Bạch Tuyết Ca - Vụ Viên

Khi bị giáng chức rời kinh năm ba mươi mốt tuổi, Châu Đàn cũng từng đi qua dòng sông Thanh Khê.

Chàng đã viết một bài thơ tiếc thương mơ hồ bên bờ Thanh Khê. Khúc Du nhớ, bài thơ ấy chính là chàng viết cho người thê tử họ Khúc của mình.

Sở dĩ nói bài thơ mơ hồ là vì lúc nàng đọc hoàn toàn không nhận ra đó là một bài thơ tiếc thương, chỉ có tiêu đề Khuyến Bi Hoài* mới tiết lộ tâm ý của tác giả.

*Khuyến Bi Hoài mang nghĩa giãi bày nỗi sầu thương.

“Thanh Khê trạc tân vũ” – Đi qua dòng sông Thanh Khê ngoại ô, trời xuân lại đổ mưa phùn.

“Phiêu diêu tống cố y” – Ta một thân lẻ bóng rời Biện Đô như chiếc thuyền bấp bênh, chỉ có thể gửi y phục cũ bên bờ sông để viếng tiếc cố nhân.

Thì ra hai câu thơ này là viết về Cố Chi Ngôn.

Kể từ khi đến đây, lần đầu tiên Khúc Du cảm thấy hoang mang và sợ hãi từ tận đáy lòng.

Trước đây nàng chưa từng nghĩ về tương lai, cũng không biết vận mệnh của mình sẽ ra sao. Ngày hôm nay Châu Đàn nhắc đến lão sư đã khuất của chàng nàng mới chợt nhớ ra rằng phu nhân của Châu Đàn trong lịch sử có lẽ chính là nàng đã lâm bệnh qua đời trước khi chàng rời Biện Đô.

Sử sách không ghi chép tình cảm giữa chàng và phu nhân, chỉ còn lại một bài thơ tiếc thương không rõ ràng. Giờ đây Khúc Du phát hiện, hai câu đầu của bài thơ này là chàng tưởng niệm lão sư của mình, còn hai câu sau, nàng vẫn không hiểu nó mang ý nghĩa gì.

Song thân mất sớm, bằng hữu xa lánh, đệ đệ lạnh nhạt, lão sư từ bỏ cõi đời… sau này phu nhân cũng rời bỏ chàng. Châu Đàn là một người trọng tình nghĩa đến vậy, lặng lẽ qua đời dưới gốc hoa hạnh, e rằng chính chàng cũng đã chẳng thiết sống nữa.

Nhưng thân thể này của nàng không hề mắc bệnh, rốt cuộc đã tổn hao ở đâu?

Nàng chẳng tin có người nữ tử nào ở bên Châu Đàn một thời gian lại có thể vô tình với chàng. Nhưng nếu có tình, sao lại đành lòng bỏ chàng mà đi.

Chẳng lẽ là giống như Cố Chi Ngôn, bị cuốn vào gió tanh mưa máu chính trị rồi bị ép phải chết ư?

Nhưng ta không muốn chết.

Khúc Du nghe rõ tiếng lòng mình.

Nàng muốn ở bên người hiện đang kề cận bên nàng ngay lúc này, ít nhất là để chàng khi ra đi không phải một mình nhìn gốc hoa hạnh yếu ớt không nơi nương tựa.

Nhưng nàng… có thể thay đổi lịch sử sao?

Không đúng, nếu không có nàng, vụ án rơi lầu sẽ không kết thúc như vậy. Nếu nàng không nhúng tay vào, Châu Đàn tuyệt đối không thể tiếp xúc với những bức thư Lưu Liên Hề để lại, cũng sẽ không điều tra ra được những điều đang bày ra trước mắt.

Trong những khe hở chưa được ghi lại, phải chăng nàng đã thay đổi lịch sử rồi?

Khúc Du nghĩ vậy, lòng bàn tay nàng miết nhẹ trên mu bàn tay chàng. Châu Đàn lúc này đang thương cảm nên không còn nhanh nhạy như trước, không hề nhận ra nàng đang thất thần.

