0 And 1

"Tin đồn lan nhanh thật đấy."

"Chuyện này không phải là điều có thể không bị đồn thổi mà, đúng không?"

Grey phản ứng lại lời lẩm bẩm của tôi.

"Sao tự dưng lại cải tạo vườn vậy? Lý do nghe có vẻ đáng ngờ."

"Lý do gì chứ? Sở hữu một khu vườn tuyệt đẹp là ước mơ của những quý tộc có gu thẩm mỹ mà."

"Tôi không ngờ điện hạ lại có một ước mơ như vậy."

"Cậu hiểu rõ về tôi chắc?"

Grey bày ra một vẻ mặt ngán ngẩm.

"Ừm… cũng đã quen biết nhau khoảng sáu năm rồi, vậy nên chắc tôi chẳng hiểu rõ điện hạ lắm đâu."

"Sáu năm thật là một khoảng thời gian ngắn để hiểu một con người nhỉ."

"Đúng vậy. Vì nó chưa bằng một nửa thời gian chúng ta đã sống trên đời mà."

Grey trả lời với vẻ không mấy hào hứng.

Chẳng lẽ đã lâu như vậy rồi?

Sao chúng tôi lại trẻ thế nhỉ?

Ở vương quốc này, thời tiết mùa hè cũng như mùa đông đều nhàn nhạt. Hiếm khi tuyết rơi, đến mức mỗi khi tuyết xuất hiện, ai ai cũng phải ngạc nhiên.

Dù vậy, vì đang là đầu đông nên gió thổi cũng khá lạnh.

Chỉ có một lý do duy nhất để tổ chức sự kiện ngoài trời vào thời tiết này.

"Nhìn kìa, bá tước Orange cũng đang cố gắng khoe khoang khu vườn của mình đấy. Muốn trang trí vườn đẹp là bản năng của con người mà."

Dù mùa hoa đã tàn, lá rụng khắp nơi tạo nên một khung cảnh tiêu điều, nhưng khu vườn được trang trí bằng đá lại mang một nét đẹp riêng biệt.

Các quý tộc khác đều nhận xét như vậy, nhưng với nhãn quan của tôi thì không thể nào nhìn ra được nét đẹp đó.

Trông chỉ như một khu vườn trống trải mà thôi.

Thực tế, trong mắt tôi, bá tước có vẻ nổi bật hơn khu vườn nhiều.

Bá tước Orange chắc hẳn là một người giàu có đáng nể. Tôi nghe nói những phiến đá lạ nhập từ nước ngoài có giá trị không tưởng.

Ông ta đã chi bao nhiêu tiền cho khu vườn này?

Bá tước đang nhận được vô số lời tán dương từ các quý tộc, nhưng ánh mắt ông ta vẫn len lén nhìn tôi và Grey. Có lẽ tôi cũng nên chuẩn bị sẵn vài lời khen ngợi khu vườn của ông ta.

Grey cũng nhận ra ánh nhìn đó, cậu ta khẽ cau mày.

"Bá tước đổi địa điểm tổ chức sự kiện ra ngoài trời có lẽ là vì điện hạ đấy."

"Vậy sao?"

"Nghe nói điện hạ đang quan tâm đến trang trí vườn, nên ông ta vội vã thay đổi mà."

"Vườn mùa đông thì có gì đáng để xem đâu?"

Grey nhìn tôi như thể muốn nói chính miệng ngài cũng nói câu đó sao. Dù gì thì tôi cũng là người đi cải tạo khu vườn vào giữa mùa đông mà.

"Nhưng đâu phải ai cũng hiểu được ý định của điện hạ."

"Ý định của tôi là gì?"

Tôi ngạc nhiên hỏi lại, Grey thì ra vẻ khó chịu.

"Ngài thực sự muốn tôi nói thẳng ra sao? Đúng là sở thích kỳ quặc."

Kỳ quặc đến mức nào chứ? Muốn tạo ra một danh tiếng xấu sao?

Grey híp mắt nhìn tôi.

