Ngỗ Tác Kinh Hoa - Bạc Nguyệt Tê Yên

Trên mặt Kỳ Nhiên chi chít bảy tám vết máu, một đạo ngang sống mũi, sâu đến thấy xương; một đạo kéo xiên từ khóe mắt trái đến tận môi, mí mắt bị rạch nát, môi trên cũng toạc thành khe sâu; còn lại vết ngang dọc chằng chịt, khiến cả gương mặt hắn máu thịt lẫn lộn. Mà chí mạng nhất chính là vết kiếm ở bụng trái, máu tuôn thấm đỏ nửa vạt áo.

Thích Tầm vội bước lên, bắt mạch môn, gật đầu nói:

“Còn mạch, mau đưa ngài ấy về dịch trạm, gọi đại phu!”

Lưu Nghĩa Sơn sợ đến ngây, vội vàng sai đám dịch tốt cứu người. Bốn kẻ lên đỡ, loạng choạng nâng hắn dậy. Vết thương bị kéo động, Kỳ Nhiên đau đến tỉnh dậy, đôi mắt bị máu dính mờ, yết hầu chỉ phát ra tiếng “khè khè”.

“Ngài ấy tỉnh rồi! Kỳ thị lang tỉnh rồi!” Ngô Hàm kêu to.

Tống Hoài Cẩn cùng Thích Tầm lập tức ghé gần, Tống Hoài Cẩn hỏi gấp:

“Kỳ thị lang, là ai hạ thủ ngài? Là ai?”

Kỳ Nhiên rên lên một tiếng, gắng sức mở miệng:

“Là… Tiết…”

Hắn vắt cạn hơi tàn, chỉ thốt được hai chữ, rồi nghẹn thở hôn mê trở lại. Tống Hoài Cẩn thoạt đầu chưa kịp phản ứng, đi theo vài bước mới chấn động thốt:

“‘Tiết’? ‘Huyết’? Hay ‘Tiết’?! Tiết Minh Lý?!”

Ngô Hàm hút mạnh một hơi lạnh:

“Chẳng phải chính là vị tiến sĩ năm xưa cùng ở trạm dịch với bọn họ sao?”

Ngô Hàm còn giữ được trấn định, lập tức nhớ ra người ấy. Bên cạnh, Lưu Tạ và Dương Phi đều hoảng hãi nhìn Kỳ Nhiên, nào ngờ hắn lại thành mục tiêu tiếp theo của hung thủ. Đến khi thấy hắn được đưa xuống núi, Dương Phi mới chấn động:

“Tiết Minh Lý trở lại rồi? Kẻ giết người chính là Tiết Minh Lý? Hắn ẩn trong dịch trạm?”

Ánh mắt hắn lạnh lẽo cảnh giác quét quanh đám dịch tốt, tựa như bất kỳ ai cũng khả nghi. Lúc ấy Thích Tầm từ trong tuyết moi ra một thanh kiếm:

“Đã tìm được hung khí!”

Dương Phi xoay mặt nhìn, vừa thấy rõ thanh kiếm liền biến hẳn sắc diện.

Thích Tầm cúi đầu xem xét trường kiếm trong tay. Bỗng, trong đám người có kẻ hốt hoảng kêu:

“Đây… đây chính là Đẳng Hoạt địa ngục, là hình phạt Đẳng Hoạt địa ngục——”

Thích Tầm theo tiếng nhìn lại, thấy Hồ Lập và Lý Dương đứng bên, kẻ nói chính là Lý Dương. Mặt hắn đầy sợ hãi, còn Hồ Lập tuy cũng khẩn trương nhưng không lộ vẻ kinh hoảng. Nàng bèn cầm kiếm bước tới hỏi:

“Đẳng Hoạt địa ngục là gì?”

Giọng Lý Dương run rẩy:

“Đẳng Hoạt địa ngục, chính là nơi chuyên trừng phạt kẻ phạm tội sát sinh, hủy chính kiến. Trong địa ngục ấy, tội nhân mọc sắt trảo nơi tay, dùng trảo cào xé, đến khi lột hết da thịt trên mặt đối phương mới thôi.”