Chàng nắm tay Khúc Du, nhặt lại những bức thư ấy. Chàng cảm thấy đầu óc mình lúc này tỉnh táo đến đáng sợ, nhưng càng tỉnh táo lại càng khiến chàng run rẩy.

Chàng nhớ lại ngày Cố Chi Ngôn đến thăm chàng trong chiếu ngục. Lão sư vốn luôn tuấn tú phiêu dật, tinh thần quắc thước, cuối cùng lại bộc lộ ra dáng vẻ xưa nay chưa từng thấy.

Lúc ấy, chàng vừa phải chịu hình bằng đinh. Cái gọi là chịu hình bằng đinh chính là dùng đinh sắt dài bằng ngón tay đóng vào các kẽ khớp xương trên cơ thể người. Nó không làm tổn thương xương cốt, ít chảy máu, cũng không đến mức mất mạng, là một phép tra tấn khắc nghiệt còn sót lại của tiền triều.

Cực kỳ đau đớn, đau đến mức ý thức chàng cũng trở nên mơ hồ. Toàn thân chàng bị đóng bốn cây đinh sắt, rồi bị quăng trên đống rơm như một vật chết, tư thế tràn đầy nhục nhã. Chàng muốn gượng dậy, nhưng không thể cử động nổi.

Trong cơn hỗn độn, chàng mở mắt ra, nhìn thấy khuôn mặt đẫm lệ của Cố Chi Ngôn trước mặt.

“Tiêu Bạch… khổ cho trò rồi.”

“Thưa lão sư…”

Xung quanh lao ngục yên tĩnh đến đáng sợ, không rõ mọi người đã bị đưa đi đâu. Cố Chi Ngôn một mình đến thăm chàng, thần sắc ông mệt mỏi, mông lung, dường như chỉ sau một đêm đã già đi cả chục tuổi.

Châu Đàn hiểu rõ trong lòng, nào có phải là chuyện xây dựng Nhiên Chúc Lâu. Đế vương thất thường, chẳng qua là cảm thấy vị Đế sư* phò tá mình lên ngôi đang nắm quyền hành quá lớn, muốn thanh trừng một phen mà thôi. Máu tươi của đại sĩ phu chính là thiên uy mà đế vương muốn cho văn võ bá quan thấy.

*Đế sư là thầy của vua.

Ai nấy đều biết rõ, nhưng vẫn không chịu cúi đầu.

Ấy gọi là ‘tử tiết’. (Chết giữ khí tiết)

“Con là học trò xuất sắc nhất của ta, vốn không nên chết khi tuổi còn trẻ thế này… Nhưng đôi khi, sống còn khó khăn hơn chết.”

Trong lao ngục đó, Cố Chi Ngôn đã kể cho chàng một bí mật đủ sức lật đổ thiên hạ. Bí mật của Chân Như Cung.

Tuyên Đế cả đời con cái thưa thớt. Hậu phi của ông không ít không nhiều, tam cung lục viện tứ giác đủ cả, nhưng phải đến mười hai năm sau khi lên ngôi mới có đứa con đầu tiên, ấy chính là Đức Đế Tống Sưởng hiện nay.

Phụ thân của Triệu quý phi là Triệu Ân được hoàng đế tin cậy. Triệu Quý phi cũng được sủng ái, ở tại Chân Như Cung. Chân Như là tác phẩm đắc ý của Công Thâu Vô Chuyên, cái tên là do cao tăng ở chùa Tụ Thanh vào cung đặt, thiền ý vô cùng sâu xa. Chân Như Cung chiếm vị trí phong thủy tốt nhất trong toàn bộ hậu cung, cung uyển rộng lớn, trang trí xa hoa, đủ thấy sự sủng ái của tiên đế dành cho Triệu quý phi.

