Long Hương Bát - Tú Miêu

Cát Bố Xích sinh ra bên dòng Bạch Thủy ở Lũng Hữu. A gia của nàng là thợ rèn, từng rèn binh khí cho Khả hãn Thổ Cốc Hồn. Về sau, Khả hãn Thổ Cốc Hồn theo Công chúa Kim Hà quy thuận Hán triều, nhưng Bố Xích lại không giống cái tên của mình, tựa như cái tên “Chiêu Đệ” trong Hán ngữ, mang ý cầu sinh con trai, nàng không mang lại cho cha mẹ một đứa con trai nào.

Cả nhà họ bị bắt về Lô Tư, Bố Xích không có huynh đệ, điều này lại trở thành phúc. Nếu có, thì huynh đệ ấy cũng sẽ như gia súc, bị Luận Hiệp Sát xua đuổi đến Bắc Đình, tay cầm trường mâu, liều mạng với người Hồi Cốt tóc vàng.

Từ thân phận nô tỳ hèn mọn vươn lên thành người tâm phúc của Địch Cát, Bố Xích thấy vô cùng đắc ý. Nàng được đằng chân lân đằng đầu, quỳ xuống trước mặt Địch Cát, cầu xin: nếu sau này đến Trường An, có thể cho nàng mang theo cả cha mẹ hay không.

Lúc ấy, Địch Cát đang thưởng thức tấm thảm treo do Bố Xích thêu, từng lớp lụa chồng lên nhau, đài sen và thiên nữ đều sống động như thật, đó là tay nghề từ Lương Châu truyền lại. Nhờ được chấp thuận mối hôn sự như ý, Địch Cát đang trong tâm trạng dễ chịu, liền hỏi: “Cha mẹ ngươi biết làm những gì?”

Bố Xích vội đáp: “Cha ta biết rèn sắt, biết chăn ngựa, ngựa dữ đến mấy dưới roi ông cũng ngoan như dê con. Còn mẹ ta, thêu chim bay được, vỗ cánh như muốn bay khỏi khung thêu vậy.”

Địch Cát đặt tấm thảm sang bên, gật đầu nói: “Được, ta sẽ cho cha mẹ ngươi một đường sống, nhưng Tể tướng không ưa người Hán, miệng ngươi phải kín.”

Bố Xích vội mím môi lại, gật đầu tỏ vẻ trung thành tuyệt đối.

“Ngươi phải trông chừng nữ nhân người Hán kia, đừng để nàng trốn mất.”

Bố Xích vội gật đầu, nàng trở lại gác lầu, vừa làm thêu vừa trợn tròn mắt canh chừng Hoàng Phủ Nam như hổ rình mồi.

Đông qua xuân tới, các cung nữ trong Hồng cung đều như bước nhẹ chân hơn. Cũng giống như Bố Xích, từ khi sinh ra, bất kể là người Thổ Cốc Hồn, người Thổ Phiên hay người Hán, họ chưa từng ngơi tiếng binh đao. Mỗi lần Luận Hiệp Sát khởi binh, đàn ông trong lều chiên, trâu bò trong chuồng đều bị cướp sạch, đàn bà chỉ biết khổ đến không nói nên lời, đành ngày ngày bái Phật cầu thần.

Luận Hiệp Sát đã gửi quốc thư đính hôn sang Trường An, hoàng đế Đại Hán dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, nói rằng: chỉ cần Luận Hiệp Sát rút quân khỏi Bắc Đình, Hán triều nguyện dâng Tứ Trấn và Cửu Khúc làm sính lễ, nghênh đón công chúa Thổ Phiên.

Tuy mất đi trăm lẻ tám trại phòng ở Phương Nam, nhưng đổi lại bằng hôn sự với một nữ nô tạp chủng, lại có thể đổi lấy Tứ Trấn Cửu Khúc thế đã là một chuyện tốt trời ban!

Từ Luận Hiệp Sát, đến Địch Cát, đến cả Bố Xích, gần như chẳng ai là không vui mừng.

Chỉ có A Phổ Đỗ Mục của Ô Toản đang bị giam trong Tuyết Thành, không ai đoái hoài. Luận Hiệp Sát còn xé luôn cả thư mà A Đạt gửi: Vô Ưu Thành vẫn đang bị người Ô Toản chiếm giữ, trong thư của A Đạt đầy vẻ mượn oai hùm của kẻ khác. Luận Hiệp Sát không những không tức giận, mà còn cười bảo: “Không sao, hắn chẳng còn có một đứa con trai sao? Ta đây coi như thay trưởng tử nhà hắn làm nên một chuyện tốt vậy.”

Địch Cát thừa biết A Phổ Đỗ Mục đã trở thành cái gai trong mắt Luận Hiệp Sát, đợi đến khi hòa ước với người Hán vừa ấn dấu xong, hắn ắt sẽ bị lột da róc xương. Nàng bận rộn chuẩn bị hôn sự, cũng chẳng mấy khi tới gặp.

