0 And 1

Tôi bị Grey giữ lại nghe cằn nhằn khoảng ba mươi phút, rồi nghĩ ngợi suốt chừng ba mươi tiếng đồng hồ.

Thực ra tôi không có nhiều thời gian rảnh đến thế, nhưng cũng không thể ngừng suy nghĩ. Tôi nên làm gì đây.

Chốt lại, đây là vấn đề trách nhiệm.

Tôi không muốn chịu trách nhiệm về bất cứ điều gì. Tôi muốn trở thành người quan trọng với ai đó, nhưng không muốn trở thành tất cả đối với bất kỳ ai.

Tôi biết mẹ chỉ có mỗi tôi, nhưng vẫn cố không nghĩ đến điều đó.

Bởi nếu thừa nhận, tôi sẽ không thể chạy trốn được.

Thật ích kỷ một cách kỳ lạ.

Đội hình của đoàn sứ thần khá hoàn hảo cả về văn lẫn võ, nhưng có một nhược điểm: Không ai thực sự hiểu rõ về Sherbet.

Đây là một điểm yếu chí mạng.

Dường như chẳng ai ngoài tôi bận tâm đến điều này, thế nên tôi buộc phải suy nghĩ.

Giới hạn trách nhiệm của tôi đến đâu?

 

***

 

"Lowell. Bận không?"

Lowell đang ở thương hội. Phía trước thương hội chật kín những chiếc xe ngựa. Cậu ta đang bàn chuyện với một người có vẻ là quản lý thương đoàn, trên tay cầm xấp giấy tờ.

"A, điện hạ! Ngài đến đây có chuyện gì vậy?"

Vừa nhìn thấy tôi, Lowell nở một nụ cười rạng rỡ.

"Có thể dành chút thời gian không?"

"A, tất nhiên rồi..."

Nhưng rồi cậu ta thu lại nụ cười, quay sang nhìn quản lý thương đoàn.

Tôi sửa lại lời mình.

"Không, dù bận cũng phải dành thời gian. Đây là mệnh lệnh."

"Vâng, điện hạ."

Lowell nuốt khẽ một tiếng thở dài.

cậu ta nhanh chóng ra lệnh cho nhân viên thương hội. Một số người vội vã chuẩn bị phòng và dâng trà.

Chúng tôi bước vào phòng.

"Đội hình đoàn sứ thần đã được quyết định hết, trừ một người."

"Vâng… Cuối cùng ngài vẫn đi sao."

Lowell đưa tay lên xoa gáy. Với chiếc áo sơ mi mở hai nút và gương mặt không còn nụ cười, cậu trông rất khác. Giờ đây, trông cậu ta giống một thương nhân sắc sảo hơn.

"cậu biết tôi đến để nói gì, đúng không?"

"Vâng…"

"cậu ghét tôi à? Không muốn cùng tôi đến Sherbet sao?"

Tôi hỏi thẳng thừng. Nếu Lowell từ chối, tôi cũng không định ép buộc.

Nhưng nếu cậu ta từ chối vì có vấn đề, thì tôi sẽ giải quyết vấn đề đó.

Lowell trông có vẻ ngớ người.

"Ôi trời, điện hạ. Ngài hỏi vậy thì làm sao tôi dám trả lời là không muốn đi được?"

Cũng đúng thật.

Những người dám từ chối hoàng tử chỉ có rất ít. Và dường như tất cả bọn họ đều đang ở quanh tôi.

"Không phải vậy đúng không?"

Tôi chỉ cười. Người ta vẫn nói, không thể phun nước bọt vào khuôn mặt đang cười.

Lý do Lowell không thể từ chối chắc chắn không phải vì tôi là hoàng tử.

"Tôi cần cậu. Tôi muốn cậu đi cùng tôi. Ngoài cậu ra, tôi không cần ai khác."

Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra mình khó có thể tin tưởng ai khác ngoài Lowell.

Vua Sherbet có thật sự có âm mưu gì không, sứ thần Sherbet tại sao lại nhìn tôi chằm chằm như thế—tôi chẳng biết gì cả.

Tôi không muốn đưa thêm người đáng ngờ nào vào đoàn sứ thần nữa.

Tôi nhẹ nhàng thuyết phục cậu ta.

