Cẩm Y Hành - Phù Lan

Ngày hai mươi tháng Mười hai, Lý Khắc Kỷ tới Ứng Thiên. Hắn từ chối lời mời của Tư Mã Trường Không, một mình trọ tại quán nhỏ phía tây thành.

Sau khi ổn định chỗ ở, Vạn An hỏi: "Thiếu gia, chúng ta có nên đi thăm Ngũ lão gia không?"

Trong Lý gia có một người tên Lý Thụy Cát xếp thứ thứ năm, hiện đang làm một chức nhỏ ở Công bộ. Tuy quan nhỏ nhưng làm việc ngay tại kinh thành nên không thể coi thường. Diệp Tri Thu dặn Lý Khắc Kỷ phải đến thăm vị thúc thúc này không phải vì chức vụ, mà vì lúc Lý Thụy Lâm còn sống rất thân thiết với biểu đệ này.

Lý Khắc Kỷ đã chuẩn bị sẵn quà là đặc sản Thanh Thành. Tiết trời đẹp, hắn dặn vợ chồng người tá điền trông nom hành lý, rồi dẫn Bão Nghiễn và Vạn An đi thăm Lý Thụy Cát.

Đúng hôm Lý Thụy Cát được nghỉ phép mười ngày. Buổi chiều rảnh rỗi, ông đang ngồi thư giãn ở nhà thì thấy hắn đến, vui mừng bảo vợ chuẩn bị bàn rượu rồi ngồi hỏi han chuyện đi đường và tình hình nhà cửa ở Thanh Thành. Chuyện gặp cướp trên hồ Động Đình đã lan truyền khắp nơi. Lý Khắc Kỷ đành phải kể lại câu chuyện đã chuẩn bị sẵn.

Lý Thụy Cát nghiêm giọng nói: "Khắc Kỷ, Thiết La Hán trước đây là tay chân của Trần Hữu Lượng, đến giờ vẫn không chịu quy phục triều đình. Triều đình mấy lần định điều thủy quân diệt trừ, nhưng đều cho là quá tốn kém nên bỏ qua. Hắn ta cũng biết điều, chỉ cướp bóc thương nhân qua lại, không dám làm gì quá trớn. Mà lần này dám bắt giữ tú tài đi thi, dù cuối cùng cũng thả về, nhưng đã gây chấn động không nhỏ. Lại còn đột ngột đổi ý như vậy khiến người ta nghi ngờ. Hiện Cẩm Y Vệ đang điều tra vụ này. Mấy ngày tới cháu phải cẩn thận, kinh thành này phức tạp lắm, đừng tiếp xúc với người lạ mặt để tránh rắc rối."

Lý Khắc Kỷ giật mình. Cẩm Y Vệ điều tra vụ án nổi tiếng tinh vi, sợ rằng sự thật ở hồ Động Đình sẽ sớm bị phát hiện. Hậu quả sẽ thế nào, ngay cả hắn cũng không dám đoán.

Bữa tối kết thúc khi đã lên đèn.

Lý Thụy Cát nói: "Giờ này đã giới nghiêm rồi, cháu không về quán trọ được. Hay ở lại đây, mai dọn đồ qua sau."

Lý Khắc Kỷ khẩn khoản từ chối, nói ở quán trọ hẻo lánh dễ ôn thi hơn. Cuối cùng thống nhất không dọn qua, nhưng đêm nay buộc phải ở lại. Hắn không biết Ứng Thiên có giới nghiêm, nếu không đã cáo từ sớm.

Đêm khuya thanh vắng, Lý Khắc Kỷ ngồi tĩnh tọa trên giường. Dù lòng đầy lo âu, khi vận công hắn vẫn đạt đến cảnh giới quên mình. Đang dần nhập định, bỗng trong gió đêm văng vẳng tiếng thì thào với cụm từ "hồ Động Đình", khiến hắn giật mình tỉnh giấc. Lắng nghe kỹ, tiếng nói đến từ phòng bên.

Phòng hắn ở sát ngay phòng ngủ vợ chồng Lý Thụy Cát. Dù họ nói nhỏ, Lý Khắc Kỷ vẫn nghe rõ mồn một.

Vợ Lý Thụy Cát nói: "Thiếp cứ thấy có gì đó không ổn, nhưng không biết là gì. Chàng nghĩ cháu nó có giấu diếm điều gì không?"

Lý Thụy Cát đáp: "Thiết La Hán dù gan lớn cũng không dám giết mười mấy tú tài."