"Nếu điện hạ muốn nghe những lời khen ngợi, thì có lẽ nên chờ một chút nữa. Bá tước Orange sắp đến rồi, ngài cứ trò chuyện với ông ta nhé. Tôi sẽ nhường chỗ."

"Điện hạ Geoffrey!"

Grey vừa lùi lại, bá tước Orange đã vội vàng tiến đến với chiếc bụng to béo của mình.

"Ngài đã tham quan khu vườn của tôi chưa? Nghe nói gần đây điện hạ quan tâm đến việc trang trí vườn, tôi không thể không giới thiệu nơi này đến ngài. Tôi đã từng kể chưa nhỉ? Ngày xưa, khi đến vương quốc Sherbet với tư cách là sứ thần, tôi đã vô cùng ấn tượng với khu vườn đá ở đó. Tôi có thể tự tin nói rằng, trong quốc gia này, không có trang viên nào sở hữu một khu vườn đá hoành tráng như nơi này đâu…."

Bá tước thao thao bất tuyệt. Tôi mỉm cười chào đón ông ta. Tận hưởng sự xa hoa cũng không phải là điều dễ dàng.

Chi phí mà bá tước bỏ ra để trang trí khu vườn này đủ để một gia đình thường dân sống sung túc trong ba mươi năm.

Vậy thì những chi tiêu xa hoa của tôi có đáng gì đâu chứ?

Bá tước nhiệt tình kéo tôi vào tận nhà kính để giới thiệu về khu vườn. Grey thì làm bộ như không hề hay biết, chỉ ung dung thưởng thức đồ uống.

Bộ cậu không thấy tôi đang bị kéo đi sao? Giúp tôi một chút đi.

Tôi bám lấy cánh tay của Grey, khiến bá tước Orange cuối cùng cũng chú ý đến cậu ta. Ông ta lập tức thay đổi thái độ, nhiệt tình chào đón.

 

"Chẳng phải đây là Tiểu Công tước Grey Cracker sao! Ngài cũng quan tâm đến vườn cảnh à? Ôi trời, tôi thật thiếu tinh ý quá. Nhắc mới nhớ, phu nhân Công tước cũng là một người rất am hiểu về trang trí vườn nhỉ. Tôi đã từng kể chưa? Lần đầu tiên đến công tước phủ, tôi đã không khỏi kinh ngạc trước khu vườn xanh mướt đó…."

Grey nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn mắng chửi.

Tôi phớt lờ và vòng tay qua vai cậu ta.

"Đúng rồi. Grey rất thích những khu vườn được trang trí tinh tế."

"Vậy sao! Vậy thì thật vinh hạnh khi được giới thiệu với ngài kiệt tác mà tôi vô cùng tâm đắc."

Thế giới của những kẻ xa hoa thật rộng lớn và thâm sâu.

Sau khi đi dạo quanh khu vườn, tôi nhận ra rằng mình còn quá non nớt.

Những kẻ đã quen tiêu tiền thực sự biết cách tiêu tiền. Tôi thì hoàn toàn không có khiếu này.

"Tảng đá kỳ lạ này… À không, tôi muốn hỏi một cách lịch sự, bá tước có thể cho tôi biết ông đã mua chúng ở đâu không?"

Tôi hỏi bá tước Orange. Ông ta lập tức vui vẻ gật đầu.

 

"Nếu điện hạ đã hỏi, dĩ nhiên tôi phải trả lời rồi. Đương nhiên, là từ Thương hội Mont Blanc, thưa điện hạ. Ngoài nơi đó ra, khó mà tìm được loại đá trang trí thượng hạng như thế này."

Lại là Mont Blanc sao?

Sau khi sự kiện kết thúc, tôi viết một bức thư gửi cho Lowell Mont Blanc. Nội dung là nhờ ông ta tìm giúp tôi những phiến đá kỳ lạ… à không, những tảng đá trang trí độc đáo.

Lowell hồi âm, hỏi tôi về loại đá, hình dạng và kích thước tôi mong muốn.

Tôi chỉ trả lời: Loại đắt nhất.

