Sự Trỗi Dậy Của Ba Tai Họa

‘Đây là…!’

Ánh mắt Aoife dán chặt vào hình chiếu hiện ra trước mọi người. Cô gần như không thể tin vào mắt mình khi nhìn học viên của Đế quốc Aurora bước đi trong thế giới trắng xóa.
Mỗi bước chân cậu ta đặt xuống, đôi mắt dần mờ đi, mất hẳn tiêu điểm.

Không chỉ riêng cô nhận thấy điều đó.
Mọi người xung quanh cũng cảm nhận được sự thay đổi kỳ lạ ấy. Không khí trong nhà thờ trở nên nặng nề, căng thẳng đến ngột ngạt.

‘Như thể cậu ta đang dần đánh mất chính mình… Không, có lẽ…’

Aoife nín thở, đưa mắt nhìn quanh.

Cô để ý các nữ tu và linh mục đứng đó. Đôi mắt trống rỗng, vô hồn của họ khiến cô giật mình. Cô vội đưa tay bịt miệng.

‘Thử thách này… không phải thử thách đơn thuần. Nó dùng để xóa bỏ bản ngã của những ai bước vào.’

Tim cô đập dồn dập. Không phải vì lo sợ trực tiếp cho cậu học viên kia, mà vì cảm giác quen thuộc kỳ lạ tràn về.

‘Mình từng nghe ở đâu rồi nhỉ…?’

Aoife bắt đầu lục lọi trí nhớ.
Từ thế giới trắng gợn sóng dưới mỗi bước chân, đến những trường hợp kỳ lạ mà con người dần quên mất bản thân…

“A!”

Cuối cùng cô nhớ ra, mắt mở to, lưng thẳng đơ.

‘Thảo nào… cảm giác quen thuộc đến vậy.’

Aoife cắn môi đến bật máu, chẳng quan tâm. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía người tự xưng là Tổng giám mục. Chỉ cần nhìn thôi là biết ông ta không mạnh.
Yếu hơn cả cô. Nhưng mana của mọi người bị phong bế, họ hoàn toàn bất lực. Chưa kể, đám ‘tôi tớ’ xung quanh ông ta cực kỳ mạnh.

Nhưng đó không phải trọng tâm. Ánh mắt cô dính chặt vào chiếc nhẫn bạc trên tay ông ta, đang đặt trên đầu học viên kia.

Mọi thứ bừng sáng trong trí cô. Aoife thở ra một hơi lạnh lẽo:

‘Vòng tròn Hư vô.’

Trong gia tộc, Aoife từng được phép vào một thư viện lớn. Cô thường lui tới đó và đặc biệt chú ý một cuốn sách tên “Bảy bảo vật của Tà ác”.

Trong số đó, Vòng tròn Hư vô là một món.

Nó từng thuộc về Đế quốc Hư vô, một đế quốc tồn tại trong Thời đại Thống trị Bóng tối. Hoàng đế thời ấy dùng Vòng tròn Hư vô để nô dịch và khống chế hoàn toàn mọi kẻ dưới quyền. Tham vọng chinh phạt các đế quốc khác đã dẫn đến một cuộc đại chiến tàn khốc trước thời kỳ Tứ Đại Đế quốc lên nắm quyền.
Đế quốc Hư vô bị đánh bại, Vòng tròn Hư vô thất lạc trong chiến loạn.

Nhưng bây giờ…
‘Không thể nhầm được. Chính là Vòng tròn Hư vô.’

Aoife nhận ra ngay, và mọi thứ xung quanh chỉ xác thực thêm điều đó.

‘Không ổn…’

Tim cô đập thình thịch đến mức cô gần như không nghe thấy gì phía trước.

‘Phải làm sao đây…?’

Một khi rơi vào Vòng tròn Hư vô, gần như không thể tự thoát. Mọi sức mạnh đều vô dụng. Chỉ còn cách… bước đi. Bước đi cho đến khi quên mất mình là ai.

Trong sách ghi lại có người từng thoát khỏi Vòng tròn Hư vô, nhưng cách thức không được nói rõ. Chỉ có một câu trích dẫn:

“Để thoát khỏi Vòng tròn Hư vô, ngươi phải biết mình là ai.”