Đông Dương Quận Vương thân là con tin, hôn lễ cũng không cần quá hình thức rườm rà. Quốc thư qua lại vốn cần đến vài ba năm, nhưng Luận Hiệp Sát đợi chẳng nổi. Hắn muốn khi xuân ấm trỗi dậy sẽ cử hành hôn lễ, sau đó đưa Địch Cát gả cho người Hán, để Mạt Lô thị hoàn toàn tuyệt vọng nơi đất Thổ Phiên.

Địch Cát đến thần miếu. Bất chấp các vu sư Hắc giáo đe nạt, nàng vẫn một lòng thành kính với chư Phật Bồ Tát, mỗi sớm chiều đều vào thần miếu khấn vái. Trong thần miếu Thổ Phiên, nữ nô hèn kém không được phép đặt chân, sợ ô uế thần linh.

Bố Xích thất vọng trở lại gác lầu, chợt thấy người đàn bà Hán kia đang dùng chiếc kim đồng mảnh khều lấy bánh hương.

Xạ hương, đàn hương, an tức hương, Hoàng Phủ Nam đều phân biệt rạch ròi. Cái mũi của nàng còn tinh hơn cả chó, có thể nói ra sự khác biệt giữa từng loại hương liệu. Nàng bảo: xạ hương Thổ Phiên không đậm bằng xạ hương Ô Toản, bởi dãy Lĩnh Cả nhiều tuyết, không có thứ Cam Tùng tốt như ở Mi Lộc Xuyên.

Bố Xích thấy dưới chân Hoàng Phủ Nam đang đè lên một cuộn da dê, liền đẩy mạnh vai nàng, mắt liếc quanh đầy lo lắng: “Ngươi không muốn sống nữa à?”

Bố Xích tuy không biết chữ, nhưng cũng hiểu tấm da dê ấy viết gì. Người ăn thịt lẫn người ăn bánh mạch, ai nấy đều đang thì thầm bàn về thần dụ huyền bí, họ nói: Luận Hiệp Sát là mãnh thú hung tàn, sinh linh vùng Lĩnh Cả đều rơi vào cạm bẫy.

Hoàng Phủ Nam nhanh chóng giấu tấm da dê xuống dưới tấm đệm.

Bố Xích mặt không còn giọt máu, co người ôm gối ngồi cạnh nàng, thẫn thờ nói: “Họ bảo, chiều nay Tể tướng sẽ đem Thượng Dung Tạng xuống chân núi La Nhật để tế thần cho Đột Quyết Vương.”

Hoàng Phủ Nam kinh hãi: “Công chúa không ngăn sao?”

“Hắn là phản tặc, công chúa còn nói được gì nữa?” Bố Xích chán chường, cầm kim chỉ lên, không thiết tha.

Hoàng Phủ Nam trèo lên đài phơi Phật, dùng gậy gỗ đập bụi tấm thảm treo. Từng sợi thêu kim tuyến, ngân tuyến sáng lóa dưới nắng sớm khiến người ta phải nheo mắt. Nàng vén tấm thảm, đến bên bức tường thấp bằng đá hoa cương, thấy Bố Xích đang nép dưới hàng tường cỏ bạch mã, len lén dúi một gói bơ trâu bọc giấy gai cho người cha chăn cừu của mình.

Hoàng Phủ Nam thả tấm thảm xuống, chạy vụt xuống bậc thềm hành lang, len qua cửa sau rời khỏi Hồng cung.

Từ Hồng cung xuống núi, phải vượt qua bậc thềm đá hoa cương thật dài, tựa như một dải thắt lưng trắng muốt nối liền trời và đất. Mây thấp sà trên đỉnh đầu. Con ốc biển và dải tua lụa trên tóc nàng xào xạc như tằm cựa mình khi xuân đến. Một hơi băng qua thiền viện, đến dãy tháp thấp, nàng nép người bên cửa đá mà nhìn vào trong.

Mấy binh lính giữ cửa ngồi giữa sân, chen nhau ném xúc xắc, miệng la “Ba Nhã Húc”, một trò chơi dân gian Thổ Phiên, trước mặt là một đống vỏ sò, thanh giáo nhọn rơi xuống đất. Tiếng hò reo đột ngột tắt, họ ngẩng lên nhìn người đến.

Một cô gái má đỏ hồng, trán đến cằm đều bôi phấn nâu đỏ, tay áo và viền áo thêu hoa lông, rõ là cung nữ Hồng cung. Nàng dùng thứ tiếng Phiên vụng về nói: “Ta là Bố Xích, công chúa sai đến thăm người Ô Toản.”

