Long Hương Bát - Tú Miêu

Trời vừa tờ mờ sáng, Hồng Thược đã cưỡi lừa xanh ra khỏi cổng phường. Trên đại lộ rộng rãi vẫn còn trống trải, cửa đông sổ tây của các dịch quán đều đóng kín mít. Trước cổng chùa Tiến Phúc, các hàng quán đã nhóm bếp tre, hơi nước trắng xóa bốc lên mờ mịt; còn trước nha môn huyện Vạn Niên, lính gác cầm kích vẫn còn đang gật gù ngái ngủ.

Hôm nay phu nhân họ Hoàng Phủ sẽ dẫn các tiểu thư đến phủ Thục vương, Hồng Thược nhẹ nhàng quất roi, lừa xanh bắt đầu chạy nhỏ.

Khi ngang qua cổng Ô Đầu của phủ họ Hoàng Phủ, dưới gốc cây hồng có người đang dắt ngựa, đi đi lại lại. Áo bào thị vệ cổ tròn, đeo thắt lưng tua rủ, mang giày da đen, tay chân dài, thân hình cường tráng, là gã Ô Toản từng ở chùa Bích Kê Sơn.

Hồng Thược ngồi trên lưng lừa, quay đầu nhìn hắn. Hắn cũng chăm chú nhìn nàng một hồi rồi mới nhận ra: “Này.”

Hồng Thược ngó quanh rồi chỉ vào mũi mình, tỏ vẻ dò hỏi.

A Phổ Đỗ Mục ngoắc tay: “Là ngươi đấy, lại đây.”

Hồng Thược vẫn có chút e sợ hắn. Lần trước ở ao sen Khúc Giang, hắn đánh nhau với Tam lang, nàng cảm thấy hắn thật quá phóng túng. Bên cạnh, một cánh cửa phụ vừa “két” một tiếng hé ra, có một gia nhân ló đầu nhìn, Hồng Thược mới hơi yên tâm, nhảy xuống khỏi lưng lừa.

Tiếng chuông sớm còn ngân nga trong làn sương mỏng, một tia sáng đầu tiên đã rọi xuống từ chân trời. Hồng Thược bước đến gần A Phổ Đỗ Mục, nhìn kỹ mới thấy hắn chắc đã đợi dưới cây từ lúc trời chưa sáng, sương sớm làm ướt đẫm vai áo.

Hắn không nói một lời, đặt vào tay nàng một bọc nhỏ: “Gửi cho tiểu thư các ngươi.”

Vật trong tay không mềm cũng chẳng cứng, không phải vàng bạc, cũng không phải gấm vóc. Hồng Thược còn đang há miệng, chưa kịp từ chối, thì hắn đã nhảy lên ngựa, vượt qua chiếc cầu đá nhỏ, phi thẳng về phía Thiên Nhai.

Về đến phủ, Hoàng Phủ Nam còn đang chải tóc rửa mặt. Nhân lúc Lục Tú ra ngoài, Hồng Thược lôi vật giấu trong ngực ra, đưa cho nàng xem: “Tên Ô Toản kia đợi ngoài phủ, nói đưa cái này cho người.”

Hoàng Phủ Nam sắc mặt lập tức sa sầm, chẳng buồn liếc mắt: “Mang đi vứt đi.”

Miệng thì vâng dạ, nhưng sau lưng nàng, Hồng Thược lại khẽ mở bọc vải ra, không kìm được kêu khẽ: “Tiểu thư, người xem này.”

Hoàng Phủ Nam cuối cùng cũng không kìm nổi lòng hiếu kỳ, một tay cầm lấy lọn tóc buông trước ngực, khẽ nghiêng người nhìn. Trên án đặt một bọc vỏ bồ kết mới lột, Hồng Thược chưa từng thấy vật này, liền lấy ngón tay khều khều lớp vỏ vàng ươm: “Thứ này, dùng làm gì vậy ạ?”

Nàng vẫn thấy A Phổ kỳ quặc, gửi tới một bọc thứ chẳng ăn được, cũng chẳng chơi được, thoạt nhìn còn chẳng đáng giá. Đây là quà tạ ơn vì được chùa Bích Kê Sơn thu nhận sao?

Bồ kết, người Ô Toản gọi là khổ chi tử, cũng gọi là quỷ kiến sầu, Hoàng Phủ Nam đáp: “Người phương Nam dùng để tắm rửa, gội đầu, sạch hơn cả xà phòng thơm hay hạt bồ kết, còn có thể trừ độc đuổi trùng.” Nghĩ đến nét chữ nguệch ngoạc bằng nước lá ngô đồng trên lưng mình, lửa giận trong lòng vẫn chưa nguôi, nàng ném một miếng vỏ bồ kết trở lại, khẽ hừ một tiếng.