Vài ngày sau, Lowell đến hoàng cung cùng với một chuyên gia về cảnh quan.

"Chuyện về đá trang trí, tôi nghĩ ngài nên trao đổi với vị này. Không phải là tôi nói điện hạ hoàn toàn không có chút hiểu biết nào đâu."

Lowell nói với một nụ cười lấp ló đồng tiền.

Đúng vậy. Tôi cũng tự thấy mình chẳng giúp ích được gì trong chuyện này.

Nhưng ít ra, Lowell không nói kiểu như Grey: "Điện hạ, 'loại đắt nhất' không phải là một thông số về hình dáng hay chủng loại đâu ạ."

Đúng là một thương nhân giỏi.

***

 

Khi xuân về và thời tiết trở nên ấm áp, những con cá chép trong ao vườn cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

Vị khách đầu tiên đến thăm khu vườn mới chính là Hoàng hậu. Ngoài mẫu hậu ra, tôi không có ý định khoe khu vườn với bất kỳ ai khác, vậy nên người cũng là vị khách đầu tiên và cuối cùng.

Mẫu hậu bước trên con đường dẫn đến đình nghỉ chân rồi dừng lại. Ngay lập tức, các cung nữ, kỵ sĩ và gia nhân đi phía sau cũng đồng loạt đứng yên.

Một cung nữ nâng cao tán ô, tránh làm cản trở tầm nhìn của mẫu hậu.

Người đang nhìn chằm chằm vào mặt ao. Tôi đứng bên cạnh và quan sát những con cá chép.

Tôi biết rằng mình nên bắt chuyện với mẫu hậu, nhưng không biết phải nói gì. Đã mấy năm rồi vẫn vậy.

Những chiếc bóng lờ mờ dưới mặt nước gần như không hề động đậy. Mùa đông đã qua, nhưng trông chúng như vẫn còn đang ngủ đông.

Nhìn chằm chằm vào những bóng cá bất động, đầu óc tôi dần trở nên mơ hồ. Nếu nói giá của một con cá này ra, có khi các cung nữ cũng sẽ sững sờ như tôi.

Xét trên khoản tiền đã bỏ ra, ngắm cá chép thực sự không phải là một thú vui thú vị.

Dù rằng, việc đặt giá lên một sinh mệnh rồi mong chờ nó mang lại niềm vui tương xứng với số tiền đó cũng là một điều man rợ.

"Thật đẹp."

"Vâng, thưa mẫu hậu."

Mẫu hậu cúi xuống nhìn đôi giày của mình, sau đó tiếp tục bước đi, như thể người vừa dừng lại chỉ để ngắm ao nước.

Bước chân của mẫu hậu không có gì bất thường. Người vẫn giữ dáng vẻ ngay ngắn, lưng thẳng, gương mặt mang nụ cười dịu dàng như mọi khi.

Tôi chợt nhớ đến lịch trình của người ngày hôm qua. Một phái đoàn quốc khách đến thăm, hẳn là người đã bận rộn đến tận tối muộn. Nghĩa là mẫu hậu có thể đã không có thời gian cởi giày suốt cả ngày.

Chắc hẳn chân người đang rất đau.

Khi tôi đưa tay ra, mẫu hậu mỉm cười và nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay tôi. Nhưng người không hề dựa dẫm.

Tôi đã cao hơn mẫu hậu từ lâu. Ngay cả khi người thực sự tựa vào tôi, cũng không thể nào làm tôi chao đảo. Tôi thậm chí có thể cõng người chạy quanh vườn.

Thế nhưng, dù biết điều đó, mẫu hậu vẫn không dựa vào tôi.

Nếu chân đau, người chỉ cần nói ra thôi mà.

"Chúng ta vào đình nghỉ chân đi? Con đã chuẩn bị trà cho mẫu hậu. Hương trà sẽ càng làm cho khu vườn thêm phần mỹ lệ."

"Ôi trời. Ta vui lắm, hoàng tử à. Vậy thì ta sẽ nghe theo con."

Tôi dìu mẫu hậu đến đình nghỉ. Dot đã chuẩn bị sẵn trà.

