0 And 1

“Do hành trình bằng xe ngựa quá vất vả đấy ạ. Điện hạ có muốn nghỉ ngơi hôm nay không?”

Dot hỏi.

Tôi rất muốn làm vậy, nhưng không thể không nghĩ đến kỳ vọng của Hoàng hậu và Bá tước Baumkuchen.

Từ góc nhìn của người ngoài, Quốc vương không bao giờ công nhận Geoffrey, cũng chẳng có chuyện ông ta sẽ trở thành một người cha dịu dàng.

Thế nhưng, Hoàng hậu dường như vẫn chưa từ bỏ hy vọng, và Bá tước Baumkuchen cũng đứng về phía đó.

Liệu có thể thay đổi suy nghĩ của người khác chỉ bằng sự nỗ lực không?

Gần đây, tôi ngày càng hoài nghi về điều đó.

Ngay cả Edward, một đứa trẻ, còn không hành động theo ý tôi, huống hồ gì Quốc vương.

Ngay cả khi Edward tỏ ra đáng yêu, tôi vẫn thấy đáng ngờ. Vì cậu ấy có thể lại nói những lời kiểu như "Tại sao tôi lại lo cho cậu ấy?" bất cứ lúc nào.

Lúc này, Quốc vương đang đứng trên lưng ngựa, phát biểu điều gì đó với mọi người. Vì ngồi trên con ngựa cao lớn, nên ông ấy trông nổi bật hơn hẳn so với những người khác.

Con ngựa của ông ấy là một con hắc mã to lớn.

Trong trò chơi, ngựa của Edward là bạch mã, và tôi nhớ lại việc nữ chính từng thấy điều đó thật vô lý.

Hoàng tử cưỡi bạch mã ư? Sáo rỗng quá mức rồi.

“Ngươi có nghe không đấy?”

Tôi đang mải suy nghĩ thì Quốc vương đột ngột hỏi. Ông ấy cau mày, trông đầy nghi hoặc.

Mọi người xung quanh đều nhìn tôi. Có vẻ như Quốc vương vừa nói điều gì đó liên quan đến Geoffrey.

Lý do ông ấy mang tôi đến khu săn bắn là vì tôi đã cãi lại rằng tôi "không sợ ngựa".

Có lẽ ông ấy muốn kiểm tra xem tôi đã quen thuộc với việc cưỡi ngựa đến mức nào.

Ngay trước khi vào rừng, đây là thời điểm thích hợp để xác nhận tình trạng của tôi.

Tôi chỉ nói:

“Dạ.”

Ngay sau đó, Quốc vương chỉ tay về phía một hiệp sĩ.

“Hãy để nó đi theo ngươi. Ta giao cho ngươi đấy.”

Hiệp sĩ đặt tay lên ngực và cúi đầu nhận lệnh.

Quốc vương không thèm đáp lại, chỉ lạnh lùng quay đầu ngựa đi.

“Hya!”

Quốc vương thúc ngựa phóng đi, và các hiệp sĩ dưới trướng ông ấy cũng nối gót.

Giữa những người đó, tôi thấy Bá tước Baumkuchen. Ông ấy không thèm giấu nổi vẻ ngán ngẩm của mình.

Cuối cùng, ông ấy cũng theo chân Quốc vương vào sâu trong rừng.

Tôi bị bỏ lại ở ngoại vi khu rừng cùng với hiệp sĩ.

Khoan đã, thế còn việc kiểm tra thì sao?

Chỉ một lúc sau, tôi hiểu ra tình huống.

Quốc vương đã hoàn toàn mất hứng thú.

Có vẻ như sau khi dẫn tôi đến đây, ông ấy đột nhiên nhận ra:

“Ta thật sự phải mang theo thằng nhóc này suốt sao…?”

Và thế là, ngay tại chỗ, ông ấy tùy tiện giao tôi cho một hiệp sĩ, rồi rũ bỏ trách nhiệm.

Ông ấy thậm chí còn quên luôn những gì mình vừa nói.

Thật không thể tin nổi!

Ông ấy đi thật rồi sao?

Tôi thử tiến vài bước vào rừng thì hiệp sĩ đằng sau lên tiếng:

“Điện hạ, nếu đi quá sâu sẽ rất nguy hiểm.”

Quá sâu ư?

 

Nếu tôi đi thêm mười bước nữa, có lẽ sẽ bớt ấm ức hơn.

Đột nhiên, mũi tôi ngứa ran. Tôi nhún vai rồi ho khan. Cảm giác như phổi đang bị bóp nghẹt. Một cơn đau nhói lan từ cổ họng xuống.

Cơn ho dứt đi, tôi cảm thấy kiệt sức. Tôi đang làm cái quái gì từ sáng sớm thế này?

Kỳ vọng của Hoàng hậu cuối cùng cũng chỉ là kỳ vọng mà thôi. Có lẽ, ngay cả Geoffrey cũng vậy.