Vợ ông ngập ngừng: "Chàng còn nhớ năm xưa ở Tô Châu khi thành thất thủ không? Loạn lạc binh đao, một phận nữ nhi như Diệp thị lại bình tĩnh ở bên đại ca, giúp huynh ấy uống thuốc độc, lo hậu sự xong mới dẫn Khắc Kỷ đi. Nghe nói lúc ấy đại ca chưa tắt thở, chính Diệp thị giúp huynh ấy kết liễu. Thật là tàn nhẫn. Chàng nghĩ xem, người phụ nữ như vậy... liệu chuyện hồ Động Đình có phải..."

Lý Thụy Cát bực dọc nói: "Đàn bà các nàng hay đa nghi quá! Chẳng lẽ nàng nghi Diệp thị không phải người thường nên mới bảo vệ được Khắc Kỷ? Trên đời làm gì có nhiều thần tiên giáng thế như vậy! Thiết La Hán hoành hành trên hồ Động Đình là do triều đình khoan dung, không muốn động binh. Nếu thực sự ra tay, lẽ nào không trị nổi một tên cướp sông? Hắn ta cũng biết phân biệt lợi hại, đâu dám phạm tội nặng. Chuyện phu nhân hắn xin tha mạng cho sĩ tử chỉ là cái cớ để hắn xuống nước thôi. Ngủ đi, mai ta còn phải đến nha môn."

Vợ ông lầm bầm: "Vậy mà lúc nãy chàng nói với Khắc Kỷ nghiêm trọng thế? Khiến thiếp cũng lo lắng theo."

Lý Thụy Cát thở dài: "Khắc Kỷ còn trẻ người non dạ, lại mang tính bướng bỉnh của cha nó. Ta phải nói nghiêm khắc để răn đe, không cho nó sa đà vào chốn phồn hoa. Hơn nữa, Cẩm Y Vệ thực sự đang điều tra mà, ta đâu có nói dối. Ngủ đi."

Phòng bên im lặng.

Lý Khắc Kỷ nằm xuống nhưng mãi không ngủ được.

Sáng hôm sau, hắn từ biệt hai người trở về quán trọ.

Bão Nghiễn lần đầu đến kinh đô phồn hoa, trong lòng ngứa ngáy muốn đi chơi. Sau mấy ngày bị nhốt trong quán, cậu ta luôn miệng xin Lý Khắc Kỷ dẫn đi tham quan.

Lý Khắc Kỷ cũng bứt rứt không yên, thường xuyên nghĩ về chuyện hồ Động Đình nên không tập trung ôn thi được, đành chọn một ngày đẹp trời dẫn Bão Nghiệm và Vạn An đến hồ Huyền Vũ.

Bên hồ Huyền Vũ, du khách tấp nập. Ba người hòa vào dòng người thong thả dạo bước. Lý Khắc Kỷ thầm nghĩ: kinh đô quả khác biệt, ngay cả khách du xuân cũng ăn mặc lộng lẫy, toát lên vẻ thái bình thịnh vượng.

Dưới tán liễu lớn phía trước, một đám đông đang tụ tập không rõ làm gì. Lý Khắc Kỷ định đi vòng qua, nhưng Bão Nghiễn đã nhanh chân chen vào giữa đám đông, buộc hắn phải dừng lại chờ đợi.

Trong làn gió xuân ấm áp, bỗng văng vẳng tiếng chuông bạc leng keng du dương. Hắn không khỏi ngoảnh lại nhìn.

Trong đám người đang nhẹ nhàng tiến tới, ánh mắt Lý Khắc Kỷ bỗng dừng lại ở hai nhân vật nổi bật.

Một là chàng văn sĩ trẻ chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Tuy gương mặt không quá tuấn tú nhưng nụ cười rạng rỡ khiến người đối diện cảm thấy vô cùng ấm áp, gần gũi.

Đi cùng chàng văn sĩ là một thiếu nữ khoảng mười tám, mười chín tuổi. Nàng mặc chiếc váy màu tím nhạt phủ lên mình tấm áo choàng lông cáo trắng muốt, làm nổi bật làn da ngăm mịn màng tựa ngọc bích. Đôi mắt nàng to tròn, đen thẫm và hơi sâu, sống mũi cao thẳng tắp, đôi môi đỏ tươi đầy đặn. Tất cả tạo nên một vẻ đẹp khác lạ so với những thiếu nữ Hán tộc thông thường. Thần thái nàng cũng khác biệt, không chút e lệ, ngượng ngùng mà tràn đầy sức sống, ánh mắt lấp lánh tựa đóa mẫu đơn đen nở rộ dưới ánh mặt trời.

