Bước Qua Băng Xuân - Bán Duyên Tu Đạo

Tháng hai, trời ấm dần, mưa xuân vừa tạnh, gió nhẹ lay động, liễu mảnh như tơ, chim én ríu rít bay lượn.

Lục An bưng vào một chiếc bình ngọc men bí sắc, cắm mấy nhành đào phớt hồng, đem đến cho thư phòng vốn nghiêm trang trầm lặng một chút ngọt ngào của mùa xuân.

Tuyên Tuy gọi Lục An đem bình hoa đặt trước mặt, hỏi: “Hắn đi Ngự hoa viên rồi?”

“Vâng, vừa dậy đã đi rồi.” Lục An đáp, “Ở Ngự hoa viên dùng bữa sớm, ăn nửa bát cháo phi lê cá, một cái bánh hấp pha lê nhân thịt dê, hai miếng thịt khô màu son, lại nếm thêm ít cá thìa hấp.”

Nói đến đây, Lục An hơi khó xử: “Tống công công nói muốn ra khỏi cung đến bãi săn cưỡi ngựa, khi nô tài mang hoa tới, thấy hắn cùng Tiểu Niên đang sửa soạn y phục rồi.”

Tuyên Tuy vốn đã đồng ý cho Tống Đàn ra ngoài chơi, chỉ vì trước đó hắn ốm, lại chẳng phải lúc Tuyên Tuy rảnh, nên vẫn chưa đi được.

Y đưa tay khẽ vuốt cánh đào mềm mại, nói: “Cứ để hắn đi, cho Cẩm y vệ theo sát là được.”

Lục An lại hỏi: “Bệ hạ không đi ạ?”

Tuyên Tuy cười nhạt, lắc đầu: “Chỉ e là hắn cũng chẳng muốn cùng trẫm đi.”

Tống Đàn không bận tâm đến thái độ của hoàng đế. Hôm nay hiếm hoi hắn thay đi bộ y phục do Tuyên Tuy sắp đặt, mặc vào một thân áo dạ yến đen thêu chỉ vàng.

Tuyên Tuy thích chuẩn bị y phục cho Tống Đàn, sắc xanh biếc, ngọc bích thay nhau làm y phục cho hắn. Còn chính mình thì quanh năm chỉ đen và trắng, đi lễ Phật thì mặc đồ mộc, quần áo quả thật tẻ nhạt vô vị.

Bãi săn đã sớm quét sạch tạp dân. Xa xa, mây mù giăng kín núi xanh, điểm xuyết vài chấm phấn hồng trắng xóa  hoặc là đào, hoặc là hạnh.

Hạ Lan Tín đứng ở rìa bãi, trông Tống Đàn chọn ngựa. Hắn chọn con tuấn mã đen, tung người lên yên, động tác liền mạch lưu loát. Trên ngựa, thân áo đen càng tôn lên dáng vóc cao gầy, lưng eo thon dài, đôi chân thẳng thắp. Một tấm sa che mắt màu đen viền vàng, dưới nắng khẽ ánh lên tia sáng vụn.

Ngồi trên lưng ngựa, Tống Đàn cúi mắt nhìn xuống Hạ Lan Tín: “Ta chỉ chạy vài vòng thôi, Hạ Lan đại nhân khỏi phải quá căng thẳng.”

Hạ Lan Tín cười nhạt: “Không phải căng thẳng. Ăn lộc vua, trung việc vua.”

Tống Đàn hừ khẽ, giật cương, thúc ngựa lao đi.

Mấy Cẩm y vệ lập tức bám theo. Không dám xa, sợ xảy ra biến cố không kịp cứu; cũng không dám gần, sợ quấy hỏng hứng thú của quý nhân.

Ban đầu Tống Đàn không định làm khó họ. Nhưng vừa lên ngựa, gió lồng lộng vút qua, hắn bất giác thúc ngựa càng lúc càng nhanh, đuổi theo cơn gió vô hình trước mặt.

Ngựa phi như bay, nhanh đến mức đám Cẩm y vệ cảm thấy chẳng ổn, vội quất ngựa bám sát. Nhưng Tống Đàn đã sớm bỏ họ lại phía sau, hận không thể trút hết phiền não mệt mỏi xuống đất.

Không rõ đã chạy bao lâu, bỗng hắn nghe bên tai vang tiếng vó ngựa. Thoạt tưởng là Cẩm y vệ đuổi kịp, quay đầu nhìn mới thấy một người đã lao đến sát bên. Trong chớp mắt, Tuyên Tuy đã vươn tay chộp lấy dây cương, giật mạnh. Ngựa hí vang, tung vó, bụi đất mù mịt.

Tống Đàn chao đảo, cố giữ thân hình ổn định. Phía sau, Hạ Lan Tín cùng Cẩm y vệ đã đuổi tới, vây quanh hai người.

Tuyên Tuy nhảy xuống ngựa, áo bào chẳng dính chút bụi, đứng đó hai tay chắp sau, thản nhiên nhìn hắn.