Nhìn thần sắc của nàng, e là không định vứt thật. Hồng Thược liền gom bồ kết lại, định lát nữa sẽ giã dùng thử. Nàng vẫn thấy tò mò: “Còn sạch hơn cả xà phòng thơm và bồ kết? Lấy từ đâu ra vậy?”

Hoàng Phủ Nam biết, trong chùa Tiến Phúc có một cây bồ kết, các nhà sư đào lấy hạt làm chuỗi bồ đề. Mùa này quả mới vừa kết trái, đêm hôm chùa khoá cửa, nhà sư đang ngủ, chắc hẳn hắn trèo tường vào, dùng gậy đập trộm.

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên, rồi lại ngồi vào trước gương, chọn một cây trâm khảm vàng từ hộp trang sức, đưa lên mái tóc so thử.

Lục Tú trở lại với chiếc đĩa thủy tinh trống không, nàng đã đổ cá chép đỏ vào hồ, lại rắc ít thức ăn: “Cá nhà ta mới đến, ngơ ngác lạ nước, bị mấy con khác chen lấn, chẳng cướp được thức ăn vào miệng.” Nàng lại thắc mắc, “Người ta bảo cá chép hồ phóng sinh ở Bồng Lai có thể hóa rồng, sao nhìn cứ ngốc nghếch?”

“Trời quang ngắm chim, nước chảy nuôi cá, cứ để chúng tranh nhau đi.” Hoàng Phủ Nam chẳng chút thương hại, lúc sắp ra cửa mới chợt nhớ dặn dò: “Bảo người dựng một cái mái che, che bớt hồ cá đi.”

Lục Tú lười biếng đáp: “Sợ thật hóa rồng bay mất à?”

“Nha đầu ngốc,” Hoàng Phủ Nam cúi đầu chỉnh lại dải áo vàng nhạt in hoa vải dập, “Nắng gắt mùa hè, cá hay nổi đầu, dễ trúng nóng, phải che nửa lộ nửa. Cá là do bệ hạ tự tay phóng sinh, nếu nuôi chết, chẳng phải muốn mất đầu sao?”

“Tam lang đúng là rỗi hơi, đi chọn cái giống cá khó nuôi thế…” Lục Tú lẩm bẩm.

Yến tiệc của Vương phi Thục quốc hôm nay nghênh đón cả Phượng giá của Hoàng hậu, các phi tần và mệnh phụ chiếm hết chỗ đẹp, Hoàng Phủ Nam và các tỷ muội chỉ được ngồi ở góc, nhưng lại có thể thoải mái thì thầm to nhỏ.

Một muội muội bên cạnh đưa cho nàng một miếng mật đá: “Ngọt lắm.”

Hoàng Phủ Nam khẽ lắc đầu, ánh mắt lướt qua phu nhân họ Hoàng Phủ lúc này đang ngồi cùng một bàn với phu nhân Quốc tử tế tửu, nghe nói là người đồng tộc với nhà họ Trịnh đất Ứng Dương. Chẳng hay có phải chính bà ấy đã làm mối?

Các tỷ muội bên cạnh cũng đang rì rầm to nhỏ. Chuyện như thế này, ai nấy đều không tiện hỏi thẳng, nhưng sau lưng thì bàn tán rộn ràng: “Chả trách hôm nay Lục ca không tới.”

“Sao biết là Lục ca? Có khi là Bát tỷ thì sao! Nghe nói nhà kia có một vị công tử, vừa tròn hai mươi, còn chưa thành thân đấy…”

Bát tỷ không biết vì thẹn hay giận, mặt lập tức lạnh tanh: “Ứng Dương à? Xa thế, ta chẳng đi đâu!”

“Suỵt, Hoàng hậu nâng chén rồi.”

Hoàng hậu dùng bữa, tất nhiên phải tấu nhạc lành, mọi người không dám lên tiếng nữa, sau khi chúc mừng, đều nhẹ nhàng đặt chén đũa xuống. Bỗng một bóng dáng lộng lẫy, được cung nữ vây quanh, đột ngột xuất hiện giữa tiệc, đi thẳng đến trước mặt Hoàng hậu, cúi mình thi lễ, cắt ngang khúc nhạc chuông khánh du dương: “Thiếp đến trễ, xin điện hạ thứ tội.”

Nói là nhận tội, nhưng lại ăn mặc chẳng hề khiêm tốn. Mọi ánh mắt đều dồn về phía nàng. Chính là Thôi phi, búi tóc cao cài phù dung, áo váy thêu chỉ bạc chỉ vàng rậm rạp hoa lá mây bay, rực rỡ nhất tiệc, tươi cười đắc ý nhất.