Mọi người nghe xong, lại nhìn gương mặt bê bết máu của Kỳ Nhiên, tuy không đến mức bị l*t s*ch da thịt, nhưng cũng đã khiến ai nấy rùng mình sợ hãi. Thích Tầm vốn đang nghi ngờ vì sao hung thủ lại hủy dung hắn, giờ mới hiểu rõ nguyên do.

Nàng nhìn quanh, thấy trên mặt mọi người đều hiện vẻ kinh hoảng, khó phân ai thật ai giả, ai là kẻ lòng dạ run rẩy.

Tống Hoài Cẩn biết hung thủ vẫn dùng thủ đoạn cũ để giết người, sắc mặt càng thêm âm trầm. Hắn phân phó Chu Huân và Vương Túc ở lại núi điều tra, còn bản thân theo đám người đưa Kỳ Nhiên xuống núi.

Chu Huân và Vương Túc một là để tra xét dấu vết hung thủ gây thương cho Kỳ Nhiên, hai là vẫn phải tìm hài cốt Ngô Sương. Vương Túc bới tuyết trên đất một hồi, lại đến gần Thích Tầm hỏi:

“Thế nào?”

Thích Tầm đưa thanh kiếm cho hắn xem:

“Trên kiếm có máu, hẳn là hung khí không sai. Hơn nữa lúc chúng ta đến, trên thân kiếm còn phủ một lớp tuyết mỏng, ta đoán biến cố xảy ra ngay khi tuyết gần ngừng.”

Vương Túc nói:

“Tuyết đêm qua là dừng trước giờ Mão.”

“Vậy tức là từ giữa giờ Dần đến trước giờ Mão.” Thích Tầm lại đến chỗ Kỳ Nhiên từng quỳ. “Kỳ thị lang trúng một kiếm ở bụng trái, thân thể còn bao nhiêu vết thương nữa chưa kịp xem. Hung thủ lúc bỏ đi, hẳn tưởng ngài ấy đã chết.”

Trong tuyết vẫn còn dấu vết hắn quỳ gục, bên cạnh còn in rõ vết trường kiếm. Thích Tầm cúi đầu ngắm lại thanh kiếm trong tay, chợt nhớ đến ánh kiếm thoáng lướt qua ngày hôm qua.

Kỳ Nhiên vốn biết múa kiếm, nếu vậy sao lại dễ dàng bị chế ngự? Mà nếu hung thủ quay về dịch trạm trước giờ Mão, rồi sau đó lại xuất hiện cùng mọi người ở cổng tây bắc, về thời gian vẫn kịp.

Trong đám dịch tốt đứng quanh, đa phần đều là gương mặt quen, chính là người ở thôn Liên Hoa và thôn Lý Gia tối qua. Vậy mà khi nãy Kỳ Nhiên lại thốt ra chữ “Tiết” —— lẽ nào thực sự là Tiết Minh Lý trở về?!

Nếu quả là Tiết Minh Lý, thì toàn bộ những người của thôn Lý Gia và thôn Liên Hoa đều có thể loại trừ.

Nhưng như vậy, vụ án này rốt cuộc còn liên can gì đến tỷ đệ nhà họ Ngô chăng?

Trong lòng Thích Tầm rối bời, nàng vừa ngoảnh lại đã không thấy Dương Phi, Ngô Hàm cùng Lưu Tạ đâu nữa. Kỳ Nhiên tuy còn thoi thóp, nhưng thương thế nặng nề, chỉ e nguy trong sớm tối. Nàng cúi xuống tìm kiếm dấu vết hung thủ lưu lại trên tuyết, song lúc Kỳ Nhiên rời đi tuyết vẫn còn rơi, từng lớp mới đã phủ kín, gần như xóa sạch mọi manh mối.

Chu Huân lục soát một vòng, trở lại nói:

“Ngoài đường núi chúng ta vừa đi, ở phía đông còn có một lối nhỏ gập ghềnh hiểm trở, dốc nhưng nhanh. Hung thủ nếu cầu tốc, tất sẽ đi lối ấy xuống núi.”

