Long Hương Bát - Tú Miêu

Con hổ đã được tháo dây cương, lúc này đang bồn chồn lắc đầu vẫy đuôi. Lý Linh Quân giương cung bày thế, trong lòng lại ngập ngừng, nên bắn vào đâu, mới có thể nhất tiễn trúng đích, mà không khiến con thú này phát cuồng nổi giận, đột nhiên tấn công người? Đúng lúc ấy, Hoàng Phủ Cật cũng chen tới bên cạnh hắn, khẽ nhắc: “Đừng nhìn vào mắt nó, hãy bắn vào chân.”

Lý Linh Quân không kịp nghĩ ngợi, lập tức kéo căng dây cung, đang định buông tên thì Hoàng Phủ Cật hốt hoảng kêu: “Cẩn thận!”

Hắn nghiêng tay Lý Linh Quân sang một bên, mũi tên cũng vì thế mà lệch đi, “vù” một tiếng lao vào rừng sâu.

Hai người ngạc nhiên nhìn theo, một võ sĩ mặc chu bào bỗng từ trong đám đông lao ra, quỳ một gối trước con hổ, đưa tay xoa nhẹ tai nó, lại ôm lấy cổ nó v**t v*. Con hổ vốn đang hung hãn gầm gừ, giờ đây lại ngoan ngoãn lạ thường, dựa vào người ấy, thân thiết như chủ với vật nuôi.

Lý Linh Quân thoắt sa sầm mặt, nói: “Kẻ này to gan thật, bảo hắn tránh ra!” Rồi định rút thêm một mũi tên nữa.

Hoàng Phủ Cật liền giữ tay y lại: “Thôi đi.” Hắn nhíu mày, ánh mắt dõi theo người trẻ tuổi kia, vẻ mặt có phần thất thần.

Người trông coi sở thú đã sớm cho xe chở lồng sắt tới. Võ sĩ kia đẩy nhẹ con hổ; dường như nó không tình nguyện, nhưng vẫn lùi lại ngoan ngoãn chui vào trong lồng. Ngoại trừ Lý Linh Quân, những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.

Hoàng đế lúc này cũng được đội cấm vệ vây quanh, thong thả cưỡi ngựa tới, ánh mắt nghi hoặc nhìn võ sĩ nọ. Thấy hắn cũng đeo đai ngọc của võ quan, bên hông mang hồ lộ, bội đao, y phục chỉnh tề, hoàng đế hỏi: “Ngươi thuộc vệ sở nào? Trẫm chưa từng gặp qua.”

Người trẻ ấy trước tiên tháo gỡ toàn bộ binh khí, đao, kiếm, cung, tên, đặt xuống đất, rồi tiến đến quỳ rạp trước ngựa vua, cúi đầu đáp: “Thần tên là A Phổ Đỗ Mục, giữ chức Tả lang tướng ở Dực phủ.”

Cái tên này khá lạ, hoàng đế “ồ” một tiếng, như sực nhớ ra điều gì: “Phụ thân ngươi là… Quốc chủ Ô Toản. Hai năm trước phong Thế tử Vân Nam, trẫm từng triệu kiến ngươi một lần.”

Thấy A Phổ Đỗ Mục nói năng lưu loát, âm giọng vang rền, ngài lấy làm kinh ngạc: “Hồi đó ngươi còn chưa nói sõi Hán ngữ, giờ đây đã rất thông thạo rồi.”

A Phổ Đỗ Mục đáp: “Dạ, thần theo học tại Quốc Tử Giám hai năm qua, đã đọc Tứ Thư, Ngũ Kinh, tập luyện Lục Nghệ.”

Hẳn là y chỉ tiếp thu bề nổi của văn hóa Hán, lời nói chưa được khiêm nhường cho lắm. Nhưng hoàng đế thấy một người dị tộc như chàng, mà vẫn lễ nghi đoan chính, lại có khí độ nhã nhặn, trong lòng lại càng vui vẻ, nói:

“Mới hai năm, đã đổi khác hẳn, nếu không nhờ cái tên A Phổ Đỗ Mục, trẫm còn tưởng ngươi là công tử của một vị đại thần trong triều. Quả thật ngươi rất thông minh,” Ánh mắt vua lướt qua mớ vũ khí đặt dưới đất, nói thêm: “Lại còn biết giữ lễ phép.”