Khi nàng bước đi, những chiếc vòng bạc đeo ở cổ tay và mắt cá cùng ngân lên hòa thành khúc nhạc du dương, khiến Lý Khắc Kỷ không khỏi chú ý.

Vẻ đẹp khác thường và cách ăn mặc độc đáo của nàng thu hút mọi ánh nhìn trên đường. Thế nhưng, cả nàng lẫn người đi cùng đều tỏ ra thản nhiên, chẳng mảy may để ý.

Lý Khắc Kỷ liếc nhìn những cô nương trẻ tuổi lộng lẫy khác trong nhóm, chợt nhận ra họ đều là gái làng chơi từ khu Tần Hoài.

Hắn quay đi, nhưng trong lòng vẫn bâng khuâng nghĩ về cô nương áo tím ấy. Khí chất và thần thái của nàng hoàn toàn khác biệt, thật đáng tiếc khi phải lưu lạc nơi phong trần, như viên ngọc quý bị vùi trong bùn lầy.

Đám người hiếu kỳ này thấy đông người tụ tập dưới gốc liễu, lập tức xô nhau chen vào xem. Khi len được vào trong, họ thấy một lão tăng gầy gò đang đánh cờ vây với một tiểu sa di cũng nhỏ thó không kém.

Bão Nghiễn ngồi xổm sát bàn cờ, xem say sưa đến nỗi mặt mày hớn hở. Một kẻ trong đám chen vào liền túm áo lôi Bão Nghiễn dậy, đẩy ra chỗ khác.

Bão Nghiễn giận dữ quát: "Này! Đến sau thì đứng ra ngoài chứ!"

Nói xong rồi lại cố chen vào.

Lý Khắc Kỷ chỉ biết lắc đầu, hắn quá hiểu tính Bão Nghiễn, đi chơi mà không gây chuyện thì chưa phải là Bão Nghiệm.

Lý Khắc Kỷ bước tới kéo Bão Nghiễn lại: "Trời sắp tối rồi, đừng nghịch nữa, về thôi."

Lão tăng đối diện bỗng giật mình, chăm chú nhìn hắn một lúc rồi hỏi: "Tiểu thí chủ, còn nhớ lão tăng không?"

Bão Nghiễn lập tức giật tay ra: "Ủa, ông quen gia công tử ta sao?"

Lý Khắc Kỷ chợt nhớ ra nơi mình từng gặp vị lão tăng này. Đó là khi Cao Khải còn sống, có lần dẫn hắn và mấy học trò lớn tuổi đi chơi Thái Hồ, nghỉ chân ở một ngôi chùa nhỏ dưới chân núi Đặng Úy. Lão tăng này chính là trụ trì nơi đó.

Lúc ấy có người cười bảo: "Lần đầu thấy ngôi chùa bé thế mà vẫn có trụ trì và mấy chú tiểu, đúng là chim sẻ nhỏ nhưng đủ lông đủ cánh."

Vị trụ trì liền đáp: "Chùa nhỏ mà sư già lớn."

Cả đoàn đứng hình không đối lại được.

Chỉ có Lý Khắc Kỷ và một học trò lớn hơn hắn chút ít tên Lý Mạc đối đáp. Lý Khắc Kỷ đối: "Núi thấp nhưng mây trắng cao"

Còn Lý Mạc đối: "Núi cao mà mây trắng thấp".

Hai người cùng thốt lên, nhìn nhau cười, lòng đầy tự hào.

Lão tăng mỉm cười: "Hồi đó, lão nạp thấy tiểu thí chủ phong thái thanh tú, tự nhiên ngưỡng mộ sự phiêu dạt cao xa của mây trắng; còn vị thí chủ kia dù vẻ ngoài ôn hòa nhưng lại có khí phách như đứng trên đỉnh núi nhìn xuống mây. Lão nạp rất ngạc nhiên nên khắc ghi mãi trong lòng. Tiểu thí chủ nay đến ứng thí phải không? Lão nạp hiện là trụ trì chùa Thạch Đầu ở phía nam thành. Nếu không chê, mời tiểu thí chủ ghé qua trò chuyện cho trọn tiền duyên."