Tống Đàn vẫn ngồi trên ngựa, hiếm khi có dịp nhìn y từ trên cao, nhìn đôi mày đoan chính, nhìn đôi mắt đen sâu, tối tăm, khó dò.

“Còn muốn chạy nữa không?” Tuyên Tuy hỏi.

Tống Đàn lắc đầu, nhảy xuống. Động tác phóng khoáng, song khi chạm đất suýt ngã, vẫn phải nhờ Tuyên Tuy đỡ một tay.

Hắn đưa tay gãi mũi, cười gượng.

“Không chơi nữa thì về cung.” Tuyên Tuy nói.

Tống Đàn đáp lời. Sau cơn điên cuồng ấy, đôi chân hắn đã đau nhức vô cùng.

Về cung, Tiểu Niên pha nước nóng ngâm dược liệu, xoa bóp hai chân cho Tống Đàn, mới dịu được cơn đau. Nhưng khi vừa đặt mình lên giường, hắn đã bị Tuyên Tuy đè xuống.

Đôi chân vốn để chạy nhảy kia bị xích vàng quấn chặt mấy vòng. Điều ấy khiến Tuyên Tuy rất không vui.

Đêm sâu, y mới tháo xích, mắt cá Tống Đàn đã hằn thành vết tím, gần sát xương, loang lổ một mảng xanh bầm.

Tuyên Tuy nâng chân hắn, ngón tay khẽ miết vết bầm. Một lúc sau, tay y theo gót trượt vào bên trong y phục. Tống Đàn mơ mơ màng màng, chẳng còn sức ngăn cản. Bởi vậy đến sáng hôm sau, hắn phát hiện trên đùi mình chằng chịt dấu răng.

Chuyến ra bãi săn lần này, Tống Đàn lấy lại được thẻ ngà của mình  một tấm nhỏ xíu, khắc tên “Tống Đàn” bằng chữ triện, dưới treo chuỗi tua màu quạ xanh.

Gần bốn năm rồi hắn chưa từng thấy lại. Hắn vốn tưởng Tuyên Tuy chẳng hề làm thẻ này.

Tuyên Tuy không đòi lại, song điều đó không có nghĩa Tống Đàn được tự do ra vào cung. Rõ ràng đây chỉ là một phép thử.

Tống Đàn hiểu ý y, nhưng không để tâm. Chẳng bao lâu sau hắn lại ra khỏi cung, lần này chẳng báo với Tuyên Tuy, chỉ đem theo Tề Dương và Tề Liễu.

Điều đầu tiên hắn nghĩ đến, dĩ nhiên là Đôi Tuyết Lâu. Nhưng hôm nay Lâu đóng cửa, có việc không mở. Tống Đàn vòng quanh một lát, tiện tay chọn đại một quán trà ăn cơm.

Hắn ngồi xuống, gọi một đĩa lừa nướng kẹp bánh (lữ nhục hỏa thiêu), một bát ngỗng quay rưới nước sốt, một tô thịt kho nhừ, thêm một bát canh măng gà nóng hổi.

Đồ ăn ở đây không tinh tế như Đôi Tuyết Lâu, nhưng khẩu vị nặng, dầu mỡ dậy mùi, chỉ nhìn thôi đã thấy rộn rã. Chủ quán còn dọn thêm đĩa dưa muối, ăn kèm lại giòn ngọt.

Tề Dương Tề Liễu định khuyên hắn chớ ăn đồ ngoài cung, Tống Đàn bực bội, sai họ đi mua bánh ngọt, còn mình lén chuồn ra cửa sau.

Ngoài cửa sau có đứa nhỏ xách giỏ tre bán hoa quả. Tống Đàn ngồi xổm xuống hỏi: “Trong giỏ có gì vậy?”

Đứa nhỏ đưa giỏ ra, trong toàn là mận xanh căng mọng.

“Vỏ vẫn còn xanh sao?” Tống Đàn hỏi.

“Bên trong ruột đỏ, ngọt lắm.”

Tống Đàn trả tám đồng tiền, đổi một gói mận xanh ruột đỏ.

Hắn vừa đi vừa ăn, cắn một miếng, chua đến ê cả răng.

Tống Đàn quay lại tìm đứa nhỏ kia, nhưng nó đã vụt chạy mất hút.

Không còn cách nào, hắn đành ôm gói mận chua chát ấy mà đi dọc phố. Rẽ sang một con đường khác, liền thấy có người bán kẹo hồ lô.

Hắn bước tới: “Kẹo hồ lô bao nhiêu một xâu?”

Người bán hồ hởi: “Một xâu ba đồng, hai xâu năm đồng.”

Tống Đàn nói: “Ta chỉ có một mình, đâu cần đến hai xâu.”

Người bán đáp: “Vậy thì xin lỗi khách quan, một xâu ba đồng thôi.”

Tống Đàn rút tiền, từ đó thầm quyết định: từ nay nhất định sẽ ghét mấy thứ “hai cái năm đồng”.

Bên bờ hộ thành hà, liễu xanh rủ bóng, thiếu nữ công tử kết bạn cùng đi, trong tay phần nhiều cầm một nhành đào. Tống Đàn theo phía sau, một tay xách túi mận, một tay cầm xâu kẹo hồ lô.