A Phổ Đỗ Mục cung kính đáp: “Tạ ơn bệ hạ.” Rồi cúi đầu hành lễ, nhặt lại binh khí, vừa lui về đội ngũ Dực vệ, thì hoàng đế lại gọi giật: “Đao của ngươi, đưa trẫm xem thử.”

A Phổ Đỗ Mục hơi khựng lại, tháo đao xuống dâng lên bằng hai tay: “Đao đã mài bén, mong bệ hạ cẩn thận.”

Đao nghi lễ trong cung phần lớn đều bằng gỗ đào, vẽ rồng phượng, khảm vàng bạc. Nhưng thanh đao này nặng trĩu tay, hoàng đế cầm lên, dùng đầu ngón tay thử lên lưỡi đao lam xanh óng ánh, khẽ lắc đầu nói: “Không phải đao của Nội phủ chế tạo.”

A Phổ Đỗ Mục đáp: “Đây là binh khí thần mang từ Ô Toản theo về. Theo tục lệ của người Toản, mỗi khi nhà có con trai chào đời, cha sẽ chọn một khối sắt tốt, nhờ thợ rèn ngày đêm luyện đúc, tạo nên một thanh đao quý. Đợi đến khi con trưởng thành, mới mang ra trao tặng. Thanh đao này được rèn từ mười tám năm trước, trải bao lần luyện thép, mới thành hình như hôm nay.”

“Quốc Ô Toản có ba báu vật: vỏ kiếm Đạc, lưỡi gươm Úc và thanh Lãng kiếm. Trong cung vẫn thường có đồ tiến cống, nhưng hình như cũng không bằng thanh đao của ngươi. Có thể thấy lòng cha mẹ yêu con, dù là Thiên tử cũng không sánh được.”

A Phổ Đỗ Mục e ngại hoàng đế sẽ dày mặt đòi thanh đao ấy, nên thận trọng không lên tiếng. Nhưng hoàng đế lại chẳng hề để tâm, thản nhiên ném đao trả lại cho hắn, mỉm cười nói: “Hán nhân chuộng văn, người Ô Toản trọng võ, so về dũng khí thiện chiến thì Hán nhân thực sự thua xa các ngươi.”

A Phổ Đốc Mục đáp: “Người Ô Toản không biết lễ, chẳng hiểu giáo hóa dân chúng, chỉ biết khoe sức mạnh thô lỗ, chẳng thể gọi là đạo nhân từ.”

Rồi lại thản nhiên nói tiếp: “Mới đây phụ thân thần còn gửi thư, cầu xin bệ hạ ban cho một cái tên Hán, để tiện lấy đó dạy dỗ tộc nhân, tỏ rõ sự giáo hóa của lễ nhạc.”

“Ông ta họ Cát,” hoàng đế trầm ngâm một lát, rồi nói, “Vậy gọi là Cát Sùng Lễ đi.”

A Phổ Đỗ Mục lập tức dập đầu tạ ân.

Hoàng đế hứng thú nhìn y, lại hỏi: “Trẫm nghe nói người Ô Toản các ngươi còn một tục lệ: nếu trong nhà có từ hai con trai trở lên, thì trưởng tử từ nhỏ sẽ được đưa vào chùa tu hành. Đến tuổi trưởng thành, sẽ do Lục Bộ đề cử làm Đại Quỷ Chủ, cai quản tế lễ thần linh và giải quyết tranh chấp bộ tộc. Còn thứ tử thì kế thừa ngôi quốc chủ, nắm binh quyền, thống lĩnh tứ quân La Cư Tử, có Khanh Bình quan và Lục Tào phò trợ xử lý chính sự.”

