Cẩm Y Hành - Phù Lan

Nhà ngục của Cẩm Y Vệ, còn gọi là ngục hoàng gia, chỉ dành cho những phạm nhân đặc biệt do Hoàng đế trực tiếp chỉ đạo điều tra. Khi tra khảo, Cẩm Y Vệ được quyền sử dụng mọi cực hình nên bất kể quan lại hay thường dân, hễ vào đây thì khó toàn mạng.

Lý Khắc Kỷ may mắn được Thẩm Quang Lễ nể mặt Ẩn Tiên Môn nên không bị tra tấn. Tuy nhiên, hắn vẫn phải đeo gông cùm theo quy định và bị nhốt biệt giam trong một xà lim chật hẹp.

Điều khiến hắn ngạc nhiên là sau khi vào ngục, ngoài cai ngục mang cơm, người đầu tiên đến thăm không phải ai khác mà chính là Mạnh Kiếm Khanh, vị Hiệu úy trẻ tuổi thân tín của Thẩm Quang Lễ.

Mạnh Kiếm Khanh ngồi xuống đối diện, khẽ mỉm cười: "Ta biết tiên sinh hẳn rất lo lắng cho gia quyến, nên đặc biệt đến báo tin. Hoàng thượng xét thấy người nhà tiên sinh hoàn toàn vô can, đã cho Cẩm Y Vệ thả họ. Lão bộc Vạn An và thư đồng Bão Nghiễn xin ở lại chăm sóc tiên sinh, đôi vợ chồng tá điền chèo thuyền đưa tiên sinh tới kinh đô sẽ về quê báo tin cho lệnh đường. Nếu tiên sinh có thư nhà, có thể nhờ họ mang về."

Lý Khắc Kỷ giật mình. Một khi hắn bị giam vào gục, tin tức chắc chắn đã lan truyền khắp Thanh Thành. Mẫu thân ở quê không rõ nội tình, không biết sẽ lo lắng đến mức nào. Hắn thực sự nên viết thư về nhà. Nhưng nên viết những gì? Tình hình hiện tại còn quá mơ hồ, hắn không thể tùy tiện suy đoán ý đồ của Hồng Vũ Đế để an ủi mẫu thân, mà nói thật chỉ khiến bà thêm sầu lo.

Sau một hồi trầm tư, hắn lắc đầu: "Không cần đâu."

Mạnh Kiếm Khanh chăm chú nhìn hắn: "Theo tại hạ, tiên sinh vẫn nên viết thư về. Ít nhất để lệnh đường biết tiên sinh vẫn bình an. Hơn nữa, bên ngoài tin đồn hỗn loạn, có lá thư này, Thiết tiên sinh cũng sẽ nắm được tình hình thực tế để ứng phó."

Lý Khắc Kỷ bỗng vỡ lẽ. Lá thư này thực chất không phải viết cho mẫu thân, mà là gửi đến Thiết Địch Thu. Đây mới chính là ý đồ thực sự của Mạnh Kiếm Khanh.

Mạnh Kiếm Khanh mỉm cười nhìn hắn.

Lý Khắc Kỷ không phải không hiểu ẩn ý sâu xa. Lúc thẩm vấn, Hồng Vũ Đế thực ra không có ác cảm với hắn, vấn đề mấu chốt nằm ở chỗ sự ngang ngược của Thiết Địch Thu khiến Hoàng đế không thể nguôi giận. Mối hận tích tụ hai mươi năm, đâu dễ dàng quên đi hay hóa giải.

Lý Khắc Kỷ trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói: "Ta vẫn không viết thư. Tình hình hiện tại, dù mẫu thân và Thiết tiên sinh có biết cũng chẳng ích gì, chỉ thêm rối trí."

Mạnh Kiếm Khanh sửng sốt giây lát mới đáp: "Nếu lúc nào tiên sinh muốn viết thư, cứ bảo ngục tốt thông báo, tại hạ sẽ sắp xếp người đáng tin chuyển giúp."

Mạnh Kiếm Khanh cáo từ.

Lý Khắc Kỷ nhìn theo bóng lưng Mạnh Kiếm Khanh. Chuyến này hắn đến, là ý chỉ của Hồng Vũ Đế, hay của Thẩm Quang Lễ, hay là chủ ý của hắn?