Bọn lính ném xúc xắc vào góc, hất cằm lười biếng: “Sáng nay mới có người vào thăm, giờ lại nữa…” Bọn họ chẳng sợ người Ô Toản trốn, cho dù là cọp, bị giam vài tháng cũng thành cừu cả thôi.

Hoàng Phủ Nam rón rén bước vào nhà giam xây bằng đá. Kế bên là chuồng ngựa, chuồng cừu, mùi cỏ khô và phân thoảng trong gió. A Phổ Đỗ Mục vẫn khoác áo lông rái mùa đông, gục đầu trong cánh tay, như đang ngủ, lại như đang giận.

Giận Địch Cát trở mặt chối bỏ, cũng giận A Đạt máu lạnh vô tình. Với cái tính của hắn, thể nào cũng cãi nhau với lính gác mỗi ngày, chưa biết chừng còn bị đánh nữa.

“Này.” Hoàng Phủ Nam gọi khẽ, nhặt một hòn đá nhỏ, ném vào bên trong qua chấn song gỗ.

“Đừng phí sức, chẳng ai buồn để ý đâu!” Một binh lính ngoài sân thò đầu vào quát.

Hoàng Phủ Nam nuốt cục nghi ngờ, cứ thế lặng lẽ rời khỏi Tuyết Thành. Về đến điện của Địch Cát, nàng thấy Bố Xích đang đứng trước gương đồng, tết tóc, ướm chuỗi sáp ong lên cổ. Cái con hầu ngoài dữ trong mềm ấy đang lén lút trang điểm sau lưng chủ nhân.

Thấy Hoàng Phủ Nam bước vào, Bố Xích hoảng hốt mặt trắng bệch, rồi vội giành thế chủ động: “Ngươi lại trốn khỏi cung, công chúa mà biết, sẽ lấy roi đánh ngươi!”

“Địch Cát Trác Mã đi đâu rồi?” Hoàng Phủ Nam mở miệng hỏi thẳng, gọi thẳng tục danh của công chúa.

Bố Xích tức sôi gan: “Công chúa đi cùng Đông Dương Quận Vương đến tế Đột Quyết Vương, từ thần miếu lên núi La Nhật rồi.” Nàng ngẩng đầu lên, kiêu ngạo đeo chuỗi sáp ong vào cổ, tuy được dặn phải giữ kín miệng, nhưng Bố Xích không nén nổi mà khoe: “Ta cũng được đi xem họ lấy máu hắn để tế thần đấy.” Răng va lập cập vào nhau nhưng vẫn cố làm ra vẻ mạnh miệng: “Còn ngươi thì phải ở lại cung!”

“Không thèm.” Hoàng Phủ Nam cũng không chịu thua, xoay người trở về tịnh đường.

Bố Xích đuổi theo, níu lấy nàng: “Đưa vòng bạc của ngươi cho ta đeo đi.” Nàng biết cổ chân Hoàng Phủ Nam có một chiếc vòng bạc nặng trĩu, bèn xắn tay áo lên, nói: “Ta đeo vào tay, xong sẽ trả lại.”

Hoàng Phủ Nam buông nhành bách hương, lặng lẽ nhìn Cát Bố Xích.

Bố Xích cười nịnh bợ, dáng vẻ đầy lấy lòng.

Hoàng Phủ Nam vẫy tay gọi: “Lại đây.” Rồi dẫn nàng vào gác lầu, cả hai ngồi xuống tấm đệm. Hoàng Phủ Nam vén váy xếp ly lên, vừa lúc Bố Xích cúi đầu xuống, nàng lập tức quật ngã đối phương, cưỡi lên người Bố Xích, dùng dây lưng trói chặt tay chân nàng ta.

Bố Xích sợ đến ngây người, la lên như bị chọc tiết. Hoàng Phủ Nam rút song nhẫn đao, lạnh băng áp vào cổ nàng: “Nếu ngươi còn kêu nữa, ta sẽ cắt cổ ngươi như cắt cổ dê.”

Bố Xích trợn tròn mắt, môi run rẩy, không dám nhúc nhích. Là con nhà nô lệ, tuy được nuông chiều, nhưng sức lực chẳng bằng con kiến. Hoàng Phủ Nam đẩy nàng ta ngã phịch xuống đệm, nhét giẻ vào miệng, trùm chăn dệt kín lên đầu rồi leo lên thang gỗ, rời khỏi tịnh đường.

Nàng đeo chuỗi sáp ong của Bố Xích, giấu cuộn da dê trong tay áo, trên hành lang lại chạm mặt một tỳ nữ người Tạng. Hoàng Phủ Nam thuận miệng nói: “Bố Xích bệnh rồi, sốt run cầm cập trong phòng, ta thay nàng đi La Nhật Sơn.”