A Phổ Đỗ Mục gật đầu xác nhận. Hoàng đế bật cười: “Như vậy thật tốt, kẻ làm trưởng có trách nhiệm của trưởng, kẻ làm thứ có trách nhiệm của thứ, ai nấy đều giữ phần mình, không đến nỗi huynh đệ tương tàn, tai họa phát sinh từ trong nhà.”

Hoàng đế dần chìm vào trầm tư, bốn phía tĩnh mịch, các triều thần không ai dám lên tiếng, chỉ có A Phổ Đỗ Mục dường như chẳng mảy may để ý, thản nhiên đáp: “Bệ hạ nói chí phải.”

Ánh mắt hoàng đế liếc sang chiếc lồng thú, con hổ khi nãy giờ ngoan ngoãn nằm phục trong đó, giống như một con mèo lớn hiền lành, hai mắt lưu luyến nhìn về phía A Phổ Đỗ Mục. Trong lòng hoàng đế bỗng động, cất tiếng:

“Trẫm vẫn nghe nói người Ô Toản lớn lên giữa rừng núi, rành rẽ thảo mộc, thân quen cùng muông thú. Đại Quỷ Chủ càng là người linh thông trời đất. Huynh trưởng của ngươi đã xuất gia, nếu trẫm mời người ấy về kinh, hỏi vài điều trăn trở trong lòng, chẳng hay có nguyện ý không?”

A Phổ Đỗ Mục khựng lại một chút, có vẻ khó xử đáp: “Huynh trưởng thần từ nhỏ đã du phương khắp nơi, ít khi thư từ qua lại với gia đình.”

“Ra vậy.” Hoàng đế thoáng lộ vẻ thất vọng, rồi lại mỉm cười: “Ô Toản và triều ta giao hảo đã nhiều năm, như huynh đệ một nhà. Ngươi tiến kinh đã hai năm, trẫm lại chưa từng khoản đãi ngươi cho ra dáng, là lỗi của Hồng Lô Khanh.”

Rồi lập tức truyền dụ: “Ban cho tôn giả A Phủ Đỗ Mục, Vân Nam vương của Ô Toản, một tượng Phật, một ấn vàng, một tấm cẩm bào. Đồng thời phong thế tử Vân Nam vương làm Thiếu khanh, thứ sử Dương Quận châu.”

Quay sang A Phổ Đỗ Mục, ngài nói thêm: “Ngươi đã ở Dực phủ, vậy hãy theo trẫm làm thân vệ. Chuẩn cho ngươi mang đao đi lại trước điện.”

A Phổ Đỗ Mục chỉ đành lần nữa khấu đầu tạ ân.

Vị tướng quân Thiên Ngưu lúc nãy thấy mũi tên của Lý Linh Quân bay quá mạnh, sợ làm thương người trong cung, bèn sai thị vệ đi nhặt tên. Đúng lúc ấy, thị vệ mang về một con trĩ, cười nói: “Bệ hạ nhân từ, vậy mà con trĩ này lại tự lao vào mũi tên, đúng là niềm vui bất ngờ.”

Hoàng đế cũng bật cười: “Tam lang dũng mãnh, không hề kém Phi Tướng quân hay Tôn Trọng Mưu, hãy đến Bắc Nha lĩnh một đội Phi Kỵ.”

“Tạ bệ hạ.” Lý Linh Quân dõng dạc đáp lời, liếc nhìn A Phổ Đỗ Mục, rồi lui xuống.

Mãng Tán thấy hoàng đế với mình chỉ là lời nói xã giao lấy lệ, nhưng quay sang lại ban thưởng lớn cho A Phổ Đỗ Mục và Lý Linh Quân, biết rõ đây là mánh khóe thị uy, hắn khẽ cười nhạt, thấy A Phổ Đỗ Mục bước đến, liền hất mặt đi, chầm chậm bước ra khỏi đám đông.

“Ngươi còn muốn che mặt mãi sao?” Hoàng đế cúi mắt, mỉm cười hỏi Thôi phi đang nép trong lòng.