Lý Khắc Kỷ lập tức bác bỏ giả thuyết đầu tiên. Với tính cách Hồng Vũ Đế, dù muốn Thiết Địch Thu tự thân đến cầu xin, cũng không bao giờ thông qua một Hiệu úy nhỏ bé để ám chỉ lộ liễu như thế, kẻo lộ rõ vẻ dùng quyền uy ép buộc, tỏ ra hẹp hòi.

Còn Thẩm Quang Lễ nếu có ý đó thì đã tự mình đến; hơn nữa ông ta dường như thuộc tuýp người ít hứng thú với mọi chuyện, khó lòng chủ động như vậy.

Chẳng lẽ đây hoàn toàn là chủ ý của Mạnh Kiếm Khanh? Một Hiệu úy nhỏ bé, làm thế để làm gì?

Lúc này đang là tháng tư, tiết trời ẩm ướt, trong ngục lại bí bách không một luồng gió. Sàn nhà và tường đều ẩm đến mức có thể rỉ nước, vô số kiến gián bò ra bò vào không hề sợ người. Bộ chăn chiếu trên giường gỗ, trong môi trường này mới vài ngày đã bốc mùi mốc meo khó chịu.

Lý Khắc Kỷ trằn trọc mãi không sao ngủ được, đành ngồi dậy.

Hai tên lính gác bên ngoài song sắt lập tức đứng phắt lên, hỏi: "Ngài có cần gì không ạ?"

Nhờ có lời dặn dò của Thẩm Quang Lễ, cộng thêm thân phận đặc biệt của Lý Khắc Kỷ, bọn lính gác đối đãi với hắn rất lịch sự.

Lý Khắc Kỷ lắc đầu: "Không có gì, các ngươi cứ nghỉ đi."

Hắn ngồi xếp bằng, mắt đăm đăm nhìn bóng lửa đuốc chiếu loang loáng trên tường.

Tin hắn bị bắt giờ chắc đã đến tai mẫu thân rồi chứ?

Liệu bà có chịu nổi cú sốc này không?

Bà chẳng bao giờ ngờ rằng Lý Khắc Kỷ đã lén luyện võ suốt mười năm qua; lại càng không ngờ chính điều đó lại gây ra họa lớn.

Nhưng nếu hắn chỉ là một thư sinh tay không bắt nổi con gà, thì trên hồ Động Đình kia, làm sao có cơ sống sót?

Liệu mẫu thân có hiểu được điều này mà tha thứ cho hắn, và cả Thiết tiên sinh kia chăng?

Lòng Lý Khắc Kỷ bồn chồn lo lắng, đến nỗi phải nghe thấy tiếng lính gác ngã xuống mới giật mình tỉnh táo.

Một kẻ mặc đồ đen che mặt đã hạ gục hai tên lính canh, giờ đang tiến sát song sắt, trong tay lăm lăm một thanh đoản kiếm sáng lạnh.

Lý Khắc Kỷ giật mình định lên tiếng chất vấn, kẻ bịt mặt đã khẽ nói: "Lý tiên sinh đừng kêu la, tại hạ tới đây để giải cứu ngài."

Giọng một người đàn ông xa lạ.

Vừa nói, gã đã vung kiếm chém đứt hai thanh song sắt.

Một thanh bảo kiếm sắc bén đến mức chặt sắt như chặt bùn, Lý Khắc Kỷ chưa từng thấy bao giờ, không khỏi sửng sốt.

Kẻ bịt mặt chui vào ngục, đôi mắt sáng quắc liếc nhìn Lý Khắc Kỷ một vòng rồi nhanh chóng tiến lại gần.

Trong lòng Lý Khắc Kỷ bỗng dâng lên một nỗi bất an mãnh liệt.

Kẻ bịt mặt khẽ nói: "Để ta chặt đứt xiềng cho tiên sinh trước."

Lý Khắc Kỷ lắc đầu: "Đa tạ huynh đài, nhưng ta không đi."

Kẻ bịt mặt bỗng cười khẽ: "E rằng đi hay không cũng không phải do tiên sinh quyết định."

Vừa nói, tay trái gã đã giơ lên, một nắm bột thuốc màu xanh phủ thẳng vào mặt Lý Khắc Kỷ.

May thay, Lý Khắc Kỷ đã kịp giật tấm chăn giường chắn trước mặt, vừa che phủ kẻ tấn công vừa đẩy ngược bột thuốc về phía gã.