Geoffrey đã cố mượn ngựa của Edward để cưỡi thử. Một kẻ sợ ngựa.

Tại sao chứ? Nếu nghĩ kỹ, câu trả lời quá rõ ràng.

Là vì có người mong muốn Geoffrey cưỡi ngựa.

Nhưng người đó chắc chắn không phải Hoàng hậu, cũng không phải Dot. Đương nhiên, càng không thể là Edward.

Xét đến mối quan hệ hạn hẹp của Geoffrey, số người có thể tác động đến cậu ấy vốn chẳng nhiều.

Ban đầu, tại sao Geoffrey lại cảm thấy tự ti với Edward, một người bị đồn là ngốc nghếch? Dù sao thì hiện tại Geoffrey vẫn chưa phải là kẻ đứng thứ hai.

Nếu Geoffrey mong muốn được Quốc vương công nhận, thì mọi chuyện có thể lý giải được.

Con ngựa vẫy đuôi xua đuổi lũ ruồi muỗi.

Dù ho đến mức này, tôi vẫn không buông lỏng dây cương.

Nếu không buông dây cương, tôi có thể ngăn chặn phần lớn sự cố có thể xảy ra khi cưỡi ngựa.

Chỉ cần xem tôi cưỡi ngựa thôi, Quốc vương cũng sẽ thấy hài lòng. Nếu không phải vì Quốc vương, tôi cũng chẳng bao giờ học cưỡi ngựa.

Tôi nhảy lên lưng ngựa. Không cần dùng bàn đạp.

Làm sao mà lên được? – Tôi từng hỏi Edward như vậy. Cậu ấy chỉ nói đơn giản:

"Chỉ cần làm thôi."

Nói theo nghĩa đen. Khi đã quen, ai cũng có thể làm được.

Tôi khẽ thúc chân vào bụng ngựa. Con ngựa bắt đầu chạy.

“Điện hạ?”

“Tôi muốn quay về phòng. Cậu cũng nghỉ đi.”

Tôi không có ý định ngồi chờ thảm hại đến khi Quốc vương quay lại.

Geoffrey sẽ làm gì trong tình huống này? Tôi không biết.

Trên đường trở về biệt cung, cơ thể tôi nóng bừng lên.

Tôi muốn nằm xuống, muốn nghỉ ngơi.

Cơ thể của Geoffrey còn trẻ, nhạy cảm và dễ dàng bị cảm xúc chi phối.

Tôi cảm thấy cô đơn.

Chỉ đơn thuần là rời bãi săn một mình, vậy mà cũng thấy cô đơn.

Có lẽ là vì tôi đang ốm. Khi bị bệnh, người ta thường có cảm giác bị bỏ rơi.

Vốn dĩ, tôi luôn ở một mình mỗi khi bệnh tật.

Từ khi trở thành Geoffrey, mọi thứ đã thay đổi rất nhiều.

Trước đây, tôi chưa từng nằm dưỡng bệnh.

Nhưng từ khi trở thành Geoffrey, dù tôi không cảm thấy gì, thì xung quanh vẫn luôn lo lắng trước.

Vì thế, tôi có cảm giác như mình bệnh nhiều hơn trước.

Khi về đến phòng, Dot tấm tắc khen tôi quyết định sáng suốt, rồi mạnh tay đẩy tôi lên giường.

Tôi uống súp và trà ấm mà cậu đưa, rồi ngậm nhiệt kế vào miệng.

Cho đến khi chìm vào giấc ngủ, tôi không phải động tay vào bất cứ việc gì.

Khi tôi ho, Dot nhẹ nhàng quấn khăn ấm quanh cổ tôi.

Ấm áp.

Tôi không nên quen với cảm giác này.

Tôi nhìn sang Dot, cậu đã ngủ thiếp đi trong lúc chăm sóc tôi.

Dot ngồi dựa vào ghế, cổ nghiêng sang một bên. Tôi chỉnh lại tư thế giúp cậu  và đắp chăn lên người.

Cổ họng tôi khô khốc, nhưng bình nước đã cạn.

Tôi rời khỏi giường và bước ra hành lang.

Hẳn ở phòng ăn hay đâu đó sẽ có nước.

Hành lang vào ban đêm không được chăm sóc kỹ lưỡng như trong cung điện chính.

Tôi cầm nến để soi đường.

Mỗi bước chân, ngọn lửa nhỏ bé lại chao đảo.

Sáp nến sắp nhỏ xuống mu bàn tay khiến tôi khó tập trung tìm đường.

Tôi loanh quanh hành lang một lúc lâu, rồi chợt nhận ra mình đã lạc đường.

Nếu có người hầu ở đây thì tốt quá.

Nhưng chẳng có ai cả.

Tôi dừng lại, ho liên tục.

Bây giờ không chỉ khát, mà cổ họng tôi đã đau rát.

Tôi cần nước.

Đúng lúc đó, ngọn nến vụt tắt.

Tôi đứng yên trong giây lát.