Vừa nghe danh hiệu, đám đông xôn xao bàn tán. Người đi cùng cô nương áo tím chen vào, chắp tay: "Hóa ra là Thạch đại sư! Nghe danh đã lâu, hôm nay mới được gặp mặt. Gặp gỡ là duyên, tại hạ Văn Nho Hải, xin đại sư giải mộng giúp."

Thạch đại sư chỉ cười.

Văn Nho Hải tiếp tục: "Vậy coi như đại sư đã nhận lời. Đêm qua ta mơ thấy Quan Âm áo trắng, không biết điềm báo thi cử năm nay đỗ hay trượt?"

Thạch đại sư lắc đầu: "Trong lòng thí chủ không có việc gì trăn trở, giấc mộng ngẫu nhiên có ý nghĩa gì? Cũng như xem bói mà không biết muốn hỏi gì, bói làm chi?"

Lý Khắc Kỷ nghe mà không hiểu. Rõ ràng Văn Nho Hải hỏi về khoa cử, sao đại sư lại bảo trong lòng không vướng bận? Lạ hơn nữa, Văn Nho Hải tuy ngạc nhiên nhưng vẻ mặt như thừa nhận lời đại sư nói đúng.

Thạch Đầu đại sư quay sang Lý Khắc Kỷ: "Lý thí chủ, gặp nhau là duyên, mời theo lão nạp."

Trong lòng Lý Khắc Kỷ bỗng hiện về những ký ức tươi đẹp thời thơ ấu ở Tô Châu. Cao Khải kiêu hãnh như cánh hạc giữa trời mây, lại luôn dịu dàng như làn gió xuân với học trò.

Số phận bi thảm của thầy bắt nguồn từ vụ án nha môn Tô Châu. Tri phủ Ngụy Quan xây trường học trên nền cung điện cũ của Ngô vương Trương Sĩ Thành, mời Cao Khải viết bài văn chúc tụng. Trong bài có cụm từ "hổ ngồi rồng cuộn" khiến Hồng Vũ Đế nổi giận, kết tội hoài niệm chủ cũ mà xử trảm.

Giờ đây, hắn đang đứng giữa kinh thành nơi thầy mình bị hành hình.

Hôm đó, sau khi Lý Khắc Kỷ và Lý Mạc đối đáp thành công câu đối của Thạch đại sư, Cao Khải đã cười lớn nói rằng hai người chính là "hai con ngựa nghìn dặm" dưới trướng họ Cao. Giọng nói ấy vẫn còn văng vẳng bên tai, mà người đã không còn.

Lòng Lý Khắc Kỷ ngập tràn cảm xúc, hắn cụp mắt xuống nói: "Đa tạ ý tốt của đại sư, nhưng trời đã tối, tại hạ phải về quán trọ. Xin hẹn dịp khác được không?"

Nhìn theo bóng Lý Khắc Kỷ vội vã rời đi, Thạch đại sư thở dài, bảo tiểu sa di thu dọn bàn cờ.

Văn Nho Hải cười nói: "Đại sư, nhà Phật nói có duyên thì gặp. Vị kia rõ ràng không muốn tiếp chuyện, sao đại sư cứ bận lòng? Chẳng lẽ tại hạ chỉ là kẻ phàm phu không đáng để đàm đạo, chỉ có vị kia mới là tri âm của đại sư? Vị kia họ Lý? Lý gì nhỉ?"

Thạch đại sư thản nhiên: "Lý Khắc Kỷ."

Văn Nho Hải giật mình: "Lý Khắc Kỷ ở Thanh Thành? Thì ra là hắn!"

Thạch đại sư hỏi lại: "Thí chủ biết người này?"

Văn Nho Hải bật cười: "Đương nhiên. Một người thú vị như thế, chẳng trách đại sư nhất quyết muốn kết giao mà bỏ qua tại hạ. Người đâu, đi theo vị Lý công tử kia xem hắn ở đâu, ngày mai ta sẽ đến thăm."

Hai gia đinh nhận lệnh đi theo.

Thạch đại sư mỉm cười nhìn mọi người tản đi.

Tiểu sa di nói: "Sư tổ, cái tên Văn Nho Hải này đúng là dai như đỉa đói. Lý Khắc Kỷ mà dính vào hắn thì có kịch hay cho mà xem. Vụ hồ Động Đình liên quan cả chục tú tài, sao hắn chỉ chăm chăm vào Lý Khắc Kỷ? Chẳng lẽ hắn biết chuyện..."

Thạch đại sư trầm ngâm: "Khả năng không cao. Ngày mai con lén theo họ xem sao, nhớ đừng để Lý Khắc Kỷ phát hiện."