Thôi thị buông tay, thấy mọi người ai nấy đều tươi cười, chỉ có con trĩ xám đang bị lính Thiên Ngưu xách trên tay là thoi thóp thở, nàng cũng mỉm cười e lệ: “May là không đổ máu, bằng không thiếp đã mềm cả chân rồi.” Nàng được cung nữ dìu xuống ngựa, nép vào bên cạnh hoàng đế như cánh chim nhỏ, lúc trở gót đi vào trong trướng, liền khẽ ghé tai vua thì thầm: “Thổ phiên nhân không được ban thưởng, hình như có chút bất mãn.”

“Việc này…” Hoàng đế trầm ngâm, “Trẫm phải nghĩ cho kỹ.”

A Phổ Đỗ Mục đi bên trong hàng ngũ, thần sắc điềm nhiên. Hoàng đế thuận miệng hỏi: “Vừa nãy lúc trông thấy con bạch hổ, hình như trẫm nghe ngươi hô lên một tiếng ‘A Xá’? Đó là khẩu lệnh người Ô Toản dùng để thuần hổ sao?”

A Phổ Đỗ Mục lộ vẻ ngơ ngác: “Thần không hô ‘A Xá.”

Hoàng đế cũng chẳng lấy làm bận tâm: “Vậy là trẫm nghe lầm.”

Vừa định bước vào trướng vải xanh, bỗng một bóng xám vụt ra, suýt nữa va vào đôi giày ngự của ngài, mọi người đều hoảng hốt. A Phổ Đỗ Mục phản ứng nhanh nhất, thoắt cái đã tóm gọn bóng xám kia, là một con thỏ rừng, bị hắn xách tai lên, vùng vẫy điên cuồng, trên cổ còn buộc chuỗi ngọc ngũ sắc.

Thôi Thị “ồ” lên, che miệng cười khúc khích: “Đây là con thỏ bệ hạ ban cho thiếp, nhưng Hoàng Phủ nương tử trông giữ không nghiêm, để nó chạy mất rồi.”

A Phổ Đỗ Mục liếc nhìn quanh, bắt gặp Hoàng Phủ Nam đang nép giữa đám cung nữ, hắn khẽ nhíu mày, xách tai con thỏ lắc lắc, khiến nó quẫy đạp liên hồi, suýt trợn trắng mắt.

Hoàng Phủ Nam đành phải mặt dày bước ra, nhẹ giọng nói: “Xin Tiệp Dư tha tội.”

Chưa kịp vươn tay ra, A Phổ Đỗ Mục đã buông tay, thỏ rơi phịch vào lòng nàng. Con thỏ khá to, khiến Hoàng Phủ Nam bị chấn lui mấy bước.

“Lần này đừng để nó chạy nữa.” Thôi Thị liếc nhìn nàng, rồi theo hoàng đế vào trong trướng. Thị vệ và cung nhân đều ở lại bên ngoài.

Con thỏ hình như vẫn còn điên cuồng, cắn chặt lấy dải áo khoác của Hoàng Phủ Nam không buông. Nàng cố nhẫn nhịn, nhẹ nhàng bế nó lên, thấy Lý Linh Quân đứng bên trướng ra hiệu bằng mắt, liền quay lưng bước đi, vừa cất bước đã nghe có người nói một chữ: “Trộm.”

Lông mày Hoàng Phủ Nam chau lại, lập tức quay ngoắt nhìn A Phổ Đỗ Mục phía sau: “Ngươi nói gì?”

A Phổ Đốc Mục cúi người, nhặt chuỗi ngọc bị con thỏ giật đứt dưới đất lên: “Ta nói là trộm”. Hắn bước đến gần nàng, chăm chú nhìn nàng chằm chằm, nói rành rọt từng chữ: “Tên trộm đã lấy trộm đoản đao của ta.”
Rồi đặt chuỗi ngọc lại lên đầu con thỏ, xoay người bỏ đi.

Hoàng Phủ Cật im lặng nhìn nghiêng gương mặt của Hoàng Phủ Nam, cúi đầu trầm ngâm suy nghĩ.