Một năm trước khi Tống Sưởng ra đời, Nam Uyển của Chân Như Cung đột nhiên xảy ra hỏa hoạn. Công Thâu Vô Chuyên đảm nhiệm việc tu sửa, nhưng sau khi sửa chữa xong lại bất ngờ biến mất. Một năm sau, đứa con đầu lòng của Tuyên Đế ra đời, còn Triệu quý phi thì lấy cớ dọn ra khỏi Chân Như Cung và từ đó không còn ai vào ở nữa.

“Ý của Cố tướng là… bệ hạ không phải con ruột của tiên hoàng đế?”

Điều này thực sự kinh thiên động địa.

Nhưng Tuyên Đế cả đời chỉ có một mụn con, lúc lâm chung phải bất đắc dĩ nghĩ đến việc lập bào đệ nối ngôi, rất có thể ông không có khả năng sinh sản. Triệu quý phi lấy cớ tu sửa Chân Như Cung, e là đã tạo ra một nơi bí mật nào đó trong cung để mượn bụng sinh con, sau đó giết người diệt khẩu cộng với cả Công Thâu Vô Chuyên, phong bế bí mật hoàn toàn trong cung uyển Chân Như.

“Lúc đó… Lưu tướng, kẻ đối đầu với Triệu Ân đã nhiều lần dâng sớ, nghi ngờ huyết mạch của Quý phi. Bởi vậy tiên đế chưa kịp điều tra rõ ràng sự việc thì đã vội vàng băng hà. Trước khi mất, ông đã triệu lão sư vào nội cung để lại một phong di chiếu. Lão sư cũng vì thế mà biết được chuyện này.”

Răng Khúc Du va vào nhau, thì ra cảm giác tiếp xúc với bí sử là như vậy: “Một chuyện thâm hiểm như thế, Vô Chuyên tiên sinh đã chết rồi, làm sao có thể để người ngoài biết được?”

“Thật vậy, lão sư cũng trăm mối không thể giải, bệ hạ rốt cuộc đã biết được chuyện này bằng cách nào!”

Châu Đàn nhìn chằm chằm vào sáp nến đang tan chảy từ cây nến, hận ý dâng lên trong giọng nói: “Quý phi sẽ không yên tâm để người đó sống sót ra khỏi cung. Thi thể càng khó đem đi, rất có thể đã được chôn cất dưới nền Chân Như Cung đang tu sửa lúc đó. Tiên đế dặn dò lão sư vĩnh viễn giữ Chân Như Cung, không để bệ hạ biết. Nhưng cuối cùng bệ hạ vẫn biết được…”

Tống Sưởng sau khi biết mình có khả năng không phải huyết mạch của Tuyên Đế, cảm giác đầu tiên hẳn là không thể tin nổi. Hắn chỉ hận không thể đào xới Chân Như Cung lên ba tấc để tìm kiếm thi thể, nhưng lại không thể hành động hấp tấp. Bởi vậy, việc xây dựng Nhiên Chúc Lâu… chính là bắt nguồn từ đây.

Cố Chi Ngôn đã hết sức ngăn cản hắn phá bỏ Chân Như Cung để xây Nhiên Chúc Lâu, ngược lại bị Tống Sưởng nghi ngờ Cố Chi Ngôn biết được bí mật này. Thậm chí, có lẽ hắn còn biết được nhiều hơn những gì Tuyên Đế nói lúc lâm chung.

Cố Chi Ngôn là người đứng đầu văn nhân thiên hạ, hắn không dám dùng hình, chỉ đành thanh trừng những người dưới môn hạ của ông để uy h**p. Tuy nhiên, Tống Sưởng vốn đã nghi kỵ việc Cố Chi Ngôn một tay che trời ở triều đình, nhân cơ hội này trút giận cũng là điều có thể xảy ra.

Mặc cho Cố Chi Ngôn nói gì, Tống Sưởng nay máu lạnh, hoàn toàn không tin. Đối diện với từng sĩ tử trẻ tuổi cứng cổ không chịu cầu xin tha mạng, đế vương đã mất kiên nhẫn. Máu tươi đã nhuộm đỏ sông Kim Lưu trước cửa chiếu ngục.