Thích Tầm lại xem xét thanh kiếm đã đâm người. Nàng tuy chẳng rành binh khí, nhưng trường kiếm này hàn quang lấp loáng, trên vỏ còn khảm một vòng ngọc bạch, rõ ràng chẳng phải vật tầm thường. Nhớ lại bóng kiếm thoáng qua ngày hôm qua, trong lòng nàng thoáng nghi hoặc:

“Thanh kiếm này… có khả năng là vật của Kỳ thị lang.”

“Kiếm của Kỳ thị lang? Chẳng lẽ là ngài ấy đuổi theo hung thủ lên đây, rồi bị đoạt mất kiếm?”

Thích Tầm cũng chưa nghĩ thấu:

“Thiếu khanh đại nhân nói đúng. Năm ấy, ngoài Dư Minh và Tân Nguyên Tu, còn có người khác từng ở lại dịch trạm, chính là Kỳ thị lang. Nếu không, ngài ấy đâu nhận ra Tiết Minh Lý? Huống hồ hung thủ giết Kỳ đại nhân cũng dùng điển cố địa ngục Phật gia, điều đó chứng tỏ trong mắt hắn, Kỳ đại nhân cũng mang tội nghiệt. Hài cốt Ngô Sương vẫn phải tìm. Ta về dịch trạm hỏi gia bộc của Kỳ đại nhân, xem họ có nhận ra thanh kiếm này chăng.”

Chu Huân đưa mắt nhìn quanh, lắc đầu:

“Không một manh mối chỉ hướng, chỉ e khó lòng tra xét.”

Thích Tầm lại thấy quanh đây còn nhiều gốc tùng bị chặt, liền nói:

“Cây nào tuổi hơn mười hai năm thì khỏi cần xem. Nếu hài cốt Ngô Sương thực bị vùi nơi này, tất chôn ở chỗ tiện đào, cây mọc lại sau ấy, tuổi thọ sẽ không quá mười hai năm.”

Chu Huân và Vương Túc nghe xong cũng có chủ ý. Thích Tầm bèn đưa Chu Úy xuống núi. Trên đường, Chu Úy vừa đi vừa hỏi:

“Ngươi hiểu chút y lý, Kỳ thị lang thương thế ấy, còn sống nổi chăng?”

Thích Tầm khẽ lắc đầu:

“Khó. Dẫu sống được, quan lộ của ngài ấy cũng coi như đoạn rồi.”

Đại Chu triều có minh văn: kẻ thân tàn tướng hủy không được dự khoa cử. Kỳ Nhiên tuy đã yên vị chức thị lang, song chẳng tránh khỏi bị nghị luận, mà chính ông ta cũng khó vượt qua cửa ải trong lòng mình.

Hai người xuống núi về dịch trạm, mới tới dãy quán phía đông đã thấy nhiều dịch tốt vây quanh. Thích Tầm và Chu Úy vội vào phòng Kỳ Nhiên. Vừa đến cửa, đã nghe giọng Lưu Nghĩa Sơn lo lắng:

“Trong thôn không có lương y, thường ngày chỉ có một du y mỗi tháng ghé một lần, dân chúng muốn khám bệnh uống thuốc đều phải chờ. Trong dịch trạm tuy có dược thảo, nhưng chẳng ai biết dùng, giờ thì làm thế nào?”

“Thiếu khanh đại nhân, không bằng đưa hắn đến huyện thành Dậu Châu gần nhất, một ngày đường là tới.”

“Ngô đại nhân, ta sợ Kỳ đại nhân chẳng trụ nổi một ngày. Đường tuyết gian nan, xóc nảy đi lại, há chẳng khác gì thúc mạng?” Tống Hoài Cẩn nói dứt, chợt thấy Thích Tầm trở về, ánh mắt sáng lên:

“Thích Tầm, ngươi đến thật đúng lúc! Mau cứu Kỳ đại nhân, ngươi biết y lý mà——”

Thích Tầm chỉ thấy đầu to như đấu:

“Đại nhân, y lý ta học chỉ để phục vụ nghiệm thi. Ngoại thương đơn giản còn trị được, nhưng thương thế Kỳ đại nhân đã nguy kịch, ta thật bất lực.”