Hoàng Phủ Nam lại khẽ thở dài: “Ta không muốn đi làm ni cô.”

Hoàng Phủ Cật cũng chẳng muốn muội muội vào chùa, nhưng lúc này lại bất chợt nghĩ rằng, rời xa hoàng cung, có khi lại là điều tốt.

“Bệ hạ muốn kiềm chế Thổ Phiên, tất sẽ đặc biệt hậu đãi Vân Nam vương,” hắn quan sát thần sắc của Hoàng Phủ Nam, chậm rãi nói, “Nếu Vân Nam vương nghe phong thanh, đến cáo tội trước mặt bệ hạ…”

Hoàng Phủ Nam sốt ruột lắc đầu, câu nói buộc tội của A Phổ Đỗ Mục khiến nàng tâm loạn như ma, nhưng miệng vẫn cứng rắn không chịu nhận: “Hắn không nhận ra ta đâu.”

Hoàng Phủ Cật cười gượng: “Hắn chẳng phải là… biểu ca của muội sao?”

Hoàng Phủ Nam hiếm khi lộ vẻ e ngại: “Hồi đó hắn đối với ta chẳng tốt gì cả.” Không muốn dây dưa thêm ở chủ đề này, nàng do dự một chút rồi nói: “Bệ hạ nhất tâm muốn nghị hòa, nhưng nếu Ô Toản âm thầm kết giao với Thổ Phiên…”

“Vậy thì Thổ Phiên chỉ đang giả vờ quy phục, rất có thể sẽ nhân cơ hội bất ngờ đánh úp cửa Thạch Khẩu ở Tích Hà. Tiết Hầu đã sớm lo ngại điều này rồi.”

Hoàng Phủ Cật nhớ lại tình hình trên núi Bích Kê, nhưng lúc ấy hắn chỉ chăm chăm nhìn chằm chằm vào A Phổ Đỗ Mục, hoàn toàn quên mất Mãng Tán, trong lòng không khỏi có chút hối tiếc. “Muội từng ở trong Vương phủ Vân Nam, họ có từng qua lại riêng với Thổ Phiên không?”

Nàng ném roi xuống sông, tay khẽ khuấy làn sóng lấp lánh như vàng vụn. Dưới vành mũ trướng, ngọ nguậy lắc đầu: “Không có.”

Sau lưng bỗng vang lên tiếng roi vun vút, hai người quay lại, thấy một sa di cưỡi lừa vội vã qua cầu. Tiếng chuông chùa chiều tà vang vọng trong các ngõ hẻm, Hoàng Phủ Cật nhận ra đó là sa di của chùa Sùng Tế, liền gọi hắn lại, hảo tâm nói: “Sắp tới giờ giới nghiêm rồi, mau quay về chùa đi, đừng lang thang ngoài phố nữa.”

Sa di vội chắp tay niệm Phật: “Hoàng Phủ Cật, con phải đến nha môn báo án, sư phụ của con hôm nay đã viên tịch rồi!”

Hoàng Phủ Cật kinh ngạc kêu lên: “Là sư phụ Pháp Không sao?”

“Đúng vậy, còn có chuyện rất kỳ quái nữa…” Tiếng chuông chiều càng thêm dồn dập, sa di không kịp nói hết, chỉ chắp tay với Hoàng Phủ Cật một cái, rồi hấp tấp rời đi.

Hồng Thược và Lục Tú trốn sau gốc hòe phía xa, đang mải chơi bắt sâu tằm, cũng chạy đến nhìn theo bóng lưng sa di: “Hắn đi đưa tang à? Suýt nữa thì đụng vào tiểu thư, làm tiểu thư rơi xuống sông.”

Hoàng Phủ Cật và Hoàng Phủ Nam đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều thấp thỏm đoán xem cái gọi là “chuyện kỳ quái” kia là gì.

“Không sao, giới nghiêm rồi,” Hoàng Phủ Cật bảo Hoàng Phủ Nam lên ngựa trước : “Chúng ta cũng về thôi.”