Ý nghĩa câu nói này là gì? Aoife cố nghĩ, nhưng đầu óc trống rỗng.

“Ngươi làm rất tốt.”

Giọng Tổng giám mục cắt ngang suy nghĩ cô.

Quay đầu lại, Aoife nhìn học viên trước mặt ông ta — cơ thể lảo đảo, đôi mắt đục ngầu, cố gắng đứng thẳng nhưng không nổi. Cô cảm giác tay mình tê rần vì căng thẳng.

‘Không ổn chút nào.’

Một giọt… thứ gì đó ướt chảy xuống cằm cô. Ánh mắt vẫn dán chặt vào chiếc nhẫn bạc trên tay Tổng giám mục.

‘…Thật sự không ổn chút nào.’

“…!”

Trần hang đá hiện ra trước mắt tôi.
Tôi xoa mặt, vẫn nằm trên sàn nhìn trần đá quen thuộc nhưng xa lạ.
Nhắm mắt lại, tôi cố nhớ lại những gì vừa xảy ra.

‘Không nhớ rõ…’

Đầu óc trống rỗng, như não bộ từ chối hợp tác.

“…!”

Bất chợt, đôi mắt đỏ khiến tôi giật mình, ngồi bật dậy. Con cú và con mèo đang nhìn tôi từ xa. Chúng không nói gì, nhưng bản năng mách bảo:

‘Chúng không phải kẻ thù.’

“Xem ra ngươi chưa hoàn toàn mất hết.”

Con cú lên tiếng.

“…Tình huống kỳ lạ. Không hiểu sao chúng ta không thể ra ngoài trong thế giới trắng ấy. Như có thứ gì ngăn cản.”

Thế giới trắng… Tôi nhắm mắt nhớ lại… mơ hồ nhớ ra gì đó thì bị con cú cắt ngang:

“Trước tiên sửa lại ký ức của ngươi đã.”

“Sửa…?”

Nó đã đứng ngay bên vai tôi, và… Bốp! Một cú đập mạnh vào gáy khiến tôi giật bắn.

“Á…!”

Đau điếng, nhưng chẳng có gì xảy ra. Khi tôi quay lại định trừng con cú, toàn thân cứng đờ, biểu cảm đông cứng.

“Đừng cử động.”

Một cú đập nữa. Lần này khác. Hàng loạt hình ảnh và ký ức tràn vào đầu tôi. Tôi ôm đầu, ngã nhào xuống sàn, đau đến mức phát ra âm thanh không thể tả.

Khi mọi thứ kết thúc, tôi thở hổn hển. Cơn đau vẫn còn, nhưng…

“…Tôi nhớ rồi.”

Ít nhất, tôi khôi phục được ký ức trong cơ thể này.

“Owl-Mighty, Pebble…”

“Không!” Pebble cắt ngang, trừng mắt tôi.

“Đó không phải tên ta!”

“…Con cú ngu, muốn đánh nhau tiếp không?”

Tôi mặc kệ hai đứa, sắp xếp lại ký ức. Khi xong, tôi nhìn Owl-Mighty.

“Làm sao?”

“Làm sao…? Ngươi hỏi làm sao ta khôi phục ký ức?”

“…Không khó lắm.”

Owl-Mighty giải thích: ký ức không bị xóa, chỉ tâm trí tôi bị ảnh hưởng. Nó giơ cánh, một quả cầu xanh nhỏ xuất hiện, làm tê liệt neuron truyền tín hiệu, khiến tôi không suy nghĩ bình thường được.

“Nếu vậy…”

Tôi nhớ câu nói cuối cùng của Tổng giám mục: “Chúng ta sẽ sớm bắt đầu thứ thật sự.”

Hơi thở tôi nặng nề:

“Ngươi may mắn đấy.”

Owl-Mighty nuốt quả cầu, giải phóng mana bị phong bế, giúp tôi tự do dùng năng lực.
Nó nói thêm: chúng ta còn ít thời gian để học cách dùng mana… để trốn thoát.