Lưu Nghĩa Sơn như bấu được cọng rơm cứu mạng:

“Thích cô nương, giờ chẳng còn cách khác, dẫu sao cũng không thể để Kỳ thị lang chết đi. Ngươi chỉ cần cầm máu, tạm thời giữ mạng cho ngài ấy, để chúng ta có thời gian sắp xếp đưa đi.”

Thích Tầm biết tình thế ép buộc, đang định liều mà thử, thì ngoài cửa bỗng vang tiếng bánh xe lăn. Nàng theo phản xạ ngoảnh lại, quả thấy Lâm Vi đang đẩy Phó Quyết tiến vào. Ánh mắt chàng lướt qua nàng, dừng ở Tống Hoài Cẩn:

“Bên ta có đại phu, để hắn cứu người. Thẩm Lâm——”

Một tùy tùng trẻ tuổi, dáng vẻ nho nhã tuấn tú bước ra, ôm quyền với các vị đại nhân, rồi đi thẳng tới bên giường Kỳ Nhiên. Đám tiểu bộc hầu hạ vội vàng tránh qua.

Mọi người còn chưa kịp phản ứng, nhưng tình thế cấp bách, chẳng còn lựa chọn, đành phó mặc cho Thẩm Lâm.

Thẩm Lâm đứng bên giường, rất nhanh đã cởi bỏ y phục Kỳ Nhiên, mang theo dược sẵn, liền rắc thuốc vào vết thương bụng dưới bên trái, lại nói:

“Lấy rượu mạnh, kim chỉ, châm may đến đây——”

Lời vừa dứt, chỉ nghe Kỳ Nhiên hút mạnh một hơi lạnh, thuốc kia chẳng rõ là gì, nhưng đau đớn đến độ ông ta bật tỉnh, đôi mắt đỏ ngầu vì máu trừng nhìn mọi người thoáng chốc, rồi lại hôn mê.

Thẩm Lâm thấy vậy, vội nói:

“Lấy thêm năm tiền hạt Túy Tiên, sinh Bán Hạ, hương Bạch Chỉ, Đương Quy, Xuyên Khung mỗi vị bốn tiền, ta phải chế Ma phỉ tán.”

Lưu Nghĩa Sơn nghe xong lập tức sai dịch tốt đi lấy, miệng còn lẩm bẩm:

“Yên tâm, yên tâm, những vị thuốc này trong kho dược trạm đều có.”

Đám dịch tốt đi lấy thuốc, Thẩm Lâm thì gắng cầm máu cho Kỳ Nhiên:

“Ngài ấy mặt thương nặng, song không chí mạng. Chí mạng chính là bụng dưới —— đã tổn thương lách. Ta chỉ có ba phần chắc giữ mạng, còn lại phải xem thiên ý.”

Tống Hoài Cẩn trầm giọng:

“Cứ dốc hết sức là được.”

“Đa tạ Thế tử kịp thời tương trợ.”

Phó Quyết thản nhiên, không đáp vào lời cảm tạ, chỉ hỏi:

“Đang yên lành, Kỳ thị lang vì sao lại bị thương?”

Tống Hoài Cẩn bèn đem chuyện sáng nay lên núi kể lại. Nói xong lại thấy Thích Tầm cầm trong tay một thanh kiếm, liền hỏi rõ nguồn gốc. Thích Tầm đáp:

“Chính kiếm này đả thương Kỳ thị lang. Nhưng ta nghi ngờ đây vốn là vật của ngài ấy, nên muốn tìm tiểu bộc của ngài ấy hỏi lại.”

Tống Hoài Cẩn chau mày. Hung khí lại chính là vật của người bị hại? Hắn liền chỉ kiếm hỏi hai tiểu bộc mắt đỏ hoe đứng bên giường:

“Hai ngươi nhận xem, đây có phải là kiếm của chủ các ngươi chăng?”

Hai kẻ ngó lại, vội gật đầu:

“Đúng là bội kiếm của chủ nhân. Chủ nhân bình thường có luyện võ cường thân, nhưng ngày thường không mang bên người.”

Tống Hoài Cẩn cả kinh:

“Vậy hai ngươi có biết tối qua ngài ấy khi nào ra ngoài không?”