Cố Chi Ngôn bệnh nặng dẫn đến ảnh hưởng tim, ho ra máu trước triều, giao nộp hết mọi quyền hành để xin cáo lão về quê. Cuối cùng, cũng chỉ cứu được một mình Châu Đàn.

Một mình Châu Đàn danh tiếng bị hủy hoại, khom lưng quỳ gối viết ra Nhiên Chúc Lâu Phú nhục nhã nhất đời chàng, không chút do dự mà uống thuốc độc do đế vương ban, bị gài vào Hình bộ đầy rẫy quan lại hung ác. Bị ám sát nhưng không được phép cho thái y cứu chữa, phải tự sinh tự diệt mà vẫn phải giữ vững lòng trung thành.

Khúc Du cuối cùng đã không nhịn được, nàng đưa tay lau đi những giọt nước mắt không biết đã rơi tự bao giờ. Vừa quay đầu lại đã được đối phương ôm siết vào lòng. Rõ ràng chàng mới là người cần được an ủi, nhưng chàng vẫn v**t v* trên đỉnh đầu nàng.

“Đừng khóc, nàng mà rơi lệ thì ta sẽ không nói nổi nữa.”

Châu Đàn khẽ giọng dỗ dành nàng. Nhưng nàng lại phát hiện có chất lỏng ấm nóng rơi xuống cổ nàng, hòa lẫn vào những giọt nước mắt mặn chát của nàng.

Tuyên Đế để lại di chiếu cho Cố Chi Ngôn. Giờ đây ông đã trút bỏ quyền hành, triều đình vẫn cần có người. Trong thời khắc như vậy, Cố Chi Ngôn vẫn còn dạy dỗ chàng trở thành một quan thần thanh liêm chính trực.

Tống Sưởng trước án Nhiên Chúc Lâu cũng coi là chăm chỉ giữ phép tắc, có thể lắng nghe vài lời của Gián Viện. Nếu sau này hắn vẫn có thể là một đế vương trung dung, sự yên bình luôn tốt hơn những biến cố chồng chất. Huống hồ, cung cấm có biến, ắt sẽ có máu đổ.

Nếu có thể bình yên, phong di chiếu này có lẽ sẽ thối rữa trong phủ của Châu Đàn, cho đến khi chàng qua đời cũng sẽ không có ai biết đến.

“Hèn chi…”

“Hèn chi gì?”

“Sau khi án rơi lầu kết thúc, chàng chịu hình trượng trên triều đình. Khi ta đến Đông Môn đón chàng, chàng quay đầu lại, nhìn thấy Nhiên Chúc Lâu đã thắp nến, rồi nói với ta…”

Khúc Du hồi tưởng lại tình cảnh lúc ấy, từng câu từng chữ chàng nói: “Chàng nói: ‘Là ta đã ôm ấp những kỳ vọng hão huyền về hắn.’”

Châu Đàn sống dật dờ trong Hình bộ làm chó săn cho hoàng đế, ngay cả khi bị ám sát cũng chưa từng nghĩ đến việc lấy di chiếu ra. Điều khiến chàng thực sự sinh lòng phản trắc có lẽ chính là vụ án rơi lầu đã oan chết nhiều cô nương, chấn động lòng người. 

Thế nhưng Tống Sưởng vẫn ngầm đồng ý cho Phó Khánh Niên lấp l**m hình phạt hết lần này đến lần khác. Hắn không phải không thể quản, mà là hoàn toàn không hề bận tâm.

“Huyết mạch là chuyện không thể tự mình quyết định. Nhưng giận lẫy, thanh trừng, ngầm cho phép Tể phụ đảng tranh, khoanh tay đứng nhìn, đều là tâm thuật đế vương.” Châu Đàn nhắm chặt mắt lại, rồi mở ra. Cây nến kia đã cháy đến gần hết. “Nhưng bậc quân vương duy chỉ không thể ngó lơ trước máu xương bách tính. Ta từ nhỏ đã đọc sách học vở, lại may mắn được lão sư dạy dỗ, lập thân làm quan…”

“Vì dân chứ không vì vua. Đàn, tuyệt đối không trung thành mù quáng.”