0 And 1

Hoàng hậu tôn trọng ý kiến của tôi, điều đó thật tốt. Người cũng suy nghĩ nghiêm túc về tương lai của tôi, điều đó cũng tốt. Nhưng thực sự, chuyện này khiến ta vô cùng khó xử.

Dù là tình yêu tự do hay gì đi nữa, trước hết tôi không có tâm trạng để gặp gỡ ai. tôi đang chuẩn bị nhập học Học viện, và quan trọng hơn, tôi đang đứng trước ngã rẽ quyết định liệu tôi có tương lai hay không...

Nhưng điều đó, tôi không thể nào thuyết phục Hoàng hậu hiểu được.

Không lâu trước đây, Hoàng hậu đã nghiêm túc hỏi ta.

“Hoàng tử, con không thích tiểu thư Pie sao?”

“Không ạ.”

Tiểu thư Pie, con gái út của Công tước Pie, là một cô gái đáng sợ giống hệt cha mình. Nếu hỏi ta có ghét nàng ấy không, thì không hẳn. Nhưng nếu hỏi tôi có thích nàng ấy không, thì lại là một vấn đề rất khó trả lời.

Đứng trước nàng ấy, tôi có cảm giác như mình chưa làm bài tập nhưng vẫn phải tham dự tiết học của Công tước. tôi chẳng biết nói gì, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng, và chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.

“Hay là con thấy các tiểu thư khác cũng khó gần?”

“Thực sự là vậy.”

“Ôi trời, hoàng tử của ta, con còn nhỏ như thế này thì biết làm sao đây.”

Hoàng hậu mỉm cười. tôi không rõ đó là nụ cười yêu thương hay là một lời trách móc nhẹ nhàng.

“Hiện giờ, con vẫn thích dành thời gian chỉ với mẫu hậu hơn.”

tôi ngoan ngoãn đáp lại, và Hoàng hậu bật cười thành tiếng.

“Mẫu hậu cũng thấy vậy đấy. Có phải ta đã quá vội vàng không? Nhưng rồi cũng đến lúc con sẽ yêu ai đó và rời xa ta thôi.”

“Con sẽ không như vậy đâu.”

“Thật sao? Mẫu hậu tin con vậy.”

Hoàng hậu nhẹ nhàng chạm vào má ta.

“Nếu ta không tin con, thì ta còn biết tin ai đây.”

Người đang sốt ruột. Người muốn tôi có một thế lực đứng sau để hậu thuẫn.

Và chính điều đó đã đưa ta trở lại hoàng cung. Không giống như Hoàng hậu, tôi cũng đang mang một nỗi bất an theo cách riêng của mình.

**

“Ngài đang nghĩ gì thế, điện hạ?”

Lowell Mont Blanc cất tiếng hỏi.

Hắn là nhân vật chinh phục thứ năm. Con trai của một thương nhân. Được nuôi dưỡng trong một gia đình có tư tưởng tự do, hắn luôn sống trong sự dư dả cả về vật chất lẫn tinh thần. Mỗi khi ghé qua kinh thành, hắn đều mang hàng hóa đến cung cấp cho tôi.

“Chẳng nghĩ gì cả.”

“Xem ra tôi đã làm ngài thấy chán rồi. Tôi sẽ cố gắng hơn.”

“Cố gắng thế nào?”

Tôi vô thức hỏi lại, Lowell bật cười. Nụ cười ấy tươi tắn đến mức có cảm giác như hoa cũng có thể nở rộ trên khuôn mặt hắn.

Nhân vật này được xây dựng với hình tượng một tay lãng tử. Trong trò chơi, nữ chính từng bắt gặp hắn hẹn hò với nhiều người khác nhau, mỗi lần chỉ cách nhau năm phút.

Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng nếu gặp trực tiếp, chắc chắn ai cũng sẽ cảm thấy hắn là một kẻ đào hoa. Nhưng thực tế thì không hẳn vậy. Thay vì có vẻ ngoài của một kẻ trăng hoa, hắn lại sở hữu gương mặt dễ khiến người ta xao động.

“Ví dụ như thế này thì sao?”

Lowell ra hiệu. Một nhân viên thương hội dắt dây cương, đưa một con ngựa tiến tới.

Ngay khi nhìn thấy con ngựa ấy, tôi liền sững sờ.

Một con hắc mã với bộ lông đen bóng loáng, cơ bắp cuồn cuộn. Bờm của nó dài và dày như một tấm rèm buông rủ, khiến nó trông vô cùng uy phong.

Tôi nhìn chằm chằm vào con ngựa, đến mức không thể thở nổi. Lowell thì chỉ cười, như thể hắn đã đoán trước phản ứng này.

“Tôi có thể cưỡi thử không?”

“Ngài nói gì cơ? Chuyện đó thì…”

Lowell vẫn giữ nụ cười, nhưng sắc mặt có chút khó xử.

“Con ngựa này nóng tính hơn vẻ ngoài đấy.”

