băng để quanh. Gia nhân ai nấy đều khóc đỏ mắt, chẳng ai ngờ lại xảy ra họa lớn thế này.

Thấy Phó Quyết bọn họ đến, Lữ Chương khàn giọng hỏi:

“Quan phủ định khám nghiệm thế nào?”

Phó Quyết liếc nhìn Thích Tầm, nghiêm nghị:

“Nay thi thể Lữ tiểu thư tổn hại nặng, nguyên nhân tử vong khó phân, phải nhờ ngỗ tác mổ nghiệm. Xin lão tướng quân cho phép. Nếu ngay cả nguyên nhân cũng chẳng rõ, thì muốn bắt hung thủ càng gian nan.”

Lữ Chương lặng im một lúc. Lữ Diên chết thảm, vốn đã khiến ông đau đớn khôn xiết. Giờ nghe nói còn phải cắt mổ thi thể, lại càng chẳng nỡ. Nhưng nghĩ đến việc cháu gái đang yên lành lại bị người ta sát hại, nỗi hận trong lòng bùng lên. Ông gắng gượng chống gậy:

“Được! Các ngươi cứ hết sức tra xét, ta không ngăn cản. Yểu điệu như vậy mà bị người ta giết hại, vương gia, ta muốn các ngươi sớm tìm ra hung thủ. Ta muốn thấy mặt kẻ đã hại cháu ta—”

Phó Quyết thấy Lữ Chương thấu tình đạt lý, trong lòng thoáng thở ra. Người hầu đã đem hòm dụng cụ của Thích Tầm đặt vào linh đường. Nàng lập tức bước vào, đeo găng và mặt che, rồi lại tiến tới bên thi thể Lữ Diên.

Người chết toàn thân chẳng rõ vết thương ngoài, chỉ thấy khắp nơi cháy sạm, bong rộp ghê người. Thích Tầm dò xét xương cốt, cũng không thấy dấu gãy. Bèn lấy dao mổ sắc bén, bắt đầu giải phẫu.

Nàng vốn đã suy đoán, khi lửa bốc lên, Lữ Diên đã bất tỉnh. Nhưng bất tỉnh và bị đốt xác là hai việc khác biệt. Trước hết, phải xác định lúc hỏa hoạn, nàng còn sống hay đã chết.

Lữ Chương không nỡ nhìn, bèn sai người dọn ghế cho ông ngồi ngoài cửa. Trong phòng, Phó Quyết và Tống Hoài Cẩn im lặng đứng đợi kết quả.

Chẳng bao lâu, Thích Tầm nói:

“Người chết môi mím chặt, giữa kẽ môi có tro bụi, mũi cũng vương nhiều tro. Nhưng điều này chưa đủ chứng minh lúc ấy nàng còn ý thức, bởi khi cháy, bụi tro lan khắp nơi.”

Nói rồi, nàng hạ dao, từ cổ tử thi mà rạch xuống. Lưỡi thép sáng loáng cắt qua lớp da cháy, rồi đến cơ xương. Máu đỏ lập tức nhuộm tay nàng. Mùi thịt cháy khét hòa cùng huyết khí, khiến cả gian linh đường như lại hóa thành đống đổ nát ngoài kia.

Chợt, Thích Tầm thẳng lưng, lạnh lùng cất lời:

“Khí quản người chết không có tro bụi, cũng không hề bị bỏng do nhiệt độ cao. Điều này chứng tỏ khi ngọn lửa bùng lên, nạn nhân đã tắt thở rồi.”

Lữ Chương nghe vậy run rẩy đứng lên. Phó Quyết cũng nói:

“Vậy ra, ngọn lửa chỉ để hủy xác?”

Thích Tầm khẳng định, rồi cúi đầu tiếp tục. Gian linh đường lặng ngắt, chỉ nghe tiếng nến cháy lách tách cùng dao mổ cứa vào thịt. Nàng tập trung kiểm tra từ cổ xuống đến ngực. Nửa canh giờ trôi, mồ hôi thấm đầy trán, nàng mới buông dao.

Phó Quyết và Tống Hoài Cẩn vội nhìn sang, nghe nàng lạnh giọng:

“Xương sụn yết hầu đã gãy, phổi rõ ràng sưng to, lại có vô số điểm xuất huyết. Vậy có thể khẳng định, nạn nhân bị siết cổ đến chết, sau đó mới bị thiêu xác.”