Hoàng Phủ Nam cất bước như bay trên bậc đá trắng tựa đai lông cừu. Nàng không đến Tuyết Thành, cũng chẳng tới thần miếu, mà phi thẳng tuấn mã thanh tông lên núi La Nhật.

Nơi Địch Cát từng thì thầm tâm sự cùng A Phổ dưới vách núi, tuyết bị vó ngựa hất tung, lộ ra những chồi cây gai nhọn vàng nhạt. Cột băng từ lâu đã tan, những ánh sáng lấp lánh giờ chỉ còn phản chiếu từ kiếm và thương trong tay đám binh Thổ Phiên. Nàng đến muộn, vị pháp sư đội mũ mào gà đã khấn vái xong. Dung Tạng bị lột áo, để lộ lồng ngực rắn chắc, bị trói bên cạnh sư tử đá trấn mộ.

Tộc Nạp Nang cùng người nhà Thái nang đang ung dung uống rượu lúa mạch do nô lệ dâng lên, vừa bàn chuyện thời tiết kỳ lạ năm trước: “Chết rét, chết hoa, đều do nhà Mạt Lô gieo họa. Thượng Dung Tạng mà chết, khí trời sẽ ổn. Năm nay xuân đến sớm, lúa mạch phải gieo rồi.”

Trời đã thật sự trong lại, không còn u ám, gió cũng ngừng thổi. Chỉ có dãy tuyết sơn vẫn lặng lẽ sừng sững phía sau lưng người.

Hoàng Phủ Nam liếc mắt đã thấy Địch Cát và Lý Linh Quân. Lúc này Địch Cát chẳng còn cái vẻ thẹn thùng e lệ thường ngày ở Hồng cung hay Quốc tướng phủ nữa, đối với mối hôn sự này, nàng vô cùng đắc ý. Nàng và Lý Linh Quân mỗi người ngồi một đầu tấm thảm, vai không chạm vai, cứ như một đôi vợ chồng bị ép buộc phải diễn trò.

Mọi người đều dè dặt liếc nhìn Luận Hiệp Sát. Hắn dùng mũ trùm che mặt, nghiêng đầu nhìn cánh cổng mộ chạm nổi mây trôi, đầu ngọc đuôi bảo, tay nhàn nhã nghịch con dao nhỏ chuyên dùng để cắt thịt dê.

Luận Hiệp Sát chẳng buồn để tâm đến cặp phu phụ hữu danh vô thực kia. Hắn chỉ cần hai người có mặt để đóng dấu vào tờ minh ước, không quan tâm họ có ân ái hay không. Việc Phương Nam bại trận khiến uy nghiêm của hắn trong đám quý tộc sụt giảm. Hắn ném ánh mắt sắc tựa chim ưng về phía Dung Tạng — kẻ miệng lưỡi ngọt ngào mà tâm cơ hiểm độc.”

Dung Tạng nói: hắn cam tâm chịu chết, nhưng trước khi chết, muốn được vào trong lăng viếng Tán Phổ, đích thân giãi bày nỗi oan khuất.

Luận Hiệp Sát lạnh nhạt lắc đầu: “Chỉ có người đức cao vọng trọng, hoặc thân phận tôn quý nhất, mới được vào lăng của quốc quân.”

Địch Cát đặt dao và thịt dê xuống, bước vào lăng mộ. Lý Linh Quân cũng theo vào, hắn là người Hán, nhưng không thể phủ nhận, cùng Địch Cát là những người tôn quý nhất nơi đây. Rể vái nhạc phụ, là đạo lý xưa nay. Mọi người không phản đối, liên tục gật đầu: “Dung Tạng, đừng dài dòng nữa, đến lúc hành hình rồi.”

Dung Tạng giãy giụa sợi dây thừng, bỗng ngẩng đầu lên, trong mắt vừa bất cam, vừa đầy phẫn uất: “Hiệp Sát, ta không mưu nghịch! Linh hồn ta có thể đường hoàng gặp Tán Phổ, còn ngươi thì sao? Ngươi chẳng phải đức cao vọng trọng ư? Mãnh thú chi vương ư? Cớ sao đến trước quan tài cũng không dám bái một cái?”

Chung quanh đều là thủ lĩnh của ba bộ tộc, Luận Hiệp Sát nói: “Trong đó không phải Tán Phổ, mà là con của một nữ nô. Ta há có thể bái tế nô lệ?”

Dung Tạng đỏ mắt, gào lên: “Năm xưa Tán Mông sinh hạ di tử Tán Phổ, đến cả nệm da dê cũng bị bà ta xé nát, ta trông thấy tận mắt!” Hắn vừa nguyền rủa, vừa phát thệ, run rẩy giận dữ gào to: “Các ngươi dùng tà pháp hại mẹ Tán Phổ, hại cậu Tán Phổ, hôm nay Thần Sơn tất sụp đổ! Chôn vùi tất cả các ngươi dưới đất này!”