“Tống Đàn?”  sau lưng vang lên giọng quen thuộc, còn xen chút do dự.

Tống Đàn ngoảnh lại, thấy trên cầu là Thẩm Tịch, mặc áo dài vải xanh, tuấn tú như một cành liễu bên sông.

“Sao ngươi lại ở đây?”  Thẩm Tịch nhìn hắn, bởi y biết rõ Tống Đàn vốn không thể ra khỏi cung.

Tống Đàn liền rút thẻ ngà bên hông đưa cho y xem: “Ta đường đường chính chính mà ra.”

Lông mày Thẩm Tịch vẫn nhíu chặt, vẻ lo âu chưa tan.

Hai người ngồi xuống quán trà bên sông, Tống Đàn mới có thể đặt những thứ trong tay xuống, nghỉ ngơi đôi chút.

“Ngươi ra ngoài, bên cạnh chẳng có ai sao?” Thẩm Tịch không đồng tình, “Thế thì chẳng an toàn đâu.”

Tống Đàn cho dù không có Tề Dương, Tề Liễu thì vẫn có Cẩm y vệ ngầm theo sau, hắn không bận tâm đến an nguy của mình: “Lâu lắm rồi chưa ra khỏi cung, nên muốn đi dạo một vòng. Còn ngươi, sao lại ở đây?”

Hắn cười khẽ: “Xuân sang, thiếu nam thiếu nữ rủ nhau dạo chơi, chẳng lẽ Thẩm đại nhân cũng thế ư?”

Thẩm Tịch lắc đầu, nét mặt dịu lại: “Ta đến lo việc thuê thuyền, chẳng mấy ngày nữa sẽ rời kinh.”

Tống Đàn kinh ngạc: “Ngươi phải rời kinh? Là công vụ hay về quê? Bao giờ mới trở lại?”

“Đi nhậm chức bên ngoài, đến vùng Hà Nam.” Thẩm Tịch đáp.

Từ sau vụ án Giang Tây ba năm trước, hoàng đế đã tốn không ít nhân lực vật lực để đào tạo nhân tài. Y quy định trẻ con sáu tuổi liền phải nhập học, miễn học phí, còn phát gạo lương.

“Vậy thì tốn biết bao tiền bạc!”  Tống Đàn nhẩm tính sơ sơ, đã lắc đầu thán phục.

“Hiện giờ mới chỉ thi hành ở một nơi. Hà Nam đông dân, sĩ tử cũng nhiều.” Thẩm Tịch nói.

Ở kinh thành, tuy làm các thần, nhưng lời hoàng đế là thánh chỉ, phần lớn thời gian Thẩm Tịch chỉ là người chấp hành. Y cùng hoàng đế bất đồng chính kiến, ba năm qua cũng chẳng hòa hợp được bao nhiêu.

“Một là, đã làm các thần, không dung hòa nổi mâu thuẫn giữa bệ hạ và triều thần, ấy là thất chức.” Thẩm Tịch khẽ thở dài, “Hai là, ta muốn làm chút việc thật.”

Hoàng đế muốn nuôi dưỡng sĩ tử, kỳ thực để có thể dễ dàng thay đổi quan lại theo ý mình. Thẩm Tịch không đồng ý với mục đích ấy, nhưng đối với việc khai mở dân trí thì y vô cùng ủng hộ.

“Dân trí đâu thể một sớm một chiều mà mở mang.” Thẩm Tịch nói, “Muốn bồi dưỡng một thế hệ, phải mười năm, hai mươi năm.”

Tống Đàn nhìn y: “Xem ra, ngày ngươi trở về kinh e là xa vời lắm.”

Thẩm Tịch mỉm cười: “Có ở kinh hay không, cũng chẳng hệ trọng.”

“Ta từng quen một nhạc sư, lời hắn nói cũng gần giống ngươi.” Tống Đàn cảm thán, “Thật tốt, các ngươi đều có việc muốn làm.”

Thẩm Tịch ngước mắt nhìn hắn, trong mắt lại là nỗi lo lắng quen thuộc.

“Còn ngươi? Ngươi vẫn ổn chứ?”

Tống Đàn chẳng rõ mình là ổn hay chẳng ổn. Vốn dĩ hắn nghĩ rằng mình hẳn phải rất tốt mới đúng.

Hắn đưa tay xoa mặt, chỉ cảm thấy mắt hơi cay: “Ngày tháng trong cung, bảo nhanh thì nhanh, bảo chậm thì chậm. Những điều trước kia ngươi dạy, ta chẳng nhớ được bao nhiêu.”

“Tiên sinh,”  Tống Đàn nhìn hắn  “Người còn có kỳ vọng gì nơi ta không?”

Thẩm Tịch trầm mặc hồi lâu, mới nói: “Ta mong ngươi có thể sống vui vẻ tự tại, muốn ăn thì ăn, muốn ngủ thì ngủ.”

Tống Đàn khẽ cười, cúi đầu giấu ánh mắt: “Ta hiểu rồi, tiên sinh, ta sẽ ghi nhớ.”