Kỳ Nhiên sống chết khó lường, bọn nhỏ mất chủ tâm, chẳng dám giấu:

“Tối qua, chủ nhân đi ra sau giờ Sửu. Khi ấy chúng tiểu nhân còn hỏi, chủ nhân bảo mất ngủ, đi tìm Ngô đại nhân đánh cờ. Chúng ta không nghĩ nhiều, rồi đi ngủ sớm.”

Ngô Hàm nghe xong, sắc mặt liền biến:

“Cái gì? Tìm ta đối cờ? Nhưng tối qua ta chưa từng gặp Kỳ thị lang! Ta cùng tùy tùng ở một chỗ, các ngươi có thể hỏi lại.”

Cả Tống Hoài Cẩn lẫn Thích Tầm đều thấy kỳ quặc. Rõ ràng Kỳ Nhiên tự mình có ý muốn ra ngoài, hơn nữa còn mang kiếm theo, mục đích vô cùng minh xác. Thích Tầm lại hỏi hai tiểu bộc:

“Tối qua trước khi ngủ, có ai đưa gì đến không?”

“Có đưa cơm tối. Chúng ta hầu bên cạnh, chủ nhân ăn không bao nhiêu, bụng dạ vốn kém, rất nhanh đã thu dọn, rồi đi nghỉ sớm.”

Thích Tầm nhớ đến dị trạng trước khi Tân Nguyên Tu chết:

“Là ai nhận hộp cơm? Có phát hiện giấy nhắn gì không?”

Hai đứa ngơ ngác, một đứa đáp:

“Là tiểu nhân nhận, không thấy giấy tờ gì cả.”

Kỳ Nhiên tuyệt không thể vô cớ đi hậu sơn —— hung thủ rốt cuộc đã dùng cách nào dẫn dụ ông ta? Thích Tầm lắc đầu, nhìn thấy Thẩm Lâm còn đang khẩn cấp trị liệu, bèn thấp giọng nói với Tống Hoài Cẩn:

“Đại nhân, xin ra ngoài một bước.”

Hai người đi tới hành lang. Khi nghe Thích Tầm kể chuyện Kỳ Nhiên từng đến miếu Quan Âm, Tống Hoài Cẩn cũng gật gù:

“Trên đường ta cũng nghĩ, Kỳ thị lang tất từng theo Dư Minh bọn họ đến Phù Dung Dịch. Nhưng lạ là —— nếu hắn biết chuyện năm đó, vì sao hôm qua còn dẫn chúng ta đi hậu sơn tìm hài cốt Ngô Sương?”

Thích Tầm nối ngay:

“Chính bởi vì ngài ấy biết, cho nên mới cố ý dẫn!”

Tống Hoài Cẩn chưa hiểu, nàng vội nói nhanh:

“Kỳ đại nhân biết hung thủ đến vì nguyên nhân gì, cũng đoán được hung thủ quan tâm điều chi. Bởi vậy mới bày lời dẫn dụ chúng ta đi hậu sơn tìm hài cốt. Nhưng đúng hôm qua tuyết lớn, ngài ấy đoán được chúng ta không thể đi ngay. Một đêm chậm trễ, đủ cho kẻ biết chuyện năm xưa có thời gian dời hài cốt đi nơi khác.”

“Ngài ấy lại nghĩ hung thủ cũng sẽ hiểu điều ấy, nên dùng kế ấy để nhử hung thủ ra. Mang theo bội kiếm, hẳn trong lòng đã có suy đoán thân phận hung thủ, định tiên hạ thủ vi cường, một là sợ bị báo thù, hai là lo việc cũ bị vạch trần. Nào ngờ ngược lại bị hung thủ phản sát!”

Lời phân tích khiến Tống Hoài Cẩn sững sờ:

“Cố tình nhử hung thủ xuất hiện? Kỳ Nhiên thật có thể mưu kế đến vậy?”