Tôi bối rối đến mức đầu óc ngừng hoạt động.

Tôi bị lạc.

Tôi bị bỏ lại trong bóng tối.

Chết tiệt, rắc rối rồi.

Tôi đặt một tay lên tường, rồi quyết định chỉ đi thẳng.

Dù là mê cung, chỉ cần bám tường mà đi, sớm muộn cũng sẽ tìm được lối ra.

Tôi cũng nhớ đến các nguyên tắc cần làm khi trẻ bị lạc.

Nếu là Geoffrey, sẽ chọn cách thứ hai.

Nhưng tôi không phải Geoffrey.

Tôi đặt tay lên tường và tiếp tục bước đi.

Không thể nào biệt cung này lại hoàn toàn không có ai.

Ngay cả vào lúc rạng sáng, hẳn vẫn sẽ có lính tuần tra.

Chắc chắn tôi sẽ gặp ai đó.

Một lúc sau, tôi nhìn thấy ánh sáng.

Một người cầm nến đang đi ngang qua.

Tôi nghĩ ngay rằng đúng như dự đoán, cuối cùng cũng tìm thấy người.

Nhưng khi tôi thấy khuôn mặt phản chiếu dưới ánh nến, suy nghĩ ấy lập tức tan biến.

Mái tóc dài lộng lẫy, đổ xuống bờ vai như món trang sức tinh xảo.

Ngũ quan tinh tế, bộ áo cHSng trọng.

Bà ấy đang bước đi với vẻ lo lắng.

Người này tôi biết.

Cũng có một người khác lén lút đi lại trong cung điện vào ban đêm.

Edward.

Và giờ đây, mẹ của Edward—Phu nhân Roze, đang đi dọc theo hành lang.

Không kịp suy nghĩ, tôi bước theo bà ấy.

Không phát ra một tiếng động nào.

Phu nhân lén lút nhìn quanh, rồi gõ nhẹ lên một cánh cửa.

Cánh cửa mở ra ngay lập tức, như thể người bên trong đã đợi từ lâu.

Quốc vương xuất hiện sau cánh cửa đó.

Không có bất kỳ lời nói nào.

Ngài ấy chỉ giữ cửa mở, để Phu nhân có thể bước vào.

Chỉ thế thôi, mà cảm giác bất an dâng trào trong tôi.

Trái tim tôi nảy lên thình thịch.

Tôi nhanh chóng trốn sau bức tường.

Cánh cửa khép lại, ánh sáng cũng biến mất.

Giữa bóng tối, tôi chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Ngoại tình…?

 

Tôi không biết mình đã ngồi chồm hổm ở đó bao lâu.

Cho đến khi nhịp tim dần chậm lại, hơi thở trở nên dễ dàng hơn, tôi mới từ từ đứng dậy.

Giờ thì tôi hiểu tại sao hành lang lại vắng người.

Là vì Quốc vương đã ra lệnh cho tất cả rời đi.

Tôi thật xui xẻo.

Hoặc cũng có thể, tôi quá may mắn.

Nếu không phải lúc này, có lẽ tôi đã không thể gặp Phu nhân Roze.

Tôi tưởng tượng về câu chuyện đầy kịch tính của gia đình này, rồi chờ đợi bà ấy đi ra.

Vậy rốt cuộc, Quốc vương đến biệt cung này không phải để săn bắn, mà là để ngoại tình sao?

Hoàng hậu có biết chuyện này không?

Mùa hè. Đêm ngắn.

Trước khi mặt trời mọc, Phu nhân Roze lặng lẽ bước ra khỏi phòng ngủ của Quốc vương.

Bà ấy quay trở lại theo con đường cũ, và đụng mặt tôi.

Khoác chiếc áo choàng, bà ấy dùng tay che mặt, rồi quay đi.

Nhìn ai cũng thấy đáng ngờ.

Lẽ nào Quốc vương không dạy bà ấy cách đối phó nếu chẳng may bị bắt gặp sao?

Tôi nắm lấy ống tay áo của bà ấy.

Tôi cần bà ấy.

Vì Edward.

Điều mà Edward mong muốn, chỉ có một điều duy nhất.

"Tôi biết bà là ai."

“…….”

"Edward rất muốn gặp bà."

Phu nhân Roze không chạy trốn nữa.

Bà ấy nhìn tôi và hỏi:

“Cậu là ai?”

"Tôi là anh em với Edward, thưa Phu nhân."

Ngọn nến bùng lên.

Ánh sáng rọi vào khuôn mặt tôi.

"Hoàng tử Geoffrey…?"

Phu nhân Roze đưa tay lên bịt miệng.

 

****

Tôi có thể thành thật nói với Phu nhân Roze về tình trạng hiện tại của Edward.

"Thằng bé có ổn không? Thật sự ổn chứ?"

Nếu bà ấy không bám chặt lấy tôi, cầu xin tôi trả lời, có lẽ tôi đã có thể làm thế.