"Tôi không biết có vấn đề gì ở Sherbet, nhưng tôi có thể giải quyết được. Miễn là không có lệnh cấm nhập cảnh gì đó với cậu, thì chẳng sao cả."

"Không lẽ tôi là tội phạm nặng đến mức bị cấm nhập cảnh sao. Không phải chuyện đó… À…"

Lowell tránh ánh mắt tôi.

"Đừng nhìn tôi như vậy."

"Sao? Đừng nhìn kiểu nào?"

"Không phải. Ý tôi là… Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tin tưởng như vậy, tôi thấy khó xử lắm."

Rốt cuộc là sao đây?

Tôi nhìn cậu ta với vẻ nghi hoặc, đúng như cậu ta muốn. Lowell đảo mắt tránh né, cuối cùng bật cười.

Gì vậy?

Thấy tôi cũng cười theo, cậu xoa má một lúc lâu rồi nhìn vào mắt tôi. Đôi má bị chà xát hơi ửng đỏ.

"Vâng, điện hạ. Tôi sẽ phục vụ ngài trong đoàn sứ thần. Nếu ngài thật sự cần tôi, tôi sẵn sàng đi. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, xin đừng quá thất vọng về tôi."

"Chuyện tình cảm à?"

Nếu là vấn đề liên quan đến Lowell, tôi chỉ nghĩ được mỗi điều đó.

cậu ta lúng túng.

"À… cũng gần giống vậy."

Đúng là chuyện tình cảm rồi. Tôi cứ tưởng có gì ghê gớm lắm.

Tôi trấn an cậu ta.

"Không sao đâu. Nếu là chuyện đó thì cũng chẳng còn gì để thất vọng nữa."

"Vâng? Không, mà cái đó cũng…"

***

 

Tôi thúc ngựa rời khỏi hoàng thành. Không cần thiết phải tiết lộ thân phận, nên tôi chỉ khoác một chiếc áo choàng nhẹ.

Nhờ gió thổi nên cũng không quá nóng. Thỉnh thoảng có người ném ánh nhìn kiểu 'trời nóng thế này mà mặc áo choàng' khi tôi lướt qua, nhưng tôi vẫn tiếp tục phi nước đại.

Trại đóng quân của quân quý tộc hiện ra.

Nó không mang lại cảm giác thoáng đãng như bình thường. Những tấm lều được dựng lên làm chỗ ngủ, khiến khung cảnh tổng thể trở nên lộn xộn.

Và những binh lính ở đó…

"Đông người thật."

"Ngài đã nhận được báo cáo rồi mà?"

Bá tước Baumkuchen đáp.

"Ừ. Ta có nghe qua con số, nhưng không ngờ lại đông đến vậy."

"Vâng. Tất cả bọn họ đều là con cái, là anh em của ai đó."

Ông muốn tôi cảm thấy gánh nặng sao?

"Ngài đã cứu sống họ rồi, điện hạ."

Tôi quay lại nhìn, thấy bá tước đang mỉm cười.

Có lẽ không phải vậy.

Nhưng điều đó cũng chẳng khiến tôi nhẹ nhõm hơn. Tôi thậm chí còn không chắc mình có thực sự đi cứu mạng họ không...

Những binh lính này sẽ cùng tôi đến Sherbet, cùng sống cùng chiến đấu. Tôi đưa quân quý tộc ra khỏi Biscotti là để đẩy các nhân tố nguy hiểm ra ngoài.

Một đội quân nổi loạn thì có gì đáng yêu mà trả họ về lãnh địa cũ chứ?

Tôi biết rằng binh lính không hề hay biết về cuộc nổi loạn. Đám quý tộc đã rất cẩn trọng, không để lộ kế hoạch của mình ra ngoài. Ngay cả những kỵ sĩ dẫn theo quân cũng không được biết.

Ít nhất thì họ nói vậy.

Nhìn cách binh lính hành động, có vẻ đó là sự thật.

"Bá tước, tôi không rành lắm, nhưng doanh trại quân sự bình thường cũng có cảm giác như thế này à?"

"Ta không biết ngài đã hình dung thế nào, nhưng hậu phương thường là như vậy."

Thật sao?

Giữa những lều trại, dây phơi quần áo được giăng lên, và hầu như không có ai mặc giáp đi lại.