Thích Tầm đáp:

“Cái chết của Tân Nguyên Tu là do hung thủ đưa giấy nhử ra. Nhưng lần này, trước khi Kỳ Nhiên đi, chẳng hề có dấu hiệu gì —— chính vì không phải hung thủ ra tay trước, mà là ngài ấy chủ động xuất kích. Ta từng thấy ngài ấy múa kiếm, thường ngày tuy lấy rèn thân làm chính, song tất có ba phần tự tin vào bản lãnh. Bởi thế mới ra hạ sách này. Chỉ tiếc, hung thủ hoặc là võ công cao hơn, hoặc là đã sớm nhìn thấu, chuẩn bị từ trước.”

Tống Hoài Cẩn còn đang suy nghĩ, Thích Tầm lại hỏi:

“Đại nhân có cho tra hỏi người trong dịch trạm đêm qua chưa? Kỳ đại nhân nói đến Tiết Minh Lý —— vậy người này chắc chắn không phải dân thôn Liên Hoa, thôn Lý Gia, có thể loại bỏ số đông rồi.”

Tống Hoài Cẩn gật:

“Đã hỏi cả rồi. Nửa đêm hôm qua ai nấy đều ngủ, tới canh Mão mới dậy, sau đó cùng tập trung ở cửa tây bắc, chẳng thấy điều gì lạ. Người ở lại trạm cũng vậy, sáng ra đều có mặt, rồi ai về phần nấy, không hề khác thường.”

Thích Tầm nhíu mày. Ngoại trừ cái chết của Dư Minh, những vụ khác đều phát sinh vào nửa đêm. Tuy rằng đó là lúc người ta ngủ say, nhưng trong dịch trạm ít thì hai ba người chung phòng, ra vào tất gây động tĩnh, sao có thể chẳng ai phát hiện? Lẽ nào có kẻ hỗ trợ hung thủ dựng chứng cớ?

Nàng đang trầm tư, bỗng thấy như có ánh mắt rơi trên mình. Quay nhanh lại, chỉ thấy Phó Quyết cùng Lâm Vi vẫn chăm chú nhìn vào trong phòng cứu người. Xa hơn, vài dịch tốt ló đầu dòm ngó. Nàng còn ngờ ngợ, thì dịch tốt đi lấy thuốc đã chạy về:

“Đại nhân, thuốc ngài dặn đã lấy đủ, chỉ có một vị là không còn —— vị Túy Tiên đào ấy, trong hộc đã trống rỗng!”

Lưu Nghĩa Sơn cả kinh:

“Sao có thể? Những dược liệu này đều thu gom từ mùa thu, hôm Lập Đông ta còn điểm lại. Hai tháng nay đâu có ai bệnh nặng. Chẳng lẽ thuốc lại tự nhiên mất?”

Dịch tốt cũng mơ hồ, không giải thích nổi. Lưu Nghĩa Sơn vội hỏi Thẩm Lâm:

“Đại phu, không có Túy Tiên đào thì sao?”

Thẩm Lâm thoáng lặng người bên giường:

“Vậy thì chỉ có để ngài ấy cắn răng chịu đựng.”

“Túy Tiên đào…” Thích Tầm khẽ thì thầm, giọng nhỏ tựa muỗi. Nàng chưa từng thấy thứ này, chỉ biết thường dùng để chế Ma phỉ tán, thiếu nó, thương thế Kỳ Nhiên sẽ phải chịu đau đớn cực lớn.

“Túy Tiên đào, còn gọi Mạn đà la.” —— thanh âm của Phó Quyết đột nhiên vang lên.

Thích Tầm quay nhìn, thấy ánh mắt hắn đang dõi về phía mình:

“Ngoài dùng làm Ma phỉ tán, hạt nó tán mịn phối hương liệu, chính là loại mê hương mà chốn tam giáo cửu lưu thường dùng.”

Thích Tầm thoáng kinh ngạc vì Phó Quyết am tường loại thuốc này. Song nàng chợt hiểu —— hắn không chỉ giải thích cho nàng nghe, mà là đang nhắc nhở nàng!

Trong đầu nàng chớp sáng như điện, lập tức nhìn sang Tống Hoài Cẩn:

“Đại nhân, toàn bộ lời chứng của mọi người đều không thể tin! Ắt có kẻ đã đánh cắp dược liệu trong trạm, dùng nó để tự tạo chứng cớ vắng mặt!”