Đã mời khách đến, tôi không thể không giới thiệu về khu vườn, vậy nên tôi chỉ nói những gì mình biết.

"Con đã cho đào lại ao và thả cá chép vào. Để chúng có chỗ ẩn nấp, người ta đã tạo các phiến đá và trồng bụi cây xung quanh. Nhân tiện làm công trình, con cũng đã dọn dẹp lại các khóm hoa hồng, thay đổi hoàn toàn khung cảnh xung quanh."

Mô tả khu vườn như một bức tranh là điều nằm ngoài khả năng của tôi. Đó là kỹ năng chỉ có những người như bá tước Orange mới có.

Dù vậy, tôi cũng chỉ giới thiệu những điều hiển nhiên mà bất cứ ai có mắt đều có thể nhận thấy.

"Còn về chi tiết, hẳn người phụ trách cảnh quan sẽ rõ hơn. Ai cũng nói đây là một khu vườn đáng để khoe khoang."

Tôi thêm vào một câu, đề phòng mẫu hậu sẽ hỏi rằng tôi đã chi bao nhiêu tiền cho khu vườn này.

"Vậy sao. Thật tuyệt vời."

Mẫu hậu đặt tách trà xuống.

"Hoàng tử hài lòng chứ?"

"Vâng."

"Vậy thì tốt rồi. Ta không biết con lại thích vườn cảnh đấy."

Người nói vậy.

Thực ra điều đó không đúng, nhưng tôi chỉ im lặng.

Mẫu hậu trầm ngâm, sau đó lại nhấp một ngụm trà.

"Còn thiếu thứ gì không? Có cần cây cối quý hiếm hay hoa gì không? Hay là thử trang trí một nhà kính đi? Gần đây, nuôi chim trong nhà kính đang rất thịnh hành."

Tôi không mong đợi bị khiển trách, nhưng cũng không ngờ rằng mình lại được khuyến khích tiêu xài xa hoa như thế này.

Mẫu hậu định biến Geoffrey thành cái gì đây?

"Wow, thật tuyệt vời."

"Ôi chao, có đáng gì đâu. Ta vui vì con thích nó."

Mẫu hậu khẽ cười, có chút ngượng ngùng.

Có thật sự ổn không nhỉ?

Tôi bắt đầu có cảm giác rằng, dù tôi không cố gắng, danh tiếng của Geoffrey cũng sẽ tự động xấu đi mất.

Mẫu hậu có chút do dự, sau đó nắm lấy tay tôi. Tôi nhận ra sự lưỡng lự qua động tác ngập ngừng của người.

Lâu lắm rồi tôi mới được chạm vào tay mẫu hậu. Đôi bàn tay người ấm áp. Trên làn da mềm mại vẫn còn vương chút hơi nóng từ tách trà.

"Ta đã nghe nói về việc con cải tạo khu vườn nên cảm thấy tò mò. Cảm ơn vì đã mời ta đến. Cảm ơn vì đã mời ta làm vị khách đầu tiên."

Tôi cảm giác như ngụm trà vừa uống bị nghẹn lại ở lồng ngực.

Việc yêu thích hay ghét bỏ một ai đó đối với tôi là một cảm xúc xa lạ.

Nhưng tôi không thể nào ghét mẫu hậu.

Dù người luôn sẵn sàng phá hỏng kế hoạch của tôi bất cứ lúc nào.

Thời gian ở bên mẫu hậu không hề khó chịu.

Cũng giống như nhiều năm trước, khi mọi chuyện kết thúc, mẫu hậu đã gọi tôi đến dùng trà.

Dù chúng tôi chỉ uống trà trong im lặng và rời đi mà không nói lời nào, tôi vẫn biết rằng người đã rất lo lắng, cố gắng tìm cách lay chuyển trái tim của Geoffrey.

Thật khó để ghét bỏ một người đang cố gắng hết sức để không bị ghét.

Nhưng chẳng bao lâu nữa, mẫu hậu sẽ thất vọng về tôi thôi.