“Nếu tôi cưỡi nó thì có vấn đề gì không?”

Là kiểu ngựa chỉ cho phép kỵ sĩ có thực lực thực sự cưỡi sao?

Lowell không chút do dự mà gật đầu.

“Vâng. Nó đã hất văng không ít người rồi. Thật ra nó là con ngựa chẳng ai dám nhận, tôi mới đem tới cho ngài đấy. Dù chỉ để trưng bày cũng rất đẹp mà, phải không?”

“Phải. Tôi sẽ giữ nó lại. Nhưng không cưỡi.”

“Đúng là quyết định sáng suốt.”

Lowell còn cho tôi xem thêm vài con ngựa khác. Tôi chọn cưỡi con hiền lành nhất và chạy vài vòng trong sân. Dù vậy, chỉ chừng đó thôi mà chân tôi đã bủn rủn cả rồi.

Geoffrey vốn rất nhát gan. Trong thế giới này không có nhiều công trình cao tầng, nên nỗi sợ độ cao của tôi không quá lộ liễu, nhưng nó vẫn tồn tại. Cưỡi ngựa là một điều cực hình đối với Geoffrey, vì phải di chuyển ở một độ cao mà chân không chạm đất.

Dù vậy, tôi vẫn không ghét ngựa. Sưu tầm ngựa, dù không giỏi cưỡi, lại trở thành sở thích của tôi.

Một ngày nào đó, có lẽ một trong số chúng sẽ cứu mạng tôi.

Thế giới này không có nhiều phương tiện di chuyển. Đến cuối cùng, thứ đáng tin cậy nhất có lẽ vẫn là cái thân thể nhát gan này của Geoffrey.

“Ngươi còn mang theo thứ gì nữa không?”

Mỗi khi không muốn suy nghĩ quá nhiều, Lowell luôn là một người bạn chuyện trò tuyệt vời. Những món đồ hắn mang đến thường rất thú vị, thỉnh thoảng còn khá hữu dụng.

“Ngài có muốn xem những món hàng đang thịnh hành ở kinh đô dạo gần đây không?”

Lowell hỏi.

Chỉ cần nghe đến “mốt thịnh hành”, tôi lại bất giác nghĩ tới cái gọi là “tình yêu tự do”.

“Cho tôi xem đi.”

Tôi tựa người vào bàn.

Thấy vậy, Lowell vui vẻ xoa hai tay vào nhau, trông chẳng khác gì một thương nhân thực thụ.

Trong trò chơi, Lowell mang dáng vẻ của một thiếu gia nhà giàu bốc đồng, nhưng người tôi đang đối diện lại có tố chất của một kẻ buôn bán lão luyện hơn hẳn. Hắn có khiếu kinh doanh, đồng thời cũng rất giỏi trong việc tạo bầu không khí thoải mái cho người khác.

Một nhân viên thương hội mang tới một chiếc hộp. Bên trong được lót nhung đỏ, cẩn thận đặt một thanh kiếm nằm gọn trong vỏ.

Trông nó không có vẻ gì là một món đồ giá trị.

“Thứ này chính là thanh kiếm yêu thích của điện hạ Edward, được ngài ấy sử dụng trên chiến trường…”

Lowell hào hứng giới thiệu.

Kiếm của Edward?

Tôi ngẩn người nhìn hắn.

Sao thứ đó lại ở chỗ ngươi?

“...Được tái hiện y hệt bởi một xưởng rèn danh tiếng! Nếu là một hiệp sĩ biết thưởng thức, chẳng phải nên có một thanh như vậy bên mình sao?”

“…”

“Chưa hết! Đây chính là bộ yên ngựa được chế tác bởi cùng một nhà sản xuất với yên ngựa mà điện hạ Edward đã sử dụng trên chiến trường! Hình dáng và tính năng đều được phục dựng một cách hoàn hảo…”

“…”

Đây là xu hướng mới nhất ở kinh đô sao?

Dù tôi chưa bao giờ giỏi theo kịp trào lưu, nhưng… Thật sự không thể nào hiểu nổi. Tôi hoàn toàn chẳng có chút nhạy bén nào với mấy thứ này à?

Nhưng ít nhất, có vẻ như Edward đang là hình mẫu lý tưởng của mọi người.

“Và đây là món cuối cùng.”

Lowell nói.

Nhân viên thương hội mang ra một hộp trang sức nhỏ.

Chỉ cần nhìn thoáng qua chiếc mặt dây chuyền bên trong, tôi đã đoán ngay được Lowell sắp nói gì.

“Chiếc vòng cổ này có thiết kế y hệt chiếc bùa may mắn mà điện hạ Edward luôn mang theo bên mình…”

“Tại sao thứ này lại xuất hiện trên thị trường?”

Tôi nghiêm mặt hỏi, Lowell có vẻ bối rối.

“Không đâu. Hiện tại nó vẫn chưa được nhiều người biết đến, thương hội của chúng tôi đang chuẩn bị là đơn vị phân phối đầu tiên.”