"Ồ?" kẻ bịt mặt tỏ vẻ ngạc nhiên, không ngờ Lý Khắc Kỷ phản ứng nhanh đến vậy, dường như đoán trước được ý đồ của gã mà ra tay trước. Nhưng gã nhanh chóng né sang bên, vung kiếm đánh tới nhanh như chớp.

Lý Khắc Kỷ trong lòng lạnh run, không dám đón đỡ, vội lùi nhanh về phía sau, nhấc bổng chiếc giường gỗ ném về phía đối thủ. Nhân lúc đó, hắn lùi sát vào tường, tay chống vào vách đẩy người vọt về phía song sắt, vừa kịp tránh những mảnh gỗ vỡ tan dưới lưỡi kiếm sắc.

Lý Khắc Kỷ vừa định kêu cứu, kẻ kia đã lạnh lùng cảnh báo: "Lý tiên sinh đừng kêu, nếu không ta sẽ giết hai tên lính canh này."

Không còn cách nào khác, Lý Khắc Kỷ đành phải nhảy ngược ra ngoài qua khe hở song sắt bị chặt đứt để tránh đám bột thuốc độc.

Kẻ bịt mặt lập tức đuổi theo, đá văng một tên lính canh nằm trên đất về phía Lý Khắc Kỷ. Theo phản xạ, Lý Khắc Kỷ đưa tay đỡ lấy tên lính sắp đập vào tường, vừa đặt xuống đất thì lưỡi kiếm của gã đã lao tới sau gáy.

Lý Khắc Kỷ xoay người nhanh như chớp, hai chân đá vào bụng đối phương, nhưng bị xích sắt vướng víu nên thiếu chút xíu nữa mới tới nơi. Lưỡi kiếm đã sắp chạm đỉnh đầu. Trong tích tắc, hắn bật thẳng người, tay phải đỡ lấy cổ tay phải kẻ bịt mặt, thuận theo đà xông tới của đối phương mà đẩy mạnh về trước. Kẻ bịt mặt không kịp trở tay, cả người lao vút đi, lưỡi đoản kiếm cắm phập vào tường đá.

Lý Khắc Kỷ như cá vượt sóng, vừa đứng thẳng dậy thì tay phải đã nắm chặt lấy mắt cá chân trái đối phương, ngón tay như móc sắt xiết chặt vào huyệt đạo. Kẻ bịt mặt toàn thân bủn rủn, bị Lý Khắc Kỷ lôi ngược lại, đoản kiếm rơi vào tay hắn. Lý Khắc Kỷ lật cổ tay, dùng chuôi kiếm đánh vào bảy đại huyệt khiến đối phương tê liệt hoàn toàn, rồi nhẹ nhàng lột tấm mạng che mặt.

Một gương mặt xa lạ, không quá trẻ cũng chẳng già, hoàn toàn bình thường không có gì đặc biệt.

Lý Khắc Kỷ chăm chú nhìn người này, khẽ hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai, dám đột nhập vào ngục để ám sát ta?"

Kẻ kia cười khổ: "Lý tiên sinh, tại hạ tuyệt đối không có ý ám hại, chỉ muốn giải cứu ngài mà thôi. Gia chủ có lệnh, nếu công tử không chịu đi thì phải tìm cách đưa ngài ra ngoài. Mong ngài thấu hiểu cho tấm lòng thành của chúng tôi."

Lý Khắc Kỷ trầm ngâm giây lát: "Gia chủ của ngươi là ai?"

Người kia đáp: "Thứ cho tại hạ không thể nói."

Lý Khắc Kỷ đăm đăm nhìn người trước mặt. Hắn nên làm gì đây? Nếu giao nộp kẻ này, thì trong lòng áy náy vì gã chỉ muốn cứu mình; nhưng nếu không giao nộp, hậu quả lại vượt quá sức chịu đựng của hắn.

Kẻ kia dường như hiểu được nỗi lòng Lý Khắc Kỷ, khẽ nói: "Lý tiên sinh, tại hạ bất tài thất thủ, làm nhục chủ công, chỉ xin được một chết để không lọt vào tay Cẩm Y Vệ, liên lụy đến chủ nhân. Chỉ mong ngài hiểu cho tấm lòng thành của chủ tôi."

Lý Khắc Kỷ nghe gã nói lời bất thường vội mở miệng khuyên can, nhưng gã đã gục đầu, khóe miệng trào ra dòng máu đen, thân thể dần trở nên nặng trịch.