Hôm qua, phụ thân nàng vừa được Hoàng đế ban tước Trường Lạc bá, phong chức Thứ sử, thực ấp năm trăm hộ. Một kẻ từng làm thợ ngói, nay được ân sủng như vậy, không lạ gì nàng càng thêm kiêu hãnh. Sắc mặt Hoàng hậu vì nàng mà sa sầm: “Đến trễ thì mau ngồi xuống.”

Thôi Thị thướt tha ngồi xuống, ánh mắt đảo một vòng, liền tìm ra Hoàng Phủ Nam giữa đám đông, nâng chén vàng, khẽ nâng về phía nàng.

Từ sau khi nói trắng chuyện ở chùa Thủy Trạch, nàng đối với kế hoạch với Hoàng Phủ Nam càng đầy tự tin, một kiểu tự tin như đã nắm chắc phần thắng. Động tác nâng chén kia, quả có phần phong thái tiêu sái như nam nhân vậy.

Hoàng Phủ Nam khẽ gật đầu mỉm cười với nàng ta. Biết rõ Hoàng Phủ phu nhân đang dõi theo, nàng lập tức cụp mắt xuống.

Thôi thị chẳng mấy bận tâm đến sơn hào hải vị trên tiệc, nàng vốn là người tính tình nóng nảy, lại càng thấu hiểu đạo lý “thừa thắng truy kích, một hơi làm nên việc lớn”. Vừa đặt chén vàng xuống, nàng lập tức xoay người nói với Hoàng hậu: “Thừa dịp hôm nay điện hạ và phu nhân Hoàng Phủ đều có mặt, thiếp thân có một việc muốn thỉnh cầu…”

Hoàng Phủ Nam quay phắt đầu lại, suýt chút nữa đánh rơi cả đũa ngà xuống đất, trong tay áo, móng tay nàng đã siết chặt vào lòng bàn tay.

“Thiếp th*n d*** gối không con không cái, trong cung cô quạnh buồn tênh. Thiếp muốn xin nhận Hoàng Phủ nương tử làm nghĩa nữ, đưa nàng vào cung bầu bạn. Điện hạ… cho phép chăng?”

Hoàng hậu bị nàng chặn họng không kịp xoay trở, chau mày nói: “Bao nhiêu cung nữ, nữ quan hầu hạ quanh nàng, còn chưa đủ sao? Cớ gì phải chia cắt máu mủ nhà người ta? Hơn nữa, tuổi tác Hoàng Phủ nương tử cũng không còn thích hợp ở lại trong cung.”

Ánh mắt sắc bén của Thôi phi lập tức chuyển sang phu nhân họ Hoàng Phủ: “Phu nhân là… không nỡ ư?”

Phu nhân họ Hoàng Phủ vốn rất chán ghét người đàn bà diêm dúa này, chỉ thản nhiên nói: “Mọi sự xin nghe theo ý chỉ của Hoàng hậu điện hạ.”

Hoàng hậu lúc này lại dịu giọng: “Nhận nghĩa nữ, đâu phải chuyện nhỏ. Cũng nên hỏi qua Lương Quốc công một tiếng.”

Trên mặt Thôi phi nở nụ cười đắc thắng: “Hôm qua thiếp thân đã tâu với bệ hạ, người đã chấp thuận rồi.”

Cả tiệc rơi vào im lặng. Sắc mặt Hoàng hậu rõ ràng không vui, nhưng cũng không tiện nói gì thêm, chỉ quay đầu sang một bên, trò chuyện với các phi tần khác.

Thôi Tiệp Dư rời chỗ ngồi, uyển chuyển bước đến trước mặt Hoàng Phủ Nam, nắm lấy tay nàng, mỉm cười: “Giờ ngươi phải gọi ta một tiếng mẫu thân rồi chứ?”

Hoàng Phủ Nam chẳng hề lộ vẻ vui mừng, cũng không hoảng loạn. Nàng bình tĩnh đến lạ lùng, khẽ cất tiếng: “Mẫu thân.” Giọng không lớn, nhưng mọi người trong tiệc đều nghe rõ ràng.

Lần này, Thôi Thị xem như đã toại nguyện thật sự. Nàng kéo tay Hoàng Phủ Nam toan rời bàn tiệc: “Đi theo ta…”

Phu nhân họ Hoàng Phủ thấy cảnh tượng này, chẳng khác nào cướp người giữa ban ngày, sắc mặt cũng hiện rõ lửa giận: “Đã nói là có được thánh ý, vậy thì đợi chỉ dụ của bệ hạ đưa xuống rồi hãy tính.”