Trong mắt tôi, nơi này chẳng khác gì một khu cắm trại.

Có vẻ kỷ luật hậu phương chỉ đến mức này thôi.

"Vậy sao. Đánh cược cũng là chuyện phổ biến à? Nhưng như thế thì sớm muộn gì cũng có đánh nhau thật."

"Ngài nói gì cơ? Ai mà điên rồ đến mức cá cược giữa doanh trại chứ?"

Bá tước Baumkuchen nhìn theo hướng tôi chỉ. Hai binh sĩ đang túm tóc nhau giữa vòng cá cược.

"Chỉ huy đâu rồi!"

Bá tước tức giận lao tới. Con ngựa của ông hất văng hai gã binh sĩ.

Chẳng phải chính ông vừa bảo hậu phương vốn như vậy sao?

Thế này có ổn không?

Không thể nào.

"Kẻ nào đó?"

Một kỵ sĩ cầm thương lao ra từ lều trại. Có vẻ đó là chỉ huy. Gã ta có cơ bắp cuồn cuộn và cầm một cây thương dài hơn chiều cao của mình chỉ bằng một tay.

Còn bá tước Baumkuchen thì tay không.

" không cần giúp sao?"

"Ai cơ?"

Alex hỏi lại.

Đúng là một câu hỏi hay. Trong chớp mắt tôi lơ đãng, tình hình đã được dẹp yên.

"Tấn công! Ngươi nghĩ mình có thể sống sót sau khi tấn công một kỵ sĩ ngay trước hoàng thành sao?"

Gã kỵ sĩ quằn quại dưới đất. Bá tước đang giẫm lên người gã.

Tôi đề phòng xem đám binh lính có lao tới hay không, nhưng không ai dám động đậy. Thay vào đó, mấy kỵ sĩ khác lao ra từ lều trại.

"Kẻ nào đó?"

"Ngươi nghĩ đây là đâu mà dám làm càn!"

Chúng ăn mỗi đứa một cú từ Alex rồi im bặt. Người ngất thì đương nhiên không thể lên tiếng.

Nhưng đó không phải vấn đề chính.

Đám binh lính la hét bỏ chạy khỏi chúng tôi. Những kẻ còn động đậy được thì chỉ có vài người, số còn lại chết đứng tại chỗ, sững sờ nhìn về phía này.

Ấn tượng ban đầu coi như tiêu rồi.

Liệu có thể dẫn đám này đến Sherbet không?

Quân lính quý tộc huy động khá đông. Dù mỗi lãnh địa không gom được nhiều, nhưng khi hợp lại thì con số không hề nhỏ.

Tôi vốn định đưa tất cả những nhân tố nguy hiểm này đến Sherbet, nhưng cũng hiểu rằng không thể mang theo toàn bộ.

Quá đông sẽ khiến Sherbet xem đó là mối đe dọa.

Chỉ mang một nửa thôi. Số còn lại phải làm sao đây...?

Tôi còn đang mơ hồ suy nghĩ.

Nhưng có vẻ không cần phải bận tâm nữa.

"Ừm. Nợ là bao nhiêu?"

"Ba mươi triệu tiền vàng, điện hạ."

"Có phải họ đã mua hẳn một hòn đảo không?"

Chắc chắn không. Đây là số nợ vô lý đến mức hoang đường. Hay là toàn bộ người dân đất nước này thực chất đều là con nợ?

Tôi đã nghe báo cáo rằng số lượng nô lệ đang gia tăng, nhưng những con nợ ngoài thống kê này thì phải làm sao đây?

Họ không vay tiền từ ngân hàng, nên không có ghi chép trong hồ sơ của đất nước. Cái kiểu này là sao...

Có vẻ họ bị trưng dụng làm lính đánh thuê do mắc nợ bá tước. Nghề chính của họ là nông dân, và đương nhiên chưa từng được huấn luyện quân sự.

Hậu phương vô kỷ luật là điều dễ hiểu, vì họ chẳng biết đâu là điều có thể làm và điều không thể làm. Ngay từ đầu, những kỵ sĩ được phong làm chỉ huy cũng chẳng có kinh nghiệm cầm quân.

Chỉ cần mang dòng máu quý tộc là có thể dễ dàng có được tước hiệu kỵ sĩ.