Hắn đưa tay kiểm tra hơi thở, đã tắt hẳn.

Dù từng đọc nhiều sử sách ghi chép về những tử sĩ sẵn sàng hi sinh như Chuyên Chư, nhưng lần đầu chứng kiến tận mắt, Lý Khắc Kỷ vẫn kinh hãi vô cùng. Người nào có thể nuôi dưỡng những kẻ sĩ như vậy, hẳn là nhân vật không tầm thường.

Hắn cúi nhìn thanh đoản kiếm trong tay.

Trên chuôi kiếm khắc hai chữ triện "Đoạn Ngọc" theo lối chữ hoa mai.

Lý Khắc Kỷ từng nghe Thiết Địch Thu nói, Đoạn Ngọc và Tước Kim vốn là một cặp kiếm. Nếu vậy, người cầm thanh Tước Kim kia hẳn phải là chủ nhân của tên bịt mặt vừa tự vẫn. Nhưng rất có thể đây chỉ là kế hoạch đổ tội cho người khác.

Cái chết kiên quyết không làm liên lụy chủ nhân, đồng thời cũng không đẩy Lý Khắc Kỷ vào thế tiến thoái lưỡng nan, khiến hắn cảm thấy như mang một món nợ vô hình với ai đó, khó lòng giãi bày.

Mạnh Kiếm Khanh vội vã chạy tới, thấy Lý Khắc Kỷ vô sự đứng đó liền thở phào, chắp tay nói: "Xin lỗi vì đã để tiên sinh hoảng sợ."

Lý Khắc Kỷ im lặng đưa thanh đoản kiếm cho hắn.

Mạnh Kiếm Khanh nhận thanh kiếm, nói: "Hạ quan sẽ lập tức bẩm báo với Thẩm đại nhân, xin đổi cho tiên sinh một phòng giam an toàn hơn, để tránh những kẻ liều lĩnh tương tự."

Lý Khắc Kỷ nhận thấy khi hắn nhận kiếm, ánh mắt thoáng liếc nhìn dòng chữ khắc trên chuôi kiếm, gương mặt khẽ co giật một cái khó nhận ra, rồi ngay lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh thường ngày.

Phải chăng Mạnh Kiếm Khanh biết lai lịch thanh kiếm này?

Vị Hiệu úy trẻ tuổi này, e rằng còn thâm sâu khó lường hơn nhiều so với vẻ ngoài.

Lý Khắc Kỷ bất giác tự cười khổ với chính mình. Đã là lúc nào rồi mà hắn còn có tâm trí đi dò xét bí mật của người khác?

Thẩm Quang Lễ nghe xong báo cáo của Mạnh Kiếm Khanh, trầm ngâm không nói.

Một lúc sau, ông mới lên tiếng: "Một thanh bảo kiếm sắc bén như vậy, trong sách binh khí ắt có ghi chép. Ngươi có biết lai lịch và những đời chủ nhân của nó không?"

Mạnh Kiếm Khanh cung kính đáp: "Đôi kiếm này do bậc danh sư đúc kiếm cuối đời Tống là Hoàng Đại Gia rèn nên. Kiếm dương tên Tước Kim, kiếm âm tên Đoạn Ngọc. Sau khi hoàn thành, được dâng vào cung vua. Khi nhà Tống diệt vong, đôi bảo kiếm cùng kho tàng sách vở của triều đình bị đưa về Đại Đô. Sau đó, Hốt Tất Liệt ban chúng cho hàng tướng Trương Hoằng Phạm. Khi Trương tướng qua đời, kiếm vốn được chôn theo. Nhưng dân lưu lạc nhà Tống căm giận hắn ép ấu đế tự vẫn, lúc sống chưa trả được thù, nên sau khi hắn chết đã đào mộ phá quan tài. Từ đó, đôi kiếm lưu lạc qua nhiều đời chủ nhân. Sử sách chép lần cuối chúng thuộc về Trương Sĩ Thành, nhưng khi thành Tô Châu thất thủ thì không rõ tung tích."

Thẩm Quang Lễ hơi không hài lòng: "Kiếm Khanh, ngươi nói như không nói."

Mạnh Kiếm Khanh cúi đầu: "Vâng, hạ quan sẽ tiếp tục điều tra."

Thẩm Quang Lễ nhìn hắn lui ra ngoài, hồi lâu sau mỉm cười, rồi lại khẽ thở dài.