Thôi phi nghiêng mắt liếc sang, hừ khẽ: “Được, vậy thì chờ… Bệ hạ nói một là một, không bao giờ nuốt lời.” Nói xong, nàng buông tay Hoàng Phủ Nam, thong thả trở về chỗ ngồi.

Phủ Thục vương, Hoàng Phủ Nam từng ghé qua. Bên điện có một cây ngô đồng cao lớn, đến mùa thu lá đỏ từng tầng từng lớp, lúc này bóng lá xanh um, cành vươn dài tận mái hành lang. Vừa trông thấy lá ngô đồng, cả người nàng bỗng khó chịu, liền dừng bước, chỉ quanh quẩn dưới hành lang.

Hồng Thược tìm đến, ghé tai nói nhỏ: “Phu nhân bảo người tạm lánh trong phủ một lát, chờ công tử quay về rồi tính tiếp.”

Hoàng Phủ Nam lại tỏ ra điềm nhiên hơn nàng: “Chờ thêm chút nữa rồi đi.”

Một thị nữ bước đến hành lễ: “Nương tử có cần thay y phục không?”
Hoàng Phủ Nam khẽ gật đầu, để nàng dẫn đường đến căn phòng bên dưới gốc ngô đồng. Đây là nơi Thục vương phi thường ngày nghỉ ngơi, màn trướng bàn ghế đều đủ đầy. Trên án đặt một chiếc khay vàng do người Tây Vực tiến cống, được hoàng đế ban cho, tường treo một cây cung nhỏ, bàn cờ tử đàn khảm ốc quý giá vẫn còn vết dao loang lổ hằn sâu, tựa như từng bị cào xé.

Thục vương có hai người con trai, đều lớn hơn Lý Linh Quân, đã sớm được phong quan ban tước. Những vết tích trên cung, trên dao này… dĩ nhiên là do Lý Linh Quân để lại. Năm ấy hắn theo mẫu thân hồi kinh, vẫn là một thiếu niên ương bướng, hay lạnh mặt, dễ gây chán ghét.

Hoàng Phủ Nam mở một cuốn sách từ giá, năm xưa hắn cũng từng luyện “Tự Lâm”, nét chữ hãy còn non nớt, nhưng đã hiện rõ khí cốt mạnh mẽ, bút lực như khắc như đục.

Bên ngoài hình như có tiếng thị nữ khẽ gọi một tiếng “lang quân”. Hồng Thược đưa mắt nhìn Hoàng Phủ Nam, vừa định cất lời, Hoàng Phủ Nam đã đưa ngón tay đặt nhẹ lên môi, rồi khẽ nói qua màn lụa: “Ai đó? Ta đang thay y phục, đừng vào.”

Tay Lý Linh Quân vừa gõ lên cửa, bị nàng nói vậy cũng chẳng tiện đường đột xông vào. Đứng ngẩn người trước hiên, bị người hầu cạnh Thục vương phi trông thấy, lại càng khó mà giải thích, còn đang do dự, thấy có thị nữ từ xa đi tới, hắn bèn vội lách người vào phòng bên, nói: “Ta chỉ đứng đây một lát rồi đi.”

Cửa khép lại, màn lụa không hề động đậy. Lý Linh Quân ngoan ngoãn đứng bên ngoài gian phòng, Hoàng Phủ Nam lúc này mới yên tâm, buông giọng hỏi: “Bên trong còn đang đãi tiệc, huynh chạy đến đây làm gì?”

Âm thanh loạt soạt khe khẽ, khiến lòng người bấn loạn, chẳng rõ là đang lật sách hay chỉnh y phục. Tình cảnh quá đỗi ám muội, Lý Linh Quân quả thật chẳng muốn rời, bèn làm như không có gì, bật cười hỏi ngược lại: “Trong điện cũng đang đãi tiệc, thế nàng ra đây làm gì?”

Hoàng Phủ Nam không đáp lời ngay, Lý Linh Quân liền tỉnh ngộ: “Lẽ nào hai a hoàn của nàng cũng đang trong màn đó?”

Hồng Thược đành khẽ lên tiếng: “Dạ, lang quân.”

Lý Linh Quân nói: “Vậy ngươi ra ngoài hiên canh chừng.”

Hồng Thược liếc mắt nhìn thần sắc Hoàng Phủ Nam, thấy nàng như chẳng nghe thấy, vẫn đang chăm chú lật giở những cuốn sách cũ, liền nhẹ nhàng vén màn bước ra khỏi phòng.