“Bán toàn bộ số hàng cho tôi. Cả những cái đang có sẵn lẫn số đang trong quá trình sản xuất. Và đừng để chiếc vòng này lưu hành trên thị trường. Số lỗ bao nhiêu, tôi sẽ bù cho.”

Lowell tròn mắt nhìn tôi, nhưng nhanh chóng gật đầu đáp lời.

“Vâng, tôi sẽ làm theo. Ngài còn chỉ thị gì khác không?”

“Không.”

“Ngài có muốn tôi thông báo cho các thương hội khác không?”

“Không.”

Lowell lặng lẽ quan sát sắc mặt tôi, như để xác nhận rằng tôi không hề tức giận.

Tôi nở một nụ cười trấn an hắn, rồi tiện thể mua thêm vài món đồ linh tinh đang thịnh hành ở kinh đô.

Chúng chẳng có chút giá trị thực tiễn nào, nhưng ít nhất cũng giúp bầu không khí lúc này bớt căng thẳng.

----

“Ngài sẽ tham gia lễ khải hoàn chứ?”

Grey hỏi. Cậu ta bất chợt ghé qua, nói rằng muốn uống trà. Hôm nay không có buổi học bù, cũng chẳng phải ngày gì đặc biệt. Nhưng việc cậu ta có mặt trong thư phòng của tôi là điều quá quen thuộc.

“Không.”

Câu hỏi đột ngột ấy khiến tôi không đoán được cậu ta muốn nghe câu trả lời gì. Tôi chỉ đơn giản đáp lại đúng nội dung câu hỏi.

Edward có quyền không phải chạm mặt tôi vào một ngày tốt đẹp như hôm nay.

“Vậy còn tiệc chào mừng vào buổi tối?”

“Tôi cũng không tham dự.”

“Bệ hạ sẽ không thích đâu.”

“Lúc nào ngài ấy thích tôi chứ? Lần cuối tôi thấy người vui vẻ chắc cũng phải từ cả triệu năm trước rồi.”

“Tôi nói thế mà ngài lại chấp nhận như thể chẳng sao cả đấy. Điện hạ Edward cũng sẽ buồn lòng.”

Grey cười nhạt, nói như thể đang đùa.

“Cậu nghiêm túc à?”

Với tôi, điều đó chẳng giống đùa chút nào.

Grey ngừng giả vờ đọc sách, khép cuốn sách lại, chống cằm lên trên rồi chăm chú nhìn tôi.

“Tôi sẽ nói thật nhé. Tôi vừa nhận được thư từ điện hạ Edward. Ngài ấy hỏi thăm tình hình và sức khỏe của ngài.”

“Thật sao?”

Tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào. Edward hỏi thăm tôi ư? Vì lý do gì chứ?

“Cậu trả lời thế nào?”

“Những gì tôi biết. Ngài bận rộn với rất nhiều việc mà.”

“Vậy à?”

“Vâng. Dù tôi cũng không rõ lắm những chuyện ngài đang làm.”

“Nếu ngay cả cậu còn không biết, thì ai mới biết đây?”

Grey nhướn mày.

“Cũng khó nói. Có lẽ cậu con trai nhà thương nhân đó chăng? Tôi thực sự rất bất ngờ khi nghe tin ngài thành công trong việc khai phá tuyến hàng hải mới. Tôi chưa từng nghe ngài tỏ ra hứng thú với chuyện đó.”

“À, chuyện đó à.”

Tâm trạng tôi chùng xuống ngay lập tức. Dù Grey không nhắc đến thì tôi cũng đã nghe quá đủ những lời ca tụng kiểu “thiên tài đầu tư” rồi.

Lowell cũng không quên đá qua chuyện đó trước khi rời đi.

Tôi rốt cuộc đã làm sai điều gì?

Đầu tư vào hàng hải là một canh bạc mà nếu có một trăm người thử sức, thì chín mươi chín người sẽ thất bại.

Tôi chẳng biết thống kê của Lowell sai ở đâu, nhưng vì nghĩ rằng đó là một khoản đầu tư chắc chắn sẽ thất bại, tôi đã đặt ra khoản trợ cấp sinh tồn cho thủy thủ đoàn.

Lẽ ra, khi có trợ cấp sinh tồn dành cho một cuộc thám hiểm gần như cầm chắc thất bại, ai mà muốn ra khơi chịu khổ cơ chứ?

Thế nhưng, con người ở thế giới này lại khác tôi. Họ lương thiện và có trách nhiệm. Nếu đã hứa điều gì, họ sẽ giữ lời.

Các nhà thám hiểm và thủy thủ đã thành công trong việc khai phá tuyến hàng hải mới. Còn tôi – nhà đầu tư của dự án ấy – bỗng chốc trở thành vị hoàng tử có tầm nhìn xa trông rộng.

Geoffrey dường như có một loại vận mệnh kỳ quặc, luôn đẩy tình huống theo hướng mà